ทำไมนักลงทุน QuantumScape ยังคงรอแบตเตอรี่ EV ใหม่

พื้นที่ของรถยนต์ไฟฟ้าเปิดตัวครั้งแรกในตลาดหุ้นที่น่าประทับใจในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่การเริ่มต้นของแบตเตอรี่ ควอนตัมสเคป การซื้อขายช่วงสองสามสัปดาห์แรกนั้นน่าทึ่งแม้กระทั่งตามมาตรฐานหุ้น EV  

QuantumScape ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 2010 ได้เผยแพร่สู่สาธารณะผ่านการควบรวมกิจการกับบริษัทจัดหากิจการพิเศษหรือ SPAC หุ้นของบริษัททะยานขึ้น 49% ในวันแรกของการซื้อขายในเดือนพฤศจิกายน 2020 และพุ่งขึ้นสู่ระดับสูงสุดที่ 131.67 ดอลลาร์ ณ วันที่ 22 ธันวาคม ซึ่งเพิ่มขึ้นมากกว่า 400% ในเวลาน้อยกว่าหนึ่งเดือน

การดำเนินการดังกล่าวทำให้ QuantumScape มีมูลค่าถึง 54 พันล้านดอลลาร์ซึ่งได้รับแรงหนุนจากความตื่นเต้นของนักลงทุนเกี่ยวกับเทคโนโลยีแบตเตอรี่แบบโซลิดสเตตของ บริษัท ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นเพราะอิเล็กโทรไลต์ของเหลวหรือเจลติดไฟที่พบในแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนในปัจจุบัน ยิ่งกว่านั้นก็ไม่ได้ทำร้ายรถยักษ์ตัวนั้น โฟล์คสวาเกน เป็นนักลงทุนรายใหญ่ หรือ Bill Gates ก็เข้าถือหุ้นด้วย

แต่โฆษณาที่ล้อมรอบบริษัทในช่วงปลายปี 2020 ดูเหมือนจะหมดสิ้นไป โดยหุ้นที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นราคาแดงเดือดร่วงลงประมาณ 92% ของมูลค่าของบริษัทจากระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์

QuantumScape ยืนอยู่ข้างคำกล่าวอ้างอันสูงส่งที่ผลิตในปี 2020 และกล่าวว่าแบตเตอรี่ยังคงอยู่ในขั้นตอนการผลิตในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่บริษัทต้องเผชิญกับการทดสอบที่ยาวนานและต้องใช้เงินมาก การแข่งขันทวีความรุนแรงขึ้นเท่านั้น และวอลล์สตรีทยังรออยู่

นักลงทุนอาจเดินหน้าต่อไป แต่อุตสาหกรรมยานยนต์ยังคงจับตามอง นอกเหนือจาก Volkswagen แล้ว QuantumScape กล่าวว่าขณะนี้มีพันธมิตรผู้ผลิตรถยนต์อีก XNUMX รายที่ลงนามเพื่อทดสอบแบตเตอรี่ของบริษัท จนถึงปัจจุบันผู้ผลิตรถยนต์เหล่านั้นยังไม่มีชื่อ

ไม่ยากที่จะเห็นว่าทำไมผู้ผลิตรถยนต์จึงสนใจเทคโนโลยีแบตเตอรี่โซลิดสเตตมาก โดยทั่วไปแล้ว แบตเตอรี่ลิเธียมไอออนในปัจจุบันมีความน่าเชื่อถือมาก แต่ขนาด น้ำหนัก และเวลาในการชาร์จทำให้ไม่เหมาะกับรถยนต์ไฟฟ้า และถึงแม้ไฟ EV จะเกิดขึ้นได้ยาก แต่ก็มักจะรุนแรงและดับยาก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนสามารถเผาไหม้ได้นานหลายชั่วโมง

แบตเตอรี่ที่ QuantumScape กำลังทำงานเพื่อพัฒนาเรียกว่า "สถานะของแข็ง" เพราะไม่ต้องการอิเล็กโทรไลต์ของเหลวหรือเจลที่พบในแบตเตอรี่ที่มีอยู่ ชุดแบตเตอรี่โซลิดสเทตอาจมีขนาดเล็กและเบากว่าชุดแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนที่มีความจุใกล้เคียงกัน และการไม่มีของเหลวอยู่ภายในทำให้มีโอกาสเกิดไฟไหม้น้อยลง

ในเดือนธันวาคม 2020 Jagdeep Singh ซีอีโอของ QuantumScape ได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะใช้แบตเตอรี่โซลิดสเตตที่เชื่อถือได้ตามขนาดภายในช่วงกลางทศวรรษ นี่คือการเรียกร้องบางส่วนที่เขาทำระหว่าง a livestreamed การนำเสนอผลการทดสอบเบื้องต้น:

• แบตเตอรี่ของ QuantumScape สามารถชาร์จจากศูนย์ถึง 80% ของความจุได้ในเวลาเพียง 15 นาที ประมาณครึ่งเวลาที่แบตเตอรี่ลิเธียมไอออน EV ส่วนใหญ่ต้องการ
• รถยนต์ไฟฟ้าที่ใช้แบตเตอรี่ของบริษัทจะมีระยะการทำงานมากกว่าแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนปัจจุบันถึง 80% ซึ่งมีน้ำหนักใกล้เคียงกัน
• เซลล์แบตเตอรี่ของ QuantumScape “สามารถอยู่ได้หลายแสนไมล์” ในอุณหภูมิที่หลากหลาย รวมถึงอุณหภูมิที่หนาวเย็นถึงลบ 22 องศาฟาเรนไฮต์

“หาก QuantumScape สามารถนำเทคโนโลยีนี้ไปสู่การผลิตจำนวนมาก มันก็มีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรม” Stan Whittingham ผู้ร่วมประดิษฐ์แบตเตอรี่ลิเธียมไอออนและผู้ชนะรางวัลโนเบลสาขาเคมีประจำปี 2019 ในการแถลงข่าวของ QuantumScape กล่าว

ดูเหมือนเกือบจะดีเกินกว่าจะเป็นจริงได้ นักวิจัยได้ซ่อมแซมแบตเตอรี่โซลิดสเตตมาเป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วแต่ไม่ประสบผลสำเร็จ

นักประดิษฐ์ต้องเผชิญกับความท้าทายที่สำคัญ แบตเตอรี่ดังกล่าวมีแนวโน้มที่จะล้มเหลวเนื่องจากเดนไดรต์ ซึ่งเป็นโครงสร้างคล้ายเข็มซึ่งก่อตัวขึ้นภายใน ซึ่งมักเกิดขึ้นภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ ซึ่งสามารถลัดวงจรแบตเตอรี่และสิ้นสุดอายุการใช้งาน

นวัตกรรมที่สำคัญของ QuantumScape คือตัวคั่นที่ทำจากวัสดุเซรามิกที่มีความยืดหยุ่นซึ่งเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะ ซึ่งทนทานต่อเดนไดรต์และไม่ติดไฟ หากทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้ แบตเตอรี่โซลิดสเตตควรจะสามารถอยู่ได้นานเท่ากับแบตเตอรี่ลิเธียมไอออนทั่วไปในขณะที่ยังคงหวังผลประโยชน์ทั้งหมดไว้

QuantumScape ยังอยู่ห่างจากการผลิตแบตเตอรี่จำนวนมากอย่างน้อยสองสามปี แต่ในการทดสอบในห้องปฏิบัติการดูเหมือนว่าเทคโนโลยีจะใช้งานได้

ในการทดสอบสตรีมสดในปี 2020 ซึ่งส่งผลให้สต็อกของบริษัทพุ่งทะยาน QuantumScape กล่าวว่าแบตเตอรี่ต้นแบบขนาดเล็กของบริษัทสามารถชาร์จและระบายพลังงานได้กว่า 800 รอบ ซึ่งเป็นจำนวนโดยประมาณที่แบตเตอรี่ของ EV จะคงอยู่ตลอดอายุการใช้งาน

แต่แบตเตอรี่ทดสอบนั้นเป็นเวอร์ชันที่ลดขนาดลง และการปรับขนาดเป็นแบตเตอรี่ที่พร้อมสำหรับใช้ในรถยนต์ไฟฟ้าก็เป็นกระบวนการที่ช้า

QuantumScape สามารถทำซ้ำการทดสอบ 800 รอบสองครั้งในปีที่แล้วด้วยแบตเตอรี่ที่ปรับขนาดขึ้นเล็กน้อย อันที่ใหญ่กว่าทำได้ 500 รอบในการทดสอบรอบเมื่อต้นปีนี้ แต่บริษัทยังอยู่ระหว่างการพัฒนาอีกสองสามรอบจากการบรรลุต้นแบบขนาดเต็ม

ขั้นตอนที่จำเป็นในการจัดเตรียมแบตเตอรี่ของ QuantumScape ให้พร้อมสำหรับการใช้งานบนท้องถนนจะใช้เวลาอย่างน้อยสองปี และน่าจะมากกว่านั้น

เมื่อต้นแบบในปัจจุบันถึงเกณฑ์การทดสอบ 800 รอบ บริษัทจะต้องสร้างและทดสอบแบตเตอรี่ "ตัวอย่าง" ที่เกือบเต็มขนาด แต่ก็ยังไม่ใช่สิ่งที่วางแผนไว้ว่าจะผลิตเป็นจำนวนมากในที่สุด

ซิงห์บอกกับ CNBC ในการสัมภาษณ์เมื่อเดือนเมษายนว่า ผลิตภัณฑ์ตัวอย่างจะพร้อมในปีนี้เพื่อส่งให้ Volkswagen และพันธมิตรด้านยานยนต์รายอื่นๆ ของบริษัททำการทดสอบ

จากนั้น "ตัวอย่าง B" ที่คล้ายกับรุ่นก่อน แต่ผลิตขึ้นในสายการประกอบต้นแบบ โดยมีเครื่องมือที่คล้ายคลึงกัน แต่เล็กกว่าและง่ายกว่าเครื่องจักรที่ QuantumScape วางแผนที่จะใช้ในสายการผลิตเต็มความเร็วในที่สุด

“จุดประสงค์ของตัวอย่าง A คือเพื่อให้ลูกค้าสามารถตรวจสอบว่าแบตเตอรี่สามารถทำงานได้จริงตามที่ควรจะเป็น” ซิงห์กล่าว “จุดประสงค์ของตัวอย่าง B คือการนำแบตเตอรี่นั้นไปใช้สร้างรถทดสอบ”

ขั้นตอนสุดท้ายจะเป็นต้นแบบขั้นสุดท้าย ตัวอย่าง C ที่จะทำขึ้นสำหรับสายการประกอบเต็มรูปแบบ ซิงห์กล่าวว่าขณะนี้เขาคาดว่า QuantumScape จะส่งตัวอย่าง C ในปี 2024 หรือ 2025

แต่แม้แต่รถทดสอบคันแรกเหล่านั้นก็ยังไม่พร้อมออกสู่ท้องถนน” ซิงห์กล่าว แต่จะเป็นก้าวสำคัญสำหรับบริษัทและพันธมิตรผู้ผลิตรถยนต์แทน หลังจากนั้น รถทดสอบที่สร้างขึ้นโดยใช้แบตเตอรี่ตัวอย่าง C จะพร้อมสำหรับการผลิต  

รอบของการพัฒนา การผลิต และการทดสอบจะต้องใช้เงินสดเป็นจำนวนมาก

ซิงห์กล่าวว่าเขามั่นใจว่า QuantumScape มีเงินสดเพียงพอ - ประมาณ 1.3 พันล้านดอลลาร์ ณ สิ้นเดือนมีนาคม - เพื่อส่งมอบแบตเตอรี่ตัวอย่าง C เหล่านั้นให้กับพันธมิตรยานยนต์เพื่อทำการทดสอบ แต่จะต้องระดมเงินเพิ่มเพื่อสร้างโรงงานที่ใหญ่พอที่จะจัดหาผู้ผลิตรถยนต์ได้ในวงกว้าง

ถึงตอนนั้นก็อาจจะมีการแข่งขันกัน

โตโยต้า ได้กล่าวว่ากำลังทำงานเพื่อพัฒนาแบตเตอรี่โซลิดสเตตของตัวเองภายในบริษัท และบริษัทสตาร์ทอัพอื่นอย่างน้อยหนึ่งแห่ง — ในโคโลราโด พลังที่มั่นคงสนับสนุนโดย BMW และ มอเตอร์ฟอร์ด — กำลังติดตาม เริ่มผลิตเวอร์ชั่นโซลิดสเตตของตัวเอง ในเวลาเดียวกัน

การเพิ่มจำนวนเงินสดที่จำเป็นสำหรับโรงงานอาจเป็นเรื่องยากที่จะทำในสภาพแวดล้อมทางเศรษฐกิจในปัจจุบัน แต่ซิงห์คิดว่าการเพิ่มเงินจะไม่ใช่เรื่องยากเมื่อนักลงทุนมีโอกาสขับรถทดสอบที่ขับเคลื่อนด้วยแบตเตอรี่ QuantumScape

“ข่าวดีเกี่ยวกับตลาดทุนของสหรัฐก็คือ หากคุณสามารถแสดงให้เห็นว่าคุณมีของจริงและโอกาสทางการตลาดมีขนาดใหญ่มาก แสดงว่ามีเงินทุนจำนวนมาก” ซิงห์กล่าว