เหตุการณ์โลกเรียกร้องให้สภาคองเกรสรีเซ็ตการบริหาร F-35 Cuts

ในการกล่าวสุนทรพจน์ร่วมของสภาคองเกรสเมื่อวันที่ 16 มีนาคม ประธานาธิบดีเซเลนสกีแห่งยูเครนได้ออกข้ออ้างทางอารมณ์ว่า “ฉันต้องการ—ฉันต้องปกป้องท้องฟ้าของเรา” ภาพที่น่าตกใจของเด็ก ๆ ที่ได้รับบาดเจ็บ บ้าน อพาร์ตเมนต์ และผู้ลี้ภัยภายใต้การโจมตี ได้ตอกย้ำลักษณะอันเลวร้ายของคำประกาศของเขา ในวันเดียวกันนั้นเอง ข่าวรั่วไหลเกี่ยวกับกระทรวงกลาโหมมีแผนที่จะลดการจัดซื้อ F-35 ลงหนึ่งในสามในคำของบประมาณปีงบประมาณ 2023 ของรัฐบาลไบเดน ความไม่ลงรอยกันของทั้งสองตอนนั้นชัดเจน

F-35 รวบรวมความสามารถของอเมริกาในการรักษาท้องฟ้าเป็นเวลาหลายทศวรรษในอนาคต การตัดการจัดซื้อส่งสัญญาณไปยังพันธมิตรและศัตรูเหมือนกันว่าอเมริกากำลังล้มเหลวในการเตรียมพร้อมสำหรับภัยคุกคามที่แท้จริงที่เราอาจเผชิญไม่ช้าก็เร็ว อันเป็นผลมาจากการจัดหาเงินทุนไม่เพียงพออย่างเรื้อรัง กองเรือรบของกองทัพอากาศจึงกลายเป็นกองเรือที่เก่าที่สุด เล็กที่สุด และน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ แนวโน้มนั้น—ที่ดำเนินต่อไปในงบประมาณ DOD 2023—จะต้องถูกย้อนกลับ เราจำเป็นต้องรีเซ็ตความจุและความสามารถของกำลังทางอากาศของสหรัฐฯ

การควบคุมอากาศเป็นหัวใจสำคัญของการปฏิบัติการทางทหารที่ประสบความสำเร็จ เรือในทะเล กองกำลังภาคพื้นดิน ศูนย์อวกาศและไซเบอร์ ศูนย์กลางด้านลอจิสติกส์ และฐานปฏิบัติการของเราจะไม่รอดหากถูกโจมตีจากฟากฟ้า นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคู่ต่อสู้ของเราจึงพัฒนาเครื่องบินและยุทโธปกรณ์ขั้นสูงเพื่อท้าทายความเหนือกว่าของเราในอากาศ ประธานาธิบดี Zelensky ตระหนักอย่างชัดเจนถึงความสำคัญของสิ่งนี้ เนื่องจากความสำคัญอันดับหนึ่งของเขาคือการควบคุมอากาศเหนือยูเครน สถานการณ์จริงของเขาควรเป็นเครื่องเตือนใจว่าเราไม่สามารถใช้ความสามารถในการบรรลุและคงไว้ซึ่งการควบคุมอากาศโดยปกติ

ระหว่างปฏิบัติการพายุทะเลทราย—ความขัดแย้งระดับภูมิภาคครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายของอเมริกา—กองทัพอากาศมีฝูงบินรบ 134 กอง วันนี้มี 55 หรือน้อยกว่าประมาณ 60 เปอร์เซ็นต์ ปัจจุบันประมาณร้อยละ 80 ของเครื่องบินที่ประกอบเป็นฝูงบินเหล่านี้กำลังทำงานอยู่นอกเหนืออายุการใช้งานที่วางแผนไว้ กว่าสามทศวรรษที่ผ่านมา การปรับปรุงกองทัพอากาศถูกเลื่อนออกไป สิ่งนี้ส่งผลให้เครื่องบินและบุคลากรที่เกี่ยวข้องทำงานหนักเกินไปนานเกินไป เนื่องจากพวกเขาพยายามดิ้นรนเพื่อให้ทันกับความต้องการที่เพิ่มขึ้นในการสู้รบแบบ back-to-back เป็นเวลาสามทศวรรษ

เมื่อรวมสถานการณ์เข้าด้วยกัน กองทัพอากาศถูกบังคับให้ลดการซื้อ F-22 จาก 750 ลำของเครื่องบินรบที่ก้าวหน้าที่สุดในโลก เหลือเพียง 187 ลำโดยรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมที่ไม่ชื่นชมการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของจีนและรัสเซียที่ก้าวร้าวมากขึ้น ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนั้น กองทัพอากาศเหลือ F-35 เป็นทางเลือกเดียวในการทำให้ทันสมัยด้วยคุณลักษณะรุ่นที่ 5 เหตุการณ์ที่ตามมาเห็นการตัดงบประมาณและความท้าทายทางเทคนิคทำให้โปรแกรมล่าช้า ภายในปี 2020 กองทัพอากาศคาดว่าจะมีเครื่องบินขับไล่ F-800 มากกว่า 35 ลำ แต่สุดท้ายเหลือเพียง 272 ลำในขณะนั้น ในขณะเดียวกัน เครื่องบินรบ F-16 และ F-15 ในยุคสงครามเย็นต่างก็มีอายุมากขึ้นและเอาตัวรอดน้อยลงจากการป้องกันของศัตรูสมัยใหม่ พวกเขายังต้องใช้โชคในการรักษาเมื่ออายุมากขึ้น

ในระดับสินค้าคงคลังในปัจจุบัน หากกองทัพอากาศต้องส่ง F-22 และ F-35 เพื่อทำสงคราม พวกเขาจะสามารถรักษา F-30 และ F-22 ได้เพียง 50 F-35 และ 35 F-XNUMX ในเวลาใดก็ตาม นั่นเป็นความสามารถที่โลหิตจางในการรับมือกับภัยคุกคามที่หลากหลายอย่างแท้จริงของจีน รัสเซีย เกาหลีเหนือ และอิหร่าน กองทัพอากาศจำเป็นต้องเติบโต เอฟ-XNUMX เป็นตัวเลือกเครื่องบินรบเพียงลำเดียวในการผลิตในปัจจุบัน โดยมีการผสมผสานที่จำเป็นของการลักลอบ เซ็นเซอร์ อาวุธ และพลังในการประมวลผล เพื่อให้ได้ข้อได้เปรียบที่ดีที่สุดเหนือภัยคุกคามสมัยใหม่

ผู้นำกองทัพอากาศทราบเรื่องวิกฤตเครื่องบินขับไล่นี้มานานแล้ว พวกเขาได้อธิบายซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าพวกเขาต้องจัดหาเครื่องบินรบอย่างน้อย 72 ลำต่อปี มิฉะนั้นกองกำลังรบจะยังคงหดตัว และอายุเฉลี่ยจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง—ปัจจุบันอยู่ที่ 30 ปี คำของบประมาณของปีงบประมาณ 2023 DOD ทำให้กองทัพอากาศของเป้าหมายนี้สั้นอีกครั้ง โดยขอเพียง 57 ลำเครื่องบินขับไล่ (33 F-35 และ 24 F-15) ส่งผลให้กองทัพอากาศมีอายุมากขึ้น เล็กลง และพร้อมน้อยลง

การชะลอความทันสมัยของกองทัพอากาศโดยการตัดการซื้อ F-35 ยังเสี่ยงที่จะทำให้เกิดเกลียวมรณะสำหรับโปรแกรม นั่นคือเมื่อการจัดซื้อลดลงพบว่าต้นทุนต่อหน่วยพุ่งสูงขึ้นเนื่องจากขาดการตัดจำหน่ายต้นทุน เมื่อต้องเผชิญกับต้นทุนที่เพิ่มสูงขึ้น โปรแกรมเมอร์จึงเริ่มลดการจัดซื้ออีกรอบ ซึ่งจะทำให้ต้นทุนเพิ่มขึ้นและปรับลดค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม มันเป็นวงจรอุบาทว์

ปัจจุบัน F-35s ที่ออกจากสายการผลิตมีผลงานที่ดี ด้วยราคาไม่ถึง 80 ล้านดอลลาร์สำหรับโมเดล F-35A ของกองทัพอากาศ พวกมันมีราคาต่ำกว่า F-15EX ในการซื้อ ซึ่งเป็นเครื่องบินรบอีกลำที่กองทัพอากาศกำลังซื้ออยู่ ในแง่ของต้นทุนต่อหางต่อปี—การวัดค่าใช้จ่ายเพื่อการคงตัว—F-35 มีต้นทุนน้อยกว่า F-15E สถิติค่าใช้จ่ายต่อชั่วโมงบินยังแสดงให้เห็นว่า F-35 เทียบเท่ากับ F-15C/D กล่าวอีกนัยหนึ่ง—ค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานของ F-35 กลายเป็นค่าเล็กน้อยสำหรับกำลังรบ ค่าใช้จ่ายจะลดลงอย่างต่อเนื่องเมื่อสินค้าคงคลัง F-35 เพิ่มขึ้นและค่าใช้จ่ายคงที่จะถูกตัดจำหน่ายในเครื่องบินจำนวนมากขึ้น

นอกจากนี้ยังมีด้านปฏิบัติการในการประหยัดต้นทุน ซึ่งเป็นส่วนประสิทธิผลของสมการความคุ้มค่า F-35 ต้องการเครื่องบินน้อยลงอย่างมากเพื่อให้บรรลุเป้าหมายการปฏิบัติการในการต่อสู้ นั่นหมายถึงการใช้จ่ายน้อยลงและรับมากขึ้นจากมุมมองของต้นทุนต่อผล กล่าวอีกนัยหนึ่ง เมื่อพิจารณาว่า F-35 สี่ถึงห้าลำสามารถบรรลุสิ่งที่ต้องใช้เวลา 16 ถึง 20 ลำ หรือมากกว่าเครื่องบินที่ไม่ซ่อนเร้นเพื่อให้บรรลุผลสำเร็จ เครื่องบิน F-35 นั้นมีความคุ้มทุนอย่างมาก เมื่อวันที่ 30 มีนาคม พล.อ.ท็อด วอลเตอร์ส ผู้บัญชาการฝ่ายพันธมิตรสูงสุดของ NATO ให้การเป็นพยานต่อรัฐสภา ว่า "สำคัญ" ในการส่ง F-35 เพิ่มเติมไปยังยุโรป

โดยพื้นฐานแล้ว กองทัพอากาศถูกบังคับให้ลดการซื้อ F-35 เนื่องจากการระดมทุนไม่เพียงพอเป็นเวลานาน กองทัพอากาศได้รับทุนสนับสนุนน้อยที่สุดจากหน่วยงานบริการทั้งหมดในช่วง 28 ปีที่ผ่านมา โดยได้รับเงินน้อยกว่ากองทัพบกและกองทัพเรือในทุก ๆ ปี ด้วยงบประมาณปีงบประมาณ 23 DOD ขยายสถิติดังกล่าวเป็น 29 ปีติดต่อกัน โดยกองทัพอากาศอยู่ในอันดับสุดท้ายเมื่อเทียบกับกองทัพบกและกองทัพเรือ เพื่อให้ได้จำนวนเงินจริงในการยื่นงบประมาณกองทัพอากาศ คุณต้องลบ 40.1 พันล้านดอลลาร์นั่นคือ “ทะลุผ่าน” ที่รวมอยู่ในงบประมาณของกองทัพอากาศ แต่กองทัพอากาศไม่สามารถควบคุมได้เช่นเดียวกับหน่วยงาน DOD อื่น ๆ และคุณต้องลบ 24.5 พันล้านดอลลาร์ที่จัดสรรให้กับ Space Force ตัวเลขสุดท้ายสำหรับปีงบประมาณ 23 (ตัวเลขเป็นพันล้าน): กองทัพเรือ 180.5 ดอลลาร์; กองทัพ 177.5 ดอลลาร์; กองทัพอากาศ 169.5 ดอลลาร์

ในช่วง 20 ปีนับตั้งแต่ 9/11 (FY02 ถึง FY21) กองทัพบกได้รับเงินทุนมากกว่ากองทัพอากาศกว่า 1 ล้านล้านดอลลาร์ นั่นคือค่าเฉลี่ยมากกว่า 53 พันล้านดอลลาร์ต่อปีสำหรับกองทัพบกมากกว่ากองทัพอากาศ กองทัพประกอบด้วยกองกำลังที่มีอำนาจเหนือกว่าในอิรักและอัฟกานิสถานเป็นเวลา 20 ปี ดังนั้นจึงไม่มีใครบ่นว่าพวกเขาที่สนับสนุน แต่เราไม่ได้อยู่ในอิรักหรืออัฟกานิสถานอีกต่อไป และถึงเวลาแล้วที่เงินจะถูกแจกจ่ายกลับไปยังกองทัพอากาศเพื่อสร้างใหม่ กองกำลังต่อสู้ที่ได้รับทุนน้อยเป็นผล

เมื่อฝ่ายบริหารของไบเดนได้ตัดสินใจที่จะไม่ให้ทุนแก่กองทัพอากาศในระดับที่จำเป็นเพียงเพื่อรักษาอายุเฉลี่ยของกองกำลังรบ รัฐสภาจึงจำเป็นต้องแก้ไขการตัด F-35 ในการยื่นงบประมาณปีงบประมาณ 23 ในการทำเช่นนั้น พวกเขาจะใคร่ครวญถ้อยคำที่ประธานเซเลนสกีเพิ่งแบ่งปันกับพวกเขาเมื่อไม่นานมานี้: “การเป็นผู้นำของโลกหมายถึงการเป็นผู้นำสันติภาพ … แข็งแกร่งไม่ได้แปลว่าอ่อนแอ แต่แข็งแกร่งคือการกล้าและพร้อมที่จะต่อสู้”

ภัยพิบัติที่คลี่คลายในยูเครนแสดงให้เห็นอย่างเจ็บปวดเกี่ยวกับราคาที่ประเทศจ่ายหากไม่สามารถรักษาท้องฟ้าได้ สหรัฐฯ เสี่ยงมากเกินไปในเรื่องนี้มานานหลายทศวรรษแล้ว การกู้คืนหมายเลขการผลิต F-35 ในปีงบประมาณ 23 เป็นขั้นตอนสำคัญที่รัฐสภาสามารถทำได้ในการย้อนกลับการลดลงนี้และตอบสนองต่อโลกตามที่เป็นอยู่ ไม่ใช่ตามที่ฝ่ายบริหารปัจจุบันต้องการ เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศที่รับผิดชอบการวางแผนทรัพยากร กล่าวว่า หลังจากการปล่อยงบประมาณปีงบประมาณ 23 ที่กองทัพอากาศจะมี "ซื้อ F-35 เพิ่มเติมถ้าเรามีทรัพยากรมากขึ้น"

เราไม่สามารถเข้มแข็งได้ เว้นแต่เราจะควบคุมท้องฟ้า ความแข็งแกร่งต้องการ F-35 ในจำนวนที่เพิ่มกำลังการผลิตของอุตสาหกรรมให้สูงสุด นั่นคือสิ่งที่จำเป็นในการสร้างกองทัพอากาศขึ้นใหม่เพื่อตอบสนองความต้องการของยุทธศาสตร์การป้องกันประเทศ