เหตุใดโบอิ้งจึงเชื่อว่ามีความได้เปรียบในการแข่งขันเรือบรรทุกน้ำมันของกองทัพอากาศครั้งใหม่

กองทัพอากาศสหรัฐฯ อยู่ท่ามกลางความพยายามหลายทศวรรษที่จะแทนที่เรือบรรทุกน้ำมันยุคสงครามเย็นกว่า 400 ลำในกองเติมน้ำมันทางอากาศ สัญญาสำหรับการเพิ่มครั้งแรกของ 179 เรือบรรทุกน้ำมันได้รับรางวัลโบอิ้งBA
ในปี 2011 โดยจะมีการผลิตล็อตสุดท้ายจาก 13 ล็อตที่ผลิตออกมาในปี 2029

เมื่อถึงเวลานั้น เรือบรรทุกน้ำมันที่เพิ่มขึ้นใหม่จำนวน 140-160 ลำจะต้องพร้อมที่จะเริ่มส่งมอบ เนื่องจากผู้เติมน้ำมันส่วนใหญ่ในกองเรือรุ่นเก่าจะมีอายุใกล้ถึง 70 ปี และความสามารถของบริการในการรักษาให้เหมาะสมในการเดินอากาศก็ไม่อาจรับประกันได้

อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้ว่าภาคต่อไปของเรือบรรทุกน้ำมันไม่สามารถทำสัญญาได้หากไม่มีการแข่งขัน แม้ว่าคณะกรรมการสภาผู้แทนราษฎรเมื่อต้นปีนี้ล้มเหลวในการสนับสนุนการย้ายไปสู่การแข่งขัน แต่ผู้สนับสนุนของ Lockheed MartinLMT
ทางเลือกอื่นนอกเหนือจาก KC-46 Pegasus ของ Boeing จะต้องลองอีกครั้ง

หาก GOP เข้าควบคุมสภาในการเลือกตั้งกลางภาค การแข่งขันที่ออกกฎหมายจะมีแนวโน้มมากขึ้นเนื่องจากทางเลือกของ Lockheed ซึ่งเรียกว่า LMXT จะถูกรวบรวมและแก้ไขในรัฐที่คิดว่าจะพึ่งพาพรรครีพับลิกัน เรือบรรทุกโบอิ้งถูกสร้างขึ้นในรัฐวอชิงตัน (Boeing และ Lockheed ต่างก็มีส่วนทำให้ถังความคิดของฉัน)

ข้อเสนอที่คาดหวังคือการขนส่งเชิงพาณิชย์ในรูปแบบทางทหาร KC-46 มีพื้นฐานมาจากโบอิ้ง 767 ในขณะที่ LMXT ใช้แอร์บัส A330 เครื่องบินสองลำเดียวกันนี้เข้าแข่งขันในการแข่งขันเรือบรรทุกน้ำมันครั้งแรกเมื่อสิบปีที่แล้ว โดยข้อเสนอของ Lockheed เป็นรุ่นพัฒนาของ Airbus Multi-Role Tanker Transport ซึ่งได้รับคำสั่งซื้อจากหลายสิบประเทศ

แม้ว่าเรือบรรทุกน้ำมันของโบอิ้งจะต้องเผชิญกับปัญหาการพัฒนาที่รอช้าอยู่เล็กน้อย แต่บริษัทก็มั่นใจว่ามันจะไปได้สวยในทุกการแข่งขัน ต่อไปนี้คือประเด็นหลายประการที่คนในบริษัทอ้างว่าเป็นเหตุผลของการมองโลกในแง่ดีในการรักษาความปลอดภัยของเรือบรรทุกน้ำมันชุดต่อไป

ประสิทธิภาพ KC-46 จนถึงปัจจุบัน เพกาซัสใช้งานกับกองทัพอากาศมาหลายปีแล้ว โดยบินก่อกวน 11,000 ครั้ง และส่งเชื้อเพลิง 100 ล้านปอนด์ไปยังเครื่องรับที่หลากหลาย โบอิ้งกล่าวว่าเรือบรรทุกน้ำมันทำงานได้ดีในการใช้งานในต่างประเทศ และกองทัพอากาศได้ยกเลิกข้อจำกัดการบินก่อนหน้านี้ เมื่อวันที่ 1 พฤศจิกายน โบอิ้งได้ส่งมอบเรือบรรทุกน้ำมัน 65 ลำ ซึ่งมากกว่าจำนวนรวมของเรือบรรทุกแอร์บัสที่ส่งมอบให้กับลูกค้าทั้งหมด อิสราเอลและญี่ปุ่นต่างก็ซื้อ KC-46

บริการดังกล่าวพอใจกับ Pegasus มากพอสมควรที่หัวหน้าหน่วยบัญชาการเคลื่อนย้ายทางอากาศพลเอก Mike Minihan พูดว่า “คนที่บิน ซ่อม และสนับสนุน ต่างก็รักมัน คนที่เติมน้ำมันก็รักมัน” มินิฮันสังเกตต่อไปว่าคำสั่งของนักสู้คือ "แฟนตัวยง" ของ KC-46 และเขาอธิบายว่ามันเป็น "ความสามารถที่เหลือเชื่อ" Frank Kendall เลขาธิการกองทัพอากาศระบุว่าข้อกำหนดในการเติมเชื้อเพลิงในอนาคตอาจชี้ให้เห็นถึงความต้องการ KC-46 มากกว่าที่จะเป็นเรือบรรทุกน้ำมันใหม่ทั้งหมด

ฐานแปซิฟิก จุดขายที่สำคัญสำหรับ LMXT ที่ใหญ่กว่าของ Lockheed คือจะมีช่วงที่ไม่ได้เติมเชื้อเพลิงมากกว่า KC-46 และให้เชื้อเพลิงมากขึ้นในทุกระยะทางที่กำหนด กล่าวกันว่าทำให้มีความเกี่ยวข้องเฉพาะกับการปฏิบัติการในแปซิฟิกตะวันตก ซึ่งปัจจุบันเป็นจุดสนใจหลักของการเตรียมการทางทหารของสหรัฐฯ ผู้เสนอ LMXT ระบุว่าเมื่อมีปริมาณเชื้อเพลิงเทียบเท่ากับน้ำหนักบรรทุกสูงสุดใน KC-46 ที่มีขนาดเล็กกว่า LMXT สามารถเข้าถึงฐานระดับภูมิภาคได้มากกว่าข้อเสนอของโบอิ้ง ส่วนหนึ่งต้องขอบคุณระบบย้อนกลับของแรงขับของ LMXT

อย่างไรก็ตาม ผู้จัดการของโบอิ้งชี้ให้เห็นว่ากองทัพอากาศไม่อนุญาตให้ผู้เสนอให้รวมการใช้ตัวย้อนกลับในการคำนวณพื้นฐาน และด้วยเหตุนี้เพื่อวัตถุประสงค์ในการเปรียบเทียบเรือบรรทุกของพวกเขา (ซึ่งไม่มีตัวย้อนกลับแรงขับ) ยังสามารถใช้ฐานระดับภูมิภาคได้มากขึ้น

พวกเขายังทราบด้วยว่าเนื่องจากรอยเท้าของ LMXT บนพื้นดินนั้นใหญ่กว่าของ Pegasus 48% จึงสามารถจอดรถบรรทุกน้ำมันที่ฐานได้น้อยลง ขนาดของ LMXT จึงอาจส่งผลกระทบต่อความสามารถของกองทัพอากาศในการรักษาการปฏิบัติการถังน้ำมัน หรือทำให้เครื่องบินทหารลำอื่น ๆ ขาดพื้นที่ลาดยางที่จำเป็น นอกจากนี้ โบอิ้งยังกล่าวถึงความกังวลว่ารันเวย์ในสนามบินขนาดเล็กสามารถรองรับน้ำหนัก LMXT ที่มากขึ้นได้หรือไม่

เทคโนโลยีใหม่. แม้ว่าพารามิเตอร์ประสิทธิภาพหลักของ KC-46 จะกำหนดขึ้นเมื่อสิบปีที่แล้ว แต่โบอิ้งกล่าวว่าได้ประเมินแนวคิดในการเพิ่มประสิทธิภาพของเรือบรรทุกน้ำมันอย่างต่อเนื่อง ตัวอย่างเช่น กำลังแทนที่กล้องขาวดำของผู้ควบคุมเครื่องบูมด้วยกล้องสีที่ระบุว่าจะดีกว่ากล้องสีที่ใช้ในเรือบรรทุกเครื่องบินแอร์บัสรุ่นพื้นฐาน เช่นเดียวกับบริษัท Lockheed โบอิ้งได้พัฒนาระบบเติมเชื้อเพลิงอัตโนมัติ ซึ่งวันหนึ่งอาจไม่จำเป็นต้องใช้พนักงานควบคุมที่เป็นมนุษย์ และได้ทำการทดสอบซอฟต์แวร์ดังกล่าวกับผู้ติดต่อทางอากาศจำนวนมาก

Lockheed ตั้งข้อสังเกตว่าเนื่องจาก LMXT มีขีดความสามารถในการบรรทุกที่มากกว่า KC-46 จึงสามารถใช้เทคโนโลยีเพิ่มเติมสำหรับภารกิจใหม่ ซึ่งหมายถึงภารกิจที่นอกเหนือไปจากหน้าที่หลักในการบรรทุกและขนส่ง โบอิ้งได้พิจารณาภารกิจบางอย่าง เช่น การเพิ่มอาวุธให้กับเพกาซัส แต่กองทัพอากาศได้อธิบายถึงการมีส่วนร่วมในการตระหนักรู้สถานการณ์และการทำสงครามในเครือข่ายว่าเป็นการพลิกโฉมเกม

ต้นทุนความยั่งยืน คนวงในของโบอิ้งรับทราบว่า LMXT นั้นใหญ่กว่า KC-46 มาก โดยน้ำหนักที่ว่างเปล่านั้นมากกว่า 40% ดังนั้นเครื่องบินแต่ละลำจึงสามารถบรรทุกเชื้อเพลิงหรือสินค้าได้มากกว่า อย่างไรก็ตาม กำลังการผลิตที่เพิ่มขึ้นนั้นจะต้องเสียค่าปรับจำนวนมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังการผลิตเมื่อมีค่าใช้จ่ายสองในสามของวงจรชีวิต ฝูงบิน KC-46 ล้วนจะมีระบบการฝึกอบรม ขั้นตอนการบำรุงรักษา ร้านค้าอะไหล่ และโครงสร้างพื้นฐานสนับสนุนที่เป็นหนึ่งเดียว กองเรือผสมจะต้องทำซ้ำรายการเหล่านี้ทั้งหมดสำหรับเครื่องบินสองลำที่แตกต่างกันมาก

โบอิ้งระบุว่าฝูงบินแบบผสมจะเพิ่มภาระค่าใช้จ่ายของกองทัพอากาศมากกว่าสองเท่าเพื่อรักษาเรือบรรทุกน้ำมันตลอดอายุการใช้งาน ภาระจะยิ่งมากขึ้นในช่วงปีแรกๆ เนื่องจากเรือบรรทุกน้ำมันสงครามเย็นหลายร้อยลำจะต้องมีการฝึกอบรมและการจัดการด้านลอจิสติกส์ของตนเองจนกว่าพวกเขาจะออกจากกองกำลัง ดังนั้น เป็นเวลาหลายปีที่กองเรือบรรทุกน้ำมันจะมีระบบการค้ำจุนที่แยกจากกันสามระบบที่ทำงานคู่ขนานกัน เรือบรรทุกน้ำมันที่ใหญ่เท่ากับ LMXT จะทำให้เกิดต้นทุนการก่อสร้างทางทหารจำนวนมาก ในขณะที่ KC-46 สามารถใช้โครงสร้างพื้นฐานที่มีอยู่ส่วนใหญ่ได้

ไทม์ไลน์การพัฒนา เนื่องจากกองเรือบรรทุกน้ำมันสงครามเย็นมีอายุเฉลี่ยแล้วกว่าครึ่งศตวรรษ กองทัพอากาศจึงต้องปรับปรุงเรือบรรทุกให้ทันสมัยอยู่เสมอ แผนปัจจุบันเรียกร้องให้มีการเพิ่มจำนวนเรือบรรทุกน้ำมัน 140-160 ลำต่อไปเพื่อเริ่มส่งมอบในปีงบประมาณ 2029 หกปีนับจากวันนี้ นั่นไม่ใช่ความท้าทายสำหรับ KC-46 แต่อาจเป็นอุปสรรค์ที่ผ่านไม่ได้สำหรับ LMXT KC-46 ได้รับการออกแบบมาเพื่อให้เป็นไปตามข้อกำหนด 730 ข้อซึ่งได้มาจากพารามิเตอร์ประสิทธิภาพหลัก ดังนั้นการเริ่มต้นใหม่ด้วยการทดสอบและการรับรองที่จำเป็นทั้งหมดจึงอาจใช้เวลานานมาก

Lockheed ให้เหตุผลว่าเรือบรรทุกน้ำมัน Airbus ที่มีอยู่นั้นได้ผ่านเกณฑ์การทดสอบและการรับรองหลายอย่างที่จำเป็นสำหรับการเติมเชื้อเพลิงทางอากาศแล้ว แต่กองทัพอากาศมีแนวโน้มที่จะมีความต้องการเฉพาะของตัวเอง นอกจากนั้น ยังมีการพัฒนาที่เป็นไปได้อื่นๆ เช่น ความท้าทายทางกฎหมายสำหรับรางวัลเรือบรรทุกน้ำมัน ซึ่งจะทำให้เวลาที่มีสำหรับการส่งมอบชุดบรรทุกน้ำมันชุดต่อไปอย่างทันท่วงที ผู้บริหารโบอิ้งคิดว่าบริการนี้หมดเวลาแล้วที่จะเริ่มต้นใหม่

เรือบรรทุกน้ำมันของอเมริกา มีอีกประเด็นหนึ่งที่ผู้จัดการของโบอิ้งเชื่อว่าจะมีขึ้นในการแข่งขันเรือบรรทุกน้ำมันที่ต่ออายุ KC-46 สร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์ในอเมริกา โดยอาศัยซัพพลายเออร์ในประเทศเป็นส่วนใหญ่ LMXT สำหรับความพยายามทั้งหมดของ Lockheed ในการเพิ่มเนื้อหาในอเมริกา จะยังคงใช้การขนส่งเชิงพาณิชย์ของยุโรป

คนวงในของโบอิ้งเกือบจะแน่ใจว่าเรือบรรทุกของพวกเขาบรรจุเนื้อหาภายในประเทศมากกว่า LMXT โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่า KC-46 นั้นขับเคลื่อนโดยเครื่องยนต์ Pratt & Whitney ในขณะที่ LMXT จะใช้เครื่องยนต์ Rolls Royce หรือ CFM ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาชี้ให้เห็นว่าองค์การการค้าโลกได้ตัดสินว่าเครื่องบินโดยสารของแอร์บัสทุกลำที่เคยนำออกสู่ตลาดได้รับเงินอุดหนุนอย่างผิดกฎหมาย โดยมีค่าใช้จ่ายจำนวนมากในอุตสาหกรรมการบินและอวกาศของสหรัฐฯ ในแง่ของงานและส่วนแบ่งการตลาด

กองทัพอากาศไม่ได้รับอนุญาตให้พิจารณาเรื่องเงินอุดหนุนในครั้งสุดท้ายที่สัญญาบรรทุกน้ำมันได้รับ แต่คราวหน้าอาจมีขนาดใหญ่มากในการเมืองของการปรับปรุงเรือบรรทุกน้ำมันให้ทันสมัย

ดังที่กล่าวไว้ข้างต้น ทั้ง Boeing และ Lockheed Martin ต่างก็มีส่วนสนับสนุนความคิดของฉัน