FTC จะพยายามผ่อนคลายการควบรวมกิจการของ Northrop Grumman ในปี 2018 ด้วย Orbital ATK หรือไม่?

วันที่ 22 ก.ค. Politico รายงาน ตามแหล่งที่ไม่ระบุชื่อที่ทนายความของ Federal Trade Commission ได้สรุป Northrop GrummanNOC
ละเมิดข้อกำหนดของข้อตกลงที่หน่วยงานกำหนดเป็นเงื่อนไขสำหรับการได้รับอนุญาตให้ซื้อผู้ผลิตมอเตอร์จรวดรายใหญ่ที่สุดของประเทศ

ถ้าจริง นั่นมีความหมายที่น่าสนใจไม่เพียงเพราะจุดยืนต่อต้านการผูกขาดของนักเคลื่อนไหวที่ FTC ดำเนินการภายใต้ประธาน Lina Khan แต่ยังเป็นเพราะหน่วยงานปิดกั้นการควบรวมกิจการระหว่าง Lockheed Martin เมื่อต้นปีนี้LMT
และ Aerojet Rocketdyneเอเจอาร์ดี
คล้ายกับข้อตกลง Northrop Grumman ที่ได้รับอนุมัติในปี 2018

ข้อตกลงที่ Northrop Grumman ยอมรับเพื่อปิดการเข้าซื้อกิจการ Orbital ATK หรือที่เรียกว่าพระราชกฤษฎีกายินยอมได้รับการออกแบบมาเพื่อป้องกันไม่ให้ชุดค่าผสมที่เป็นผลจากการมีส่วนร่วมในการต่อต้านการแข่งขัน

บริษัทต่างๆ มักจะควบรวมกิจการโดยมีเป้าหมายเพื่อให้มีความสามารถในการแข่งขันมากขึ้น อย่างไรก็ตาม เมื่อธุรกรรมที่เสนอนี้ทำให้องค์กรมีอำนาจมากเกินไปในตลาด ซึ่งอาจนำไปสู่การสร้างการผูกขาด นั่นอาจเป็นการละเมิดกฎหมายต่อต้านการผูกขาด—โดยเฉพาะอย่างยิ่งกฎหมายต่อต้านการผูกขาดของเชอร์แมนและพระราชบัญญัติต่อต้านการผูกขาดของเคลย์ตัน

การควบรวมกิจการของ Northrop Grumman กับ Orbital ATK ซึ่งเสนอในปี 2017 ถือว่ามีศักยภาพดังกล่าว เนื่องจากจะจับคู่ผู้ผลิตขีปนาวุธรายใหญ่กับผู้ผลิตมอเตอร์จรวดในประเทศรายใหญ่ที่สุดสำหรับการจ่ายพลังงานให้กับขีปนาวุธดังกล่าว จึงสามารถให้ผู้ซื้อได้เปรียบอย่างไม่เป็นธรรมในการแข่งขันกับผู้ผลิตขีปนาวุธรายอื่น

FTC ซึ่งเป็นผู้นำในการตรวจสอบการควบรวมกิจการ ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับบทบาทของ Orbital ในการสร้างมอเตอร์จรวดแข็งขนาดใหญ่ ซึ่งใช้ในยานยิงจรวดและอาวุธนิวเคลียร์พิสัยไกล

ในขณะที่มีการเสนอควบรวมกิจการ Northrop และ BoeingBA
กำลังอยู่ในตำแหน่งที่จะแข่งขันเพื่อทำสัญญาเพื่อสร้างทดแทน Minuteman III ICBM ซึ่งจะต้องใช้มอเตอร์จรวดขนาดใหญ่สามขั้นตอน ("ของแข็ง" หมายถึงองค์ประกอบของเชื้อเพลิงที่ใช้)

โครงการทดแทนมินิทแมนหรือที่รู้จักในชื่อการยับยั้งยุทธศาสตร์ภาคพื้นดิน มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการรักษาการยับยั้งยุทธศาสตร์ของสหรัฐฯ และจะมีมูลค่าหลายหมื่นล้านดอลลาร์ตลอดหลายทศวรรษ

ทีมของโบอิ้งวางแผนที่จะซื้อมอเตอร์จรวดแข็งขนาดใหญ่จากซัพพลายเออร์ภายนอก ซึ่งมีเพียงซัพพลายเออร์ในประเทศเพียง XNUMX รายเท่านั้นที่รอดชีวิตจากการควบรวมกิจการในภาคส่วนหลังสงครามเย็น

บริษัทไม่ได้พิจารณาซัพพลายเออร์รายเล็กอย่าง Aerojet Rocketdyne เนื่องจาก Aerojet เพิ่งย้ายการดำเนินงานจากแคลิฟอร์เนียไปยังอาร์คันซอ โบอิ้งกลัวว่าข้อเสนอขีปนาวุธของตนอาจได้รับคะแนนต่ำกว่าเนื่องจากความเสี่ยงหากมีมอเตอร์ของ Aerojet รวมอยู่ด้วย

ที่เหลือ Orbital ATK บริษัท Northrop Grumman กำลังเสนอให้ซื้อกิจการ หากการควบรวมกิจการเสร็จสิ้นลง โบอิ้งจะต้องแบ่งปันข้อมูลที่ละเอียดอ่อนด้านการแข่งขันเกี่ยวกับข้อเสนอขีปนาวุธของตนกับบริษัทที่แข่งขันกันเพื่อชิงสิทธิ์ในการสร้างผู้สืบทอดของ Minuteman III

เมื่อได้รับแจ้งถึงข้อกังวลนี้ มีวิธีแก้ปัญหาสองประเภทที่ FTC อาจกำหนดให้เป็นเงื่อนไขในการปล่อยให้การควบรวมกิจการดำเนินต่อไป หนึ่งคือการแก้ไขเชิงโครงสร้างที่ Northrop ถูกบังคับให้ขายธุรกิจยานยนต์จรวดขนาดใหญ่เพื่อเป็นเงื่อนไขในการรับ Orbital ATK ที่เหลือ ความเป็นไปได้อีกทางหนึ่งคือการรักษาพฤติกรรม ซึ่งข้อตกลงจะคงอยู่เหมือนเดิม แต่ Northrop มุ่งมั่นที่จะดำเนินการอย่างเป็นกลางในตลาด

FTC เลือกเส้นทางหลัง ซึ่งเกี่ยวข้องมากกว่าแค่คำมั่นสัญญาในส่วนของ Northrop: มันจะต้องตั้งค่าไฟร์วอลล์ภายในเพื่อปกป้องข้อมูลที่เป็นกรรมสิทธิ์ของ Boeing จากส่วนหนึ่งของบริษัทที่แข่งขันกันเพื่อทำสัญญาขีปนาวุธ และจากบุคคลที่สามที่อาจใช้ ข้อมูลความเสียหายของโบอิ้ง ผลที่ได้คือคำยินยอมที่ FTC ประกาศเมื่อวันที่ 5 มิถุนายน 2018

แต่การบรรลุข้อตกลงตามเงื่อนไขของพระราชกฤษฎีกายินยอมเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของกระบวนการ จะต้องมีการเจรจาระหว่าง Boeing และ Northrop ว่าจะใช้มาตรการใดเพื่อปกป้องข้อมูลของ Boeing การเจรจาดำเนินไปอย่างยาวนาน ตราบใดที่โบอิ้งสรุปได้ว่า Northrop นั้นล่าช้าออกไปเพื่อที่จะได้ตำแหน่งที่ดีขึ้นสำหรับสัญญาขีปนาวุธที่พวกเขาทั้งสองกำลังไล่ตาม

บทความของ Politico ระบุว่าทนายความของ Northrop เชื่อว่า Boeing ได้แจ้งให้ทราบอย่างเพียงพอแล้วถึงสิ่งที่อยู่ในข้อตกลงยินยอมเพื่อให้ทันกับ Northrop ในการแข่งขัน โบอิ้งแย้งว่าต้องระงับการทำงานในช่วงปีที่ดีกว่านี้ และเมื่อถึงเวลาที่มันสามารถแบ่งปันข้อมูลกับ Northrop-Orbital ก็สายเกินไปที่จะกำหนดเส้นตายของกองทัพอากาศในการยื่นข้อเสนอที่เป็นไปได้

หลังจากล้มเหลวในการรักษาความปลอดภัยการขยายเวลาจากกองทัพอากาศให้เพียงพอแล้ว Boeing ก็ออกจากการแข่งขันและ Northrop Grumman ได้รับรางวัล Ground Based Strategic Deterrent โดยค่าเริ่มต้น

ขณะนี้มีข่าวลือในอุตสาหกรรมว่าผลงานของ Northrop Grumman ในโครงการนั้นไม่สม่ำเสมอ ส่งผลให้เกิดความล่าช้าและเสียค่าธรรมเนียมจูงใจ

ไม่ว่าข่าวลือจะถูกต้องหรือไม่ก็ตาม วิธีดำเนินการตามข้อตกลงยินยอมของ Northrop-Orbital ได้ตอกย้ำความเชื่อของประธาน FTC Khan ว่าการเยียวยาพฤติกรรมไม่น่าเชื่อถือเมื่อมีการเสนอการควบรวมกิจการทำให้เกิดปัญหาการต่อต้านการผูกขาด

Khan กล่าวอย่างชัดเจนในจดหมายถึงวุฒิสมาชิก Elizabeth Warren เมื่อวันที่ 6 สิงหาคม พ.ศ. 2021: "ทั้งการวิจัยและประสบการณ์แนะนำว่าการเยียวยาพฤติกรรมก่อให้เกิดปัญหาด้านการบริหารที่สำคัญและมักล้มเหลวในการป้องกันไม่ให้หน่วยงานที่ควบรวมกิจการมีส่วนร่วมในกลยุทธ์ต่อต้านการแข่งขันที่เปิดใช้งานโดยการทำธุรกรรม"

ตอนนี้ เมื่อเห็นได้ชัดว่า Northrop ละเมิดเงื่อนไขของข้อตกลงการควบรวมกิจการ FTC ควรทำอย่างไร? การริบผลประโยชน์ที่ได้มาโดยมิชอบที่เกิดจากการละเมิดเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ เพราะเท่าที่เราทราบ โบอิ้งจะชนะการแข่งขันขีปนาวุธ หาก FTC ไม่อนุญาตให้มีการควบรวมกิจการ

ในทางกลับกัน การบังคับให้ Northrop Grumman ขายตัวเองจากสายธุรกิจ Orbital ที่สืบทอดมา ณ วันที่สิ้นสุดนี้จะส่งผลเสียอย่างใหญ่หลวงต่อบริษัท เนื่องจากสายงานเหล่านั้นได้รวมเข้ากับกรอบการทำงานขององค์กรมานานแล้ว

ทางเลือกหนึ่งอาจเป็นการบังคับให้ต้องขายกิจการเฉพาะส่วนต่างๆ ของบริษัทที่ผลิตมอเตอร์จรวดแข็งขนาดใหญ่ เนื่องจากนั่นเป็นสาเหตุหลักที่น่ากังวลเมื่อ FTC ได้ทบทวนธุรกรรมนี้ในตอนแรก นั่นก็อาจจะค่อนข้างซับซ้อนเช่นกัน ขึ้นอยู่กับวิธีการจัดระเบียบหน่วยขับเคลื่อนของ Northrop Grumman

มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน: ไม่มีเหตุผลที่จะปล่อยให้ชุดค่าผสม Northrop-Orbital ไม่ถูกแตะต้องหลังจาก (1) สรุปว่าบริษัทอาจละเมิดส่วนสำคัญของข้อตกลงการควบรวมกิจการ และ (2) FTC ได้บล็อกธุรกรรมที่คล้ายกันระหว่าง Lockheed Martin และ Aerojet Rocketdyne

ซึ่งจะทำให้ Aerojet เสียเปรียบเชิงโครงสร้างในตลาด โดยปราศจากการทำงานร่วมกันและการเงินที่ Northrop-Orbital ชื่นชอบในขณะนี้ และด้วยเหตุนี้จึงผลักดันตลาดสำหรับมอเตอร์จรวดแข็งขนาดใหญ่ไปสู่การผูกขาดที่ FTC ได้รับการกล่าวขานอย่างแม่นยำ

บริษัททั้งหมดที่กล่าวถึงในคำอธิบายนี้—Aerojet, Boeing, Lockheed, Northrop และ Orbital—มีครั้งหนึ่งหรืออย่างอื่นที่มีส่วนช่วยในคลังความคิดของฉัน