สหรัฐฯ สอบสวนการเชื่อมโยงของบิ๊กบีฟกับเงินเฟ้อ

Uการควบรวมกิจการอย่างไม่เคยมีมาก่อนในอุตสาหกรรมอาหารของสหรัฐฯ อาจเป็นสาเหตุของราคาที่สูงขึ้นและชั้นวางของในร้านขายของชำที่ว่างเปล่า

ทำเนียบขาวซึ่งได้รับการสนับสนุนจากนักวิเคราะห์เศรษฐกิจอิสระ ยืนยันว่ามีความเชื่อมโยงระหว่างอัตราเงินเฟ้อกับซัพพลายเออร์อาหารที่กำลังลดน้อยลง คณะอนุกรรมการต่อต้านการผูกขาดของสภาผู้แทนราษฎรซึ่งมี David Cicilline จากพรรคประชาธิปัตย์เป็นประธานของพรรคเดโมแครตจากโรดไอแลนด์ คาดว่าจะเข้าร่วมการพิจารณาคดีในวันพุธนี้

การควบรวมและเข้าซื้อกิจการได้กวาดล้างอุตสาหกรรมอาหารในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทำให้มีผู้เล่นน้อยลงเรื่อยๆ ที่รับผิดชอบในการให้อาหารแก่ประเทศที่กำลังเติบโต และจุดประกายความกังวลเกี่ยวกับความเป็นธรรมของการปรับขึ้นราคา การควบรวมกิจการครั้งใหญ่ที่สุดคือการผลิตเนื้อวัว โดยปัจจุบันมีบริษัท 85 แห่งควบคุมตลาดสหรัฐถึง 70% บริษัทหมูและไก่สี่แห่งจัดหา 54% และ XNUMX% ของตลาดแต่ละแห่ง ในขณะที่จำนวนเครือข่ายซูเปอร์มาร์เก็ตลดลงเกือบหนึ่งในสามในช่วงสามทศวรรษที่ผ่านมา โดยมีสี่บริษัทที่รับผิดชอบยอดขายมากกว่าสองในสาม 

ในขณะเดียวกัน ผู้บริโภคต้องเผชิญกับอัตราเงินเฟ้อที่เลวร้ายที่สุดนับตั้งแต่ปี 1982 ราคาอาหารเพิ่มขึ้น 8% ในช่วง 2022 สัปดาห์ที่ผ่านมา จากการสแกนของ NielsenIQ ของซูเปอร์มาร์เก็ตทั่วประเทศ NielsenIQ คาดการณ์ว่าราคาอาหารจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงครึ่งแรกของปี 5 และระดับออกในสิ้นปีนี้ ที่มาจากการเพิ่มขึ้น XNUMX% ในปีที่แล้ว

“เราไม่เคยเห็นสิ่งนั้นมาก่อน” Peter Conti รองประธานอาวุโสของ NielsenIQ กล่าว “โดยปกติแล้วราคาจะเพิ่มขึ้น ห้าปีผ่านไป แล้วราคาก็เพิ่มขึ้นอีก เราเห็นราคาเพิ่มขึ้นเมื่อห่างกันหกเดือน ที่ได้รับความสนใจของฉัน ความถี่ของการเพิ่มขึ้นของราคาไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน” ประธานาธิบดีโจ ไบเดนให้คำมั่นที่จะต่อต้านการผูกขาดด้วยความกระตือรือร้นมากกว่าการบริหารครั้งก่อน และเขาเพิ่งกล่าวว่าวิธีต่อสู้กับภาวะเงินเฟ้อคือการต่อสู้กับการต่อต้านการผูกขาด Biden แต่งตั้ง Lina Khan ผู้ต่อต้านการผูกขาดเพื่อต่อต้านการผูกขาดให้เป็นหัวหน้าคณะกรรมาธิการการค้าแห่งสหพันธรัฐซึ่งเป็นหน่วยงานต่อต้านการผูกขาดหลักของรัฐบาล และ Khan ได้ให้คำมั่นว่าจะรับตำแหน่งในบริษัท Big Tech เช่น Google และ Facebook เธอพูดเพียงเล็กน้อยในเรื่องของ Big Food

ถึงกระนั้น การประกาศร่วมกันในเดือนนี้จากกระทรวงยุติธรรมและกระทรวงเกษตรว่าพวกเขาจะเพิ่มการบังคับใช้แนวทางปฏิบัติในการต่อต้านการแข่งขันคือ “ความก้าวหน้าครั้งแรกของกลยุทธ์ต่อต้านการผูกขาด” ในรอบกว่าทศวรรษ ตามที่ Arindam Kar จาก St. Louis- ตามไบรอันเคฟเลห์ตัน Paisner ถึงกระนั้น แผนกต่อต้านการผูกขาดของกระทรวงยุติธรรมมีพนักงานน้อยกว่าในปี 1970

Seth Bloom ซึ่งใช้เวลาหลายปีเป็นที่ปรึกษาทั่วไปของคณะอนุกรรมการต่อต้านการผูกขาดของสภาผู้แทนราษฎรกล่าวว่า “อาหารและการเกษตรกำลังสุกงอม” “มันสมควรได้รับการตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน ไม่ต้องสงสัยเลย”

การควบรวมกิจการได้รับความสนใจจากกระทรวงยุติธรรม ซึ่งเพิ่งบรรลุข้อตกลงกับผู้ผลิตสัตว์ปีกรายใหญ่ที่สุดสองรายของสหรัฐฯ คือ Tyson Foods และ Pilgrim's Pride ในเรื่องค่าปรับ บริษัทไก่ 20 อันดับแรกมีความรับผิดชอบในการขายไก่เชิงพาณิชย์ประมาณ 99% ในจำนวน 20 คนดังกล่าว มีหกคดีที่ตกลงกันในคดีส่วนตัวรวมเป็นเงิน 150 ล้านดอลลาร์จากซัพพลายเออร์และลูกค้า คดีฟ้องร้องอื่นๆ อีกหลายร้อยคดีจากเครือข่ายร้านอาหารฟาสต์ฟู้ด ร้านขายของชำ และลูกค้ารายอื่นๆ จะยังคงดำเนินต่อไปในศาลนานหลายปี

กระทรวงยุติธรรมได้ทบทวนการเข้าซื้อกิจการ Sanderson Farms ผู้แปรรูปไก่รายใหญ่เป็นอันดับสามมูลค่า 4.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ โดย Cargill ซึ่งเป็นบริษัทเอกชนรายใหญ่ที่สุดของประเทศ คาร์กิลล์เป็นเจ้าของ Wayne Farms ผู้แปรรูปไก่แล้ว พร้อมกับบริษัทในธุรกิจการเกษตรอื่นๆ มากมาย ตั้งแต่การผลิตข้าวโพดและถั่วเหลือง ไปจนถึงอาหารสัตว์ ไปจนถึงการขนส่ง

มีร้านค้าปลีกน้อยลงด้วย จากรายงานของ National Grocers Association ปี 2021 ระบุว่าอัตรากำไรขั้นต้นต่ำเป็นเวลาหลายสิบปีและการแข่งขันสูงมีส่วนทำให้เกิดการล้มละลายในระดับภูมิภาคและระดับธุรกิจที่เล็กกว่า ซึ่งรวมถึง Fairway และ Kings Food Markets FTC เปิดตัวการไต่สวนเรื่อง "ราคาสูงเสียดฟ้า" เมื่อปลายเดือนพฤศจิกายน และสั่งให้ผู้ค้าปลีกรายใหญ่ XNUMX ราย รวมทั้ง Amazon, Walmart และ Kroger ตลอดจนผู้ค้าส่งและบริษัทผู้บริโภคเช่น Kraft-Heinz ตอบคำถามโดยละเอียดซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ การสืบสวน.

การควบรวมกิจการยังแพร่หลายในด้านการขนส่งและโลจิสติกส์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกลุ่มสินค้าโภคภัณฑ์ ท่าเรืออ่าวในนิวออร์ลีนส์รองรับ 70% ของการส่งออกธัญพืชของประเทศและมากกว่า 60% ของการส่งออกถั่วเหลือง การควบรวมกิจการทางรถไฟของ Union Pacific-Southern Pacific ที่ได้รับการอนุมัติในปี 1996 ได้สร้างระบบที่บริษัทสองแห่งควบคุมระยะทางการรถไฟเชิงพาณิชย์ของประเทศทางตะวันตกของแม่น้ำมิสซิสซิปปี้ได้ร้อยละ 90 ในปี 1998 คาร์กิลล์ได้ซื้อกิจการ Continental Grain เพื่อควบคุมมากกว่า 35% ของการส่งออกธัญพืชของประเทศ  

แม้แต่อุตสาหกรรมเมล็ดพันธุ์และปุ๋ยก็ยังรวมตัวกัน บริษัทยักษ์ใหญ่ทั้งสี่แห่งกลายเป็นบริษัทยักษ์ใหญ่สองแห่ง: Dow Chemical และ DuPont เปิดเผยการควบรวมกิจการมูลค่า 130 พันล้านดอลลาร์ในปี 2015 ตามด้วยไบเออร์เข้าซื้อกิจการมอนซานโตด้วยมูลค่า 63 พันล้านดอลลาร์ และด้วยการทำเกษตรอินทรีย์ที่คิดเป็นสัดส่วนน้อยกว่า 1% ของพื้นที่เพาะปลูกในสหรัฐฯ ผู้ผลิตปุ๋ยสังเคราะห์จึงมีประสิทธิภาพมากขึ้น มีเพียงสองบริษัทเท่านั้นที่จัดหาโปแตชให้กับอเมริกาเหนือ ซึ่งเป็นปุ๋ยสำหรับสินค้าโภคภัณฑ์ที่มีโพแทสเซียม: Nutrien Limited และ the Mosaic Company บริษัทสี่แห่งควบคุมมากกว่า 75% ของการผลิตปุ๋ยไนโตรเจนทั้งหมด นั่นเป็นเหตุผลที่ Family Farm Action Alliance ร้องขอในเดือนธันวาคม 2021 เพื่อตรวจสอบการขึ้นราคาและการต่อต้านการแข่งขันในอุตสาหกรรมปุ๋ย 

“บางธุรกิจสามารถรับอัตรากำไรที่สูงขึ้นได้เนื่องจากสภาพแวดล้อม” มาร์ก ซานดี หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ Moody's Analytics กล่าว “ฉันไม่รู้ว่ามีการเซาะร่องเกิดขึ้นหรือไม่ แต่มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่เอเจนซี่จะให้ความสำคัญกับแนวทางการกำหนดราคาเพื่อให้ทุกคนซื่อสัตย์”