เพนตากอนในสงครามเทคโนโลยีกับจีน กำลังดำเนินการส่งเครื่องบินไฟฟ้าลำแรกในปี 2023

รัฐบาลสหรัฐฯ ใช้วิธีแบบไม่ต้องลงมือเองเมื่อต้องพัฒนาโดรนสำหรับผู้บริโภค ตอนนี้ DJI มีบริษัทจีนเพียงแห่งเดียว จนมุม มากกว่าสามในสี่ของตลาดทั่วโลก และวอชิงตันกังวลว่าโดรนของตนอาจเป็น เครื่องมือในการจารกรรมของจีน บนท้องฟ้าของสหรัฐฯ

เพื่อหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดที่คล้ายคลึงกันและผลกระทบด้านความมั่นคงของชาติที่น่าตกใจ โครงการ Agility Prime ของกองทัพอากาศได้ระดมทุนกว่า 100 ล้านดอลลาร์ตั้งแต่ปี 2020 สู่นวัตกรรมใหม่ที่มีแนวโน้มดีแต่ยังไม่ผ่านการพิสูจน์: เครื่องบินที่ใช้พลังงานจากแบตเตอรี่ที่รู้จักกันในชื่อ eVTOL สำหรับ “การบินขึ้นและลงจอดในแนวดิ่งด้วยไฟฟ้า” ซึ่ง บริษัทหลายแห่งกำลังพัฒนาเพื่อใช้พลเรือนเป็นแท็กซี่อากาศและขนส่งสินค้า

กองทัพอากาศได้ทุ่มเทงบประมาณปัจจุบัน 3.6 ล้านดอลลาร์เพื่อซื้อ eVTOL เครื่องแรกในปีงบประมาณ 2023 นั่นไม่ใช่เงินจำนวนมาก แต่เป็นสัญญาณของความมุ่งมั่นของกองทัพที่มีต่อเทคโนโลยี ความมุ่งมั่นดังกล่าวช่วยให้นักพัฒนาซอฟต์แวร์ eVTOL ของสหรัฐฯ สามารถระดมทุนได้หลายพันล้านดอลลาร์ และทำให้มีโอกาสมากขึ้นที่พวกเขาจะอยู่รอดเพื่อต่อสู้เพื่อชิงตลาดพลเรือนในที่สุด

“การมีส่วนร่วมของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ยืนยันว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเครื่องบินจริง ไม่ใช่ของเล่น ไม่ใช่รถบิน” วิล โรเปอร์ ผู้เปิดตัว Agility Prime เมื่อเขาดำรงตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายจัดซื้อของกองทัพอากาศระหว่างคณะบริหารของทรัมป์ บอกกับ ฟอร์บ.

หลังจากหลายทศวรรษของต้นทุนการพัฒนาเครื่องบินทหารที่สูงลิ่ว Agility Prime คือการทดลองเพื่อดูว่าเพนตากอนสามารถใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีเชิงพาณิชย์ขั้นสูงที่ถูกกว่าและขายทั่วไปได้หรือไม่ กองทัพจินตนาการถึงการใช้ eVTOL ในบทบาทด้านสาธารณูปโภคเพื่อขนคนและสินค้าออกจากสนามบินด้วยต้นทุนที่ต่ำกว่าเฮลิคอปเตอร์ทั่วไป เนื่องจากพวกมันเงียบ จึงอาจมีประโยชน์ในการหลบเลี่ยงกองกำลังที่อยู่หลังแนวข้าศึกและปฏิบัติการช่วยเหลือ

บริษัท 15 แห่งที่เข้าร่วมใน Agility Prime รวมถึงผู้สร้าง eVTOL แบบใช้นักบิน เช่น Joby Aviation และ Beta Technologies และบริษัทสตาร์ทอัพที่พัฒนาโดรนขนส่งสินค้า เช่น Elroy Air และ Talyn โปรแกรมนี้ไม่เพียงให้เงินทุนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทรัพยากรการทดสอบของรัฐบาลและศักยภาพในการสร้างรายได้จากการขายทหารก่อนที่สำนักงานบริหารการบินแห่งสหพันธรัฐจะไฟเขียวให้พวกเขาเริ่มให้บริการพลเรือน

กองทัพอากาศรายงานต่อสภาคองเกรสในช่วงซัมเมอร์นี้ว่า โครงการต้องการใช้เงิน 3.6 ล้านดอลลาร์เพื่อเช่าเครื่องบิน 10 ลำเพื่อใช้ในการสำรวจในปีงบประมาณ 2023 การย้ายไปสู่การจัดซื้อถือเป็นก้าวสำคัญในกระทรวงกลาโหม ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใด ตาม Roper ซึ่งปัจจุบันเป็นสมาชิกคณะกรรมการของ Beta Technologies “มันเป็นเงินคนละสี” เขากล่าว เจ้าหน้าที่ของ AFWERX ซึ่งเป็นเครื่องเร่งเทคโนโลยีของกองทัพอากาศที่ใช้ Agility Prime ปฏิเสธที่จะให้รายละเอียดเพิ่มเติม

ในบรรดาเครื่องบินลำแรกที่ได้มาอาจเป็นเครื่องบินหลายลำขนาดเล็กจาก Lift Aircraft ที่เรียกว่า HEXA ซึ่งเป็นที่นั่งแบบปิดบางส่วนที่มีโครงวงกลมพร้อมโรเตอร์ 18 ตัว ลิฟท์กล่าวว่ายานสามารถบินได้ถึง 15 ไมล์และบรรทุกได้สูงสุด 300 ปอนด์ กองทัพกำลังพิจารณาใช้ HEXA ในการค้นหาและกู้ภัย ลากสิ่งของขนาดเล็กรอบๆ ฐานทัพ และตอบโต้เหตุฉุกเฉิน บริษัทคาดว่าจะได้รับการจัดหารูปแบบใดรูปแบบหนึ่งจากกองทัพอากาศในปี 2023 ตามที่ผู้ก่อตั้งและซีอีโอ Matt Chasen กล่าว

HEXA มีน้ำหนักเพียง 430 ปอนด์ และขนาดที่เล็กทำให้มีราคาไม่แพงนัก ลิฟต์ในออสติน รัฐเท็กซัส ได้เสนอรถยนต์รุ่นแรกๆ เพื่อเป็นพาหนะเพื่อการพักผ่อนหย่อนใจในราคา 500,000 ดอลลาร์ จากการเปรียบเทียบ Beta Technologies คาดว่าเครื่องบินไฟฟ้า Alia ซึ่งสามารถบรรทุกสินค้าได้มากถึง 1,250 ปอนด์หรือผู้โดยสารสี่คนในระยะทางสูงสุด 200 ไมล์จะมีราคาตั้งแต่ 4 ล้านถึง 5 ล้านดอลลาร์

ผู้เข้าร่วม Agility Prime คนอื่น ๆ กล่าวว่าพวกเขากำลังดำเนินการเพื่อนำเครื่องบินเข้ารับราชการทหาร

Joby ซึ่งตั้งอยู่ในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือซึ่งได้รับสัญญาผ่าน Agility Prime มูลค่าสูงถึง 75 ล้านดอลลาร์เพื่อสนับสนุนการวิจัยและพัฒนาและการทดสอบการบินไร้คนขับ เมื่อเดือนที่แล้วบอกกับนักลงทุนว่ากำลังเจรจาเพื่อส่งมอบเครื่องบินให้กับกองทัพในปี 2024 เนื่องจากมีการเปิดเผยว่ามีการผลักดันกลับ กำหนดวันเปิดตัวบริการแท็กซี่อากาศในเขตเมืองภายในหนึ่งปีจนถึงปี 2025 โดยกล่าวโทษถึงจังหวะการเขียนกฎของรัฐบาลกลางที่จะควบคุมอุตสาหกรรมนี้ ใบพัดปรับไฟฟ้าสำหรับผู้โดยสารสี่คนได้รับการออกแบบให้บินขึ้นและลงได้เหมือนเฮลิคอปเตอร์ และบินด้วยปีกเหมือนเครื่องบินได้ไกลถึง 150 ไมล์

ประธาน Paul Sciara กล่าว ฟอร์บ เป็นไปได้ว่ากองทัพจะเริ่มรับเครื่องบินได้ในต้นปีหน้า ทำให้บริษัทมี "วาล์วปล่อยที่สำคัญมากเพื่อให้แน่ใจว่าเรามีสถานที่ผลิตและสร้างรายได้สำหรับเครื่องบินที่จะไป"

รุ่นเบต้าซึ่งมีฐานอยู่ในรัฐเวอร์มอนต์ ซึ่งมีเป้าหมายให้ Alia เป็นผู้ให้บริการขนส่งสินค้าในเชิงพาณิชย์ก่อน คาดว่ากองทัพอากาศจะซื้อยานดังกล่าวในปี 2024 หลังจากดำเนินการทดสอบบนฐานในปี 2023 ในเดือนมีนาคม Alia กลายเป็นเครื่องบินไฟฟ้าลำแรกที่บินโดยนักบินของกองทัพอากาศ ในเที่ยวบินที่มีลูกเรือแม้ว่าจะมีเครื่องบินขึ้นและลงทางวิ่งตามปกติ เบต้าได้รับสัญญามูลค่าสูงถึง 44 ล้านดอลลาร์ผ่าน Agility Prime

ภารกิจการทดสอบเบื้องต้นที่กองทัพอากาศกำลังพิจารณาสำหรับเครื่องบินไฟฟ้าคือการเคลื่อนย้ายอุปกรณ์และบุคลากรไปรอบๆ สนามทดสอบและการฝึกของสหรัฐฯ ซึ่งหลายแห่งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลซึ่งมีถนนขรุขระ หาก eVTOL ทำงานได้ดีในงานนั้น ระบบจะลองใช้งานเพื่อขนส่ง "ผู้มาเยือนที่โดดเด่น" ในการเดินทางระยะทางตั้งแต่ 30 ถึง 90 ไมล์ต่อเที่ยว

พันเอก Nathan Diller ซึ่งก้าวลงจากตำแหน่งหัวหน้า AFWERX เมื่อต้นเดือนนี้กล่าว ฟอร์บ ปีที่แล้วว่าช่วงการทดสอบและการฝึกอบรมเป็นสภาพแวดล้อมเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบ "ความเสี่ยงต่ำ" พร้อมโบนัสที่สามารถแทนที่ยานพาหนะภาคพื้นดินได้

การใช้งานพื้นฐานอีกอย่าง: การขนชิ้นส่วนเล็กๆ ไปซ่อม ซึ่งการขนขึ้นเฮลิคอปเตอร์เช่น Black Hawk หรือ V-22 Osprey นั้นเป็นการสิ้นเปลือง ซึ่งมีค่าใช้จ่ายหลายพันดอลลาร์ต่อชั่วโมงในการบิน

อีกภารกิจในยุคแรก Roper กล่าวว่า "ไม่มีสมอง" คือการใช้ eVTOL เพื่อรักษาความปลอดภัยในฐานทัพทหาร ซึ่งสามารถยืดออกไปได้หลายร้อยไมล์และยังคงลาดตระเวนตามสมัยสงครามโลกครั้งที่ XNUMX โดยกองทหารในยานพาหนะภาคพื้นดิน

ในอนาคต กองทัพอากาศสนใจที่จะใช้ eVTOL แบบขับอัตโนมัติหรือขับระยะไกลสำหรับภารกิจเสี่ยงภัยในการช่วยเหลือนักบินที่ตกหลังแนวข้าศึก การขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าที่เงียบกว่าและขนาดที่เล็กกว่าของเครื่องบินบางลำเมื่อเทียบกับเฮลิคอปเตอร์กู้ภัย ทำให้พวกเขามีโอกาสมากขึ้นในการเข้าและออกโดยไม่ถูกพบเห็น “คุณสามารถส่งสิ่งเหล่านี้ไปยังพื้นที่ที่มีความเสี่ยงสูงโดยไม่ต้องเสี่ยงชีวิตหรือแขนขา” Diller กล่าว

Agility Prime คุยโม้ว่าช่วยให้บริษัทต่างๆ ในโครงการระดมทุนได้ 7.5 พันล้านดอลลาร์ แต่เมื่อนักพัฒนาย้ายจากขั้นตอนต้นแบบไปสู่ขั้นตอนการทดสอบการรับรองความปลอดภัยพลเรือนที่มีราคาแพงกว่าและขยายขนาดการผลิต ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถหาเงินได้ ทำต่อไป. Kitty Hawk ผู้พัฒนา eVTOL ในพื้นที่อ่าวบุกเบิกเป็นบริษัทแรกที่ดำเนินการฝึกปฏิบัติการผ่าน Agility Prime ในปี 2021 นักลงทุนมหาเศรษฐี Larry Page ปิดบริษัทอย่างกะทันหันในเดือนตุลาคมท่ามกลางข้อสงสัยว่าจะสามารถนำเครื่องบินไร้คนขับออกสู่ตลาดได้ในเร็ว ๆ นี้หรือไม่

Roper เชื่อว่าจะมีตลาดพลเรือนที่ดีสำหรับผู้ชนะ ด้วยรายงานว่าเลขาธิการกองทัพอากาศ Frank Kendall ไม่เชื่อเรื่อง eVTOLs Roper แย้งว่ากองทัพจำเป็นต้องตระหนักว่าการแข่งขันชิงความเป็นอันดับหนึ่งกับจีนของสหรัฐฯ นั้นเน้นที่เทคโนโลยีเชิงพาณิชย์เป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นการเน้นว่าเพนตากอนได้รับประโยชน์โดยตรงจากเครื่องบินไฟฟ้ามากน้อยเพียงใดจึงไม่ใช่ ปัจจัยในการตัดสินใจเท่านั้น

"ผลกระทบที่ยิ่งใหญ่กว่าของ Agility Prime คือตลาดเกิดใหม่ที่น่าจะมีมูลค่ามหาศาลในแง่ของมูลค่า ในแง่ของการสร้างงาน ในแง่ของผลกระทบทั่วโลก” Roper กล่าว “มันจะเป็นตลาดที่มีรหัสไปรษณีย์ของสหรัฐอเมริกา”