เราต้องการ Pro Bowl ด้วยเหตุผลที่นอกเหนือไปจากฟุตบอล

ในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการชมการแข่งขัน Pro Bowl ครั้งล่าสุด และมันทำให้ฉันเบื่อและไม่พอใจอย่างคลุมเครือ เช่นเดียวกับ Pro Bowl อื่นๆ ในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา

ฉันได้ตั้งใจที่จะดูอย่างน้อยส่วนหนึ่งของ Pro Bowl ทุกรายการ ไม่ใช่เพราะฉันเป็นคนซาดิสม์ แต่เพียงเพราะฉันชอบดู NFL จริงๆ และเมื่อถึงหกเดือนก่อนเริ่มฤดูกาลหน้า ฉันจะดู แม้แต่โทรสารสีซีดของของจริงเพื่อให้ฉันแก้ไข

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาแม้แต่การเรียกมันว่าเป็นเพียงโทรสารของเกม NFL จริง ๆ ก็เป็นเรื่องที่ใจกว้าง ในแต่ละปี เกมจะลดคุณภาพลงอีกเล็กน้อย เนื่องจากผู้เล่นเริ่มตระหนักว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสี่ยงบาดเจ็บในเกมที่ไร้ความหมายเช่นนี้ เหลือไม่กี่คนที่กระหายที่จะเข้าปะทะ สกัดกั้น หรือมีส่วนร่วมกับทีมอื่นอย่างจริงจัง การย้ายไปใช้ธงฟุตบอลนั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากความเป็นจริงนี้

อย่างไรก็ตาม ปัญหาร้ายแรงอีกอย่างหนึ่งของ Pro Bowl ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาก็คือ มันไม่มีความคล้ายคลึงกับเกม NFL ของแท้ในรูปแบบอื่นๆ เช่นกัน และการที่ NFL ปฏิเสธที่จะเข้าใจสิ่งนั้น—และการเปลี่ยนแปลงทางสังคมที่ทำให้ลีกมีความสำคัญมากขึ้นต่อ แฟน ๆ และชุมชนทั่วประเทศถือเป็นโอกาสที่พลาดไป

แน่นอนว่า แม้จะมีการแข่งขัน Pro Bowl เนื้อหาของ NFL ก็พัฒนาขึ้นอย่างมากในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา มีเกมอีกมากมายที่พร้อมให้บริการทางโทรทัศน์ คุณภาพการออกอากาศก็ดีขึ้นมาก และคุณภาพของการแข่งขันก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ผลลัพธ์ประการหนึ่งคือผู้คนหันมาดูเกม NFL ทางทีวีแทน ไม่ว่าจะเล่นกับเพื่อนหรือดูคนเดียวที่บ้าน แทนที่จะดูเกมคุณภาพต่ำที่เราเคยดูกันเป็นประจำ

ในปี 1970 ทีมบาสเก็ตบอลระดับมัธยมต้นของฉันมักจะขายหมดในโรงยิมที่มีความจุ 1,100 ที่นั่ง ซึ่งหมายความว่าชุมชนของเราที่มีผู้เข้าร่วม 6,000 คนมีสัดส่วนที่มาก โรงยิมของโรงเรียนมัธยมมีขนาดใหญ่เป็นสองเท่าและยังขายเกมบาสเก็ตบอลเป็นประจำอีกด้วย สำหรับการแข่งขันขนาดใหญ่ ผู้คนจะต้องซื้อตั๋วล่วงหน้า

คนในชุมชนของฉันเข้าร่วมการแข่งขันเหล่านี้เพราะ—ก่อนที่จะมีเคเบิลทีวี—เป็นเกมเกี่ยวกับการแข่งขันกีฬารายการเดียวที่มีให้ชม นอกจากเกมฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัยหรือเกมบาสเก็ตบอลทางทีวีในบ่ายวันเสาร์แล้ว วันอาทิตย์ยังมีเกม NFL ไม่เกินหนึ่งเกมและสองเกม แฟนกีฬายังโชคไม่ดี

การต่อสู้ของเครือข่ายดาว— การแข่งขันกีฬาหลายประเภทที่มีนักแสดงนำแสดงในการแสดงบนเครือข่ายใหญ่สามแห่ง — เป็นงานใหญ่ในทศวรรษ 1970 เนื่องจากไม่มีกีฬาอื่นให้ออกอากาศในฤดูหนาว (NBA ถูกปฏิเสธโดยเครือข่ายจริง ๆ ด้วยเหตุผลที่ฉันยังไม่เข้าใจ)

แต่ผู้คนก็ยังไปแข่งขันกีฬาในโรงเรียนมัธยมเพราะเกมเหล่านี้เป็นจุดสนใจทางสังคมของเมือง ทีมของโรงเรียนเป็นช่องทางให้ผู้คนมารวมตัวกันและทำบางสิ่งร่วมกันและเป็นตัวแทนของจุดโฟกัสของชุมชน วันนี้ แน่นอนว่าไม่มีใครอื่นนอกจากผู้ปกครองและนักเรียนที่จะเข้าร่วมการแข่งขันระดับมัธยมต้น และกีฬาระดับมัธยมปลายก็ได้รับความนิยมมากขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เมืองของฉันห่างไกลจากความเป็นเอกลักษณ์ แน่นอนว่าตอนนี้กีฬาระดับมัธยมปลายกำลังขาดแคลนสำหรับแฟน ๆ ทั่วประเทศ เนื่องจากแฟน ๆ ได้เปลี่ยนเวลาและความสนใจไปที่ NFL

ทุกวันนี้ เราไม่เพียงแต่ได้รับความบันเทิงอย่างแท้จริงจาก NFL เท่านั้น แต่ตัวตนของเราในฐานะแฟนกีฬาและโอกาสของเราในการสร้างชุมชนและสร้างความผูกพันกับผู้คนก็มาจากสิ่งนี้เช่นกัน

เหตุใดสวิตช์จึงเกิดขึ้นจึงใหญ่เกินกว่าจะจัดการได้ - โรเบิร์ต พุตแนม ผู้เขียน โบว์ลิ่งคนเดียว, ได้แย้งว่าเรากำลังทุกข์ทรมานจากความแตกแยกทางสังคมของกิจกรรมชุมชนที่นำผู้คนมารวมกัน: นอกจากการลดลงของการเข้าร่วมการแข่งขันกีฬาในโรงเรียนมัธยมแล้ว เรายังเห็นลีกโบว์ลิ่ง ผู้ชมโบสถ์น้อยลง และผู้คนจำนวนน้อยลงที่รบกวนการสมัครรับหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น

แต่กีฬาอาชีพและกีฬาระดับวิทยาลัยได้รับความนิยมอย่างมาก และ NFL ก็มากกว่าสิ่งอื่นใด รายการที่มีผู้ชมมากที่สุด 10 รายการในสหรัฐอเมริกาในปี 2022 ส่วนใหญ่เป็นเกม NFL และเป็นเช่นนั้นมาระยะหนึ่งแล้ว ผู้คนเกือบ 60 ล้านคนในสหรัฐอเมริการับชมการแข่งขัน Conference Championships เมื่อสุดสัปดาห์ที่แล้ว และในแคนซัสซิตี้ มากกว่าครึ่งหนึ่งของโทรทัศน์ทั้งหมด ถูกปรับให้เข้ากับเกมของหัวหน้า นั่นคือประสบการณ์ของชุมชนตามคำนิยามสำหรับชุมชน

ไม่ว่าจะดีขึ้นหรือแย่ลง ตอนนี้ NFL เป็นแหล่งชุมชนที่สำคัญสำหรับผู้คนในสหรัฐฯ และทุกๆ วันดูเหมือนว่าเราจะได้เรียนรู้มากขึ้นว่าการเป็นส่วนหนึ่งของชุมชนนั้นมีคุณค่าอย่างเหลือเชื่อต่อสุขภาพจิตและสุขภาพร่างกายของคนๆ หนึ่งอย่างไร ดังนั้นเราจึงต้องการฟุตบอล NFL มากขึ้น แม้กระทั่งความหลากหลายปานกลาง เพื่อสุขภาพของเราเอง

ในขณะที่ความคิดที่ว่าผู้คนมารวมตัวกันเพื่อดู Pro Bowl นั้นดูไร้สาระเล็กน้อย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะวิธีที่ NFL ปฏิบัติต่อมัน สำหรับการดำรงอยู่ส่วนใหญ่เกมนี้มีความคล้ายคลึงกับเกม NFL โดยสุจริตเท่านั้น เป็นเวลานานแล้วที่เกมนี้เล่นในสเตเดียมที่ไม่มีใครรู้จักในฮาวาย โดยโค้ชสวมชุดลีสและผู้ประกาศทำการสัมภาษณ์ที่น่าเบื่อหน่ายกับสิ่งที่อดีตดารา NFL บังเอิญปรากฏตัว

การย้ายสนามไปที่ไมอามี ซึ่งเป็นสนามกีฬา NFL จริง ช่วยได้เล็กน้อย แต่เครื่องแบบที่ไม่คุ้นเคยและความจำเป็นอย่างยิ่งยวดสำหรับผู้ประกาศในการดึงดูดผู้ชมนอกเหนือจากเกมจริงยังคงเป็นเรื่องน่ายินดี และความจริงที่ว่าทีมต่าง ๆ สวมชุดยูนิฟอร์มที่แปลกไปสำหรับเราก็ไม่ได้ช่วยอะไรเช่นกัน

ด้วยเกมที่พัฒนาไปสู่การปักธงฟุตบอล ความคล้ายคลึงกับเกม NFL โดยสุจริตนั้นค่อนข้างบอบบางกว่า แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม: NFL และผู้แพร่ภาพกระจายเสียงจะต้องปฏิบัติต่อเกมนี้ด้วยความจริงจังของเกม NFL อื่น ๆ บาร์และผับกีฬาของเราจำเป็นต้อง เรียกใช้ Pro Bowl พิเศษเพื่อให้ผู้คนเข้าร่วมการแข่งขัน เราไม่ต้องการความสามารถที่แท้จริงของเกมในการปรับปรุง—เนื่องจากเป็นไปไม่ได้—แต่หากอย่างน้อยเกมอาจคล้ายกับการออกอากาศ NFL ปกติไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง บางทีเราทุกคนอาจตกลงที่จะรวมตัวกันอีกครั้งในฤดูหนาวนี้สำหรับฟุตบอล กับเพื่อนและเพื่อนบ้านของเรา