กองทัพอากาศกำลังปลดประจำการจากโดรน ISR ของเหยี่ยวทั่วโลกส่วนใหญ่ เพื่อทำหน้าที่ทดสอบขีปนาวุธไฮเปอร์โซนิก

โดรน ISR ระดับสูง RQ-4 Global Hawk ของกองทัพอากาศ ซึ่งรู้จักกันเป็นอย่างดีในการรวบรวมข่าวกรองในตะวันออกกลางและล่าสุดในยูเครน ถูกกำหนดให้เป็น "Range Hawks" ซึ่งได้รับมอบหมายให้ดูแลการทดสอบขีปนาวุธไฮเปอร์โซนิกของสหรัฐฯ เหนือมหาสมุทรแปซิฟิก

Twenty Global Hawks จะถูกแปลงเป็น Range Hawks ที่ Northrop Grumman'sNOC
สิ่งอำนวยความสะดวก Grand Sky บน Grand Forks AFB, North Dakota Grand Forks AFB เป็นที่ตั้งของ RQ-4s ที่ดำเนินการโดยกองบินลาดตระเวนที่ 319 ของ USAF ซึ่งยังคงบินในรุ่น Block 40 ล่าสุดของ Global Hawks ที่ขับจากระยะไกล

กองทัพอากาศเปิดตัวต้นแบบของโดรนระดับสูงที่ซับซ้อนซึ่งให้บริการในอัฟกานิสถานไม่นานหลังจากการโจมตีของผู้ก่อการร้ายเมื่อวันที่ 9-11, 2001 ในที่สุดก็ได้กองบิน 32 RQ-4As / Bs ในสี่บล็อกการผลิต (10/20/30/ 40) โดยมีมูลค่ารวมประมาณ 10 พันล้านดอลลาร์ การเข้าซื้อกิจการ Global Hawk ได้รับผลกระทบจากต้นทุนที่สูงเกินไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมา การคาดการณ์ต้นทุนการบินเริ่มต้นที่ 10 ล้านดอลลาร์ต่อเครื่องบินในปี 1994 เพิ่มขึ้นเป็น 131.4 ล้านดอลลาร์ต่อ RQ-4 ภายในปี 2013

แม้ว่าจะถือว่าเป็นทรัพย์สินอันล้ำค่าในบางครั้ง แต่ดูเหมือนว่ากองทัพอากาศจะไม่เคยรัก Global Hawk เลย RQ-30s ซีรีส์ Block 4 ส่วนใหญ่ที่กำลังจะเลิกใช้นั้นมีอายุน้อยกว่าหนึ่งทศวรรษ

ตลอดระยะเวลาการทำงาน ความทนทานในการบินที่เพิ่มขึ้นของ Global Hawk และความสามารถในการเฝ้าระวังพื้นที่กว้าง (สามารถสำรวจภูมิประเทศได้มากถึง 40,000 ตารางไมล์ต่อวันโดยใช้เรดาร์รูรับแสงสังเคราะห์ที่มีความละเอียดสูงและเซ็นเซอร์ไฟฟ้าออปติคัล/อินฟราเรด) ก็ถูกมองว่าเช่นกัน มีค่าใช้จ่ายสูง มีความสำคัญต่อการป้องกันประเทศ ไม่น่าเชื่อถือ และเหนือกว่าหรือด้อยกว่า U-2 ที่บรรจุอยู่

ด้วยชื่อเสียงดังกล่าว จึงไม่น่าแปลกใจที่บริการตกลงที่จะโอน Global Hawks ไปยังศูนย์การจัดการทรัพยากรการทดสอบของ DoD (ทีเอ็มอาร์ซี) และโปรแกรมทดสอบขีปนาวุธไฮเปอร์โซนิก “SkyRange” TMRC จัดการทรัพย์สินการทดสอบ DoD รวมถึงอุปกรณ์และช่วงสำหรับการทดสอบอาวุธหลายบริการ

SkyRange เป็นกรอบการทำงานสำหรับการตรวจสอบการทดสอบทางอากาศและการรวบรวมข้อมูล ตามชื่อที่แนะนำ เป็นช่วงการทดสอบที่สูงขึ้น แนวคิดดังกล่าวใช้แทน Range Hawks ในอากาศด้วยเซ็นเซอร์ทดสอบพิเศษสำหรับกองเรือที่มีอายุมากซึ่งนำไปใช้ในทางเดินในมหาสมุทรแปซิฟิกที่ TMRC ใช้ในการทดสอบขีปนาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียงในปัจจุบัน

เนื่องจากต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการปรับใช้และจัดตำแหน่งเรือรบสำหรับการทดสอบแต่ละครั้ง จึงเป็นไปได้ที่จะกำหนดการทดสอบขีปนาวุธไฮเปอร์โซนิกสี่ถึงหกครั้งต่อปีเท่านั้น การใช้ฝูงบิน SkyRange Range Hawk ความถี่ของการทดสอบในทางทฤษฎีสามารถเพิ่มขึ้นและทำได้โดยแทบไม่ทัน การจัดเตรียมการทดสอบปัจจุบันด้วยเซ็นเซอร์ตรวจจับจากทะเลส่งสัญญาณกำหนดการทดสอบไปยังคู่ต่อสู้ของสหรัฐฯ

จากข้อมูลของ TMRC นั้น RQ-4s ที่ดัดแปลงจะมีราคาถูกกว่าในการใช้งานและนำเสนอศักยภาพของช่วงที่เคลื่อนย้ายได้ สร้างทางเดินทดสอบเพิ่มเติมในแปซิฟิกและที่อื่นๆ Global Hawks เข้าร่วมกับ MQ-9 Reapers (Range Reapers) แบบไร้คนขับจำนวนหนึ่งในฝูงบิน SkyRange เครื่องบินจะบันทึกข้อมูลการวัดทางไกลแบบเรียลไทม์และวิดีโอแบบมัลติสเปกตรัมในขณะเดียวกันก็ให้ข้อมูลระยะห่างและการเฝ้าระวัง และข้อมูลอุตุนิยมวิทยา เพื่อสนับสนุนการตัดสินใจเปิดตัว

หากการเรียกร้องค่าใช้จ่ายและความยืดหยุ่นขยายออกไป ก็เป็นตรรกะที่น่าสนใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับกองทัพอากาศ เมื่อปีที่แล้ว บริการได้ประกาศความตั้งใจที่จะเลิกใช้ Block 30 Global Hawks ทั้งหมด

นายพล CQ Brown เสนาธิการกองทัพอากาศ อ้างในคำให้การของรัฐสภาว่าเครื่องบินไร้คนขับจะถูกแทนที่ด้วยทางเลือกอื่นที่ไม่ระบุรายละเอียด ซึ่งรวมถึงแพลตฟอร์ม "เจาะ" และ "ความสามารถรุ่นที่ 5 และ 6" อย่างหลังอาจรวมถึงรายงานที่มักถูกรายงานเกี่ยวกับโดรนสายลับล่องหนลับที่รู้จักกันแพร่หลายในนาม อาร์คิว-180 ซึ่งความสามารถ ISR ที่อ้างว่าได้รับการเสริมด้วยความสามารถเกตเวย์การสื่อสาร/การแบ่งปันข้อมูล

ข้อสังเกต คำให้การของ Gen. Brown ยืนยันว่าแพลตฟอร์ม ISR แบบเดิมเช่น Global Hawk ไม่สามารถอยู่รอดในสภาพแวดล้อมการคุกคามแบบ peer ได้อีกต่อไป หรือส่งมอบ intel/data ที่จำเป็นอย่างรวดเร็วพอที่จะเกี่ยวข้อง ข้อสังเกตดังกล่าวรวมถึงตรรกะของ USAF ที่คุ้นเคยในตอนนี้ว่า “แพลตฟอร์มรุ่นเก่าเหล่านี้จะต้องถูกยุติการใช้งาน ด้วยทรัพยากรที่ใช้ในการลงทุนในระบบที่ทันสมัยและมีความเกี่ยวข้อง การทำงานร่วมกันเราต้องใช้ความเสี่ยงที่คำนวณได้ในขณะนี้เพื่อลดความเสี่ยงในอนาคตที่มากขึ้น”

กองทัพอากาศได้ดำเนินการแล้ว โดยย้ายบล็อก 30 Global Hawks ห้าตัวแรกข้ามรันเวย์จากโรงเก็บเครื่องบินของ RW 319 ที่ Grand Forks AFB ไปยังโรงงาน Grand Sky ของ Northrop-Grumman เมื่อเดือนที่แล้ว ส่วนที่เหลืออีก 15 Block 30s จะย้ายจาก 319th ไปยัง Northrop Grumman ภายในสิ้นเดือนกรกฎาคม

ใน บันทึก เกี่ยวกับการโอน พล.อ. บราวน์กล่าวว่า "การขายระบบอาวุธนี้เป็นทางเลือกที่ยากลำบาก แต่จำเป็นที่เราต้องทำเพื่อเริ่มตระหนักถึงการประหยัดงบประมาณกว่าสองพันล้านดอลลาร์"

วิธีการที่กองทัพอากาศวางแผนที่จะใช้เงินออมนั้นไม่ชัดเจน บริการไม่ได้ตอบคำถามเกี่ยวกับแผน ISR ที่ตามมาตามเวลาที่เผยแพร่ การเน้นย้ำของนายพลบราวน์ในเรื่องเงิน 2 พันล้านดอลลาร์ที่ช่วยประหยัดความขัดแย้งโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคำพูดของผู้บัญชาการทหารเรือที่ 319 พ.อ.ทิโมธี เคอร์รี ในระหว่างการโอนครั้งล่าสุด

“ไม่มีทางที่จะนับได้ว่าชาวอเมริกันและพันธมิตรจำนวนเท่าใดที่ยังมีชีวิตอยู่ น้ำหนักบรรทุกเซ็นเซอร์เฉพาะนี้ที่บันทึกได้ระหว่างชุดเซ็นเซอร์แบบบูรณาการที่ปรับปรุงแล้วกับความฉลาดทางสัญญาณทางอากาศ” เคอร์รี่กล่าว “การนำความสามารถเหล่านั้นไปอยู่ในมือของนักบินของเรา ได้สร้างข่าวกรองแบบเรียลไทม์สำหรับนักสู้ ผู้มีอำนาจตัดสินใจ และศูนย์บัญชาการ”

ตอนนี้ Global Hawks ส่วนใหญ่จากไปแล้ว โดยถูกกำหนดให้เป็นสินทรัพย์ทดสอบเทคโนโลยีที่มีความเร็วเหนือเสียง ส่วนที่เหลืออีก 11 บล็อก 40 RQ-4 คาดว่าจะใช้งานกับฝูงบินลาดตระเวนที่ 319 และ 12 ที่ Beale AFB รัฐแคลิฟอร์เนียจนถึงปลายปี 2020