Virgin Orbit รวมฝูงบิน 747 ลำเพื่อยิงจรวดเพิ่มเติม

วงโคจรของเวอร์จิน บริษัทได้ประกาศเมื่อวันอังคารว่ากำลังประกอบฝูงบินของเครื่องบินเจ็ต 747 ที่ได้รับการดัดแปลง โดยสั่งให้เฟรมบรรทุกสินค้าดัดแปลงใหม่ XNUMX ลำ เพื่อช่วยปล่อยจรวดสู่อวกาศมากขึ้น

บริษัทกำลังเข้าซื้อกิจการเฟรมเครื่องบินเพิ่มเติมอีก XNUMX ลำผ่าน L3 แฮร์ริสซึ่งจะปรับเปลี่ยนเครื่องบินเจ็ตเพื่อบรรทุกและปล่อยจรวดของเวอร์จินออร์บิท Virgin คาดว่าจะรับมอบเครื่องบินลำแรกในปีหน้า

Dan Hart ซีอีโอของ Virgin Orbit กล่าวว่าเวลาการส่งมอบเครื่องบินลำที่สองจะ “ได้รับแรงหนุนจากความต้องการของตลาดมากขึ้น” สำหรับการเปิดตัว ข้อตกลงนี้ “ปลดปล่อยเราในสองสามวิธี” เขากล่าว “มันช่วยขจัดหนึ่งในจุดควบคุมหลักที่เรามีในระบบ” ฮาร์ตบอกกับ CNBC

นอกจากนี้ยังช่วยให้บริษัทสามารถดำเนินการเปิดตัวต่อไปได้ในกรณีที่เครื่องบินลำใดลำหนึ่งของพวกเขาอยู่ระหว่างการบำรุงรักษา ซึ่งจะเปิด “ความเป็นไปได้ทุกประเภทสำหรับการสนับสนุนลูกค้าที่แตกต่างกันในสถานที่ต่างๆ” เขากล่าวเสริม

Virgin Orbit มีเครื่องบินลำเดียว ปรับแต่งเองได้ โบอิ้ง 747-400 ชื่อ "Cosmic Girl" ซึ่งได้บินสี่ภารกิจด้วยจรวด LauncherOne ของ Virgin Orbit จนถึงปัจจุบัน ด้วยวิธีการที่เรียกว่าการปล่อยอากาศ เครื่องบินของบริษัทสามารถบรรทุกจรวดได้สูงประมาณ 45,000 ฟุต และปล่อยลงก่อนที่จะดับเครื่องยนต์และเร่งความเร็วสู่อวกาศ ซึ่งเป็นวิธีการที่บริษัทอ้างว่ามีความยืดหยุ่นมากกว่าระบบภาคพื้นดิน

Hart ปฏิเสธที่จะระบุรายละเอียดทางการเงินของข้อตกลงกับ L3Harris แต่ตั้งข้อสังเกตว่าต้นทุนล่วงหน้าของเฟรมเครื่องบิน 747 อยู่ใน "หลักเดียวล้าน"

เครื่องบิน 747 รุ่นใหม่ของ Virgin Orbit จะมีการจัดวางที่ได้รับการปรับปรุง โดย L3Harris ได้ปรับเปลี่ยนเครื่องบินให้บรรทุกจรวด LauncherOne ได้ถึงสองลำ ตลอดจนอุปกรณ์สนับสนุนภาคพื้นดินทั้งหมดของบริษัทไปยังไซต์ปล่อย

“ความสามารถในการปรับใช้จรวดสองลูกและอุปกรณ์ภาคพื้นดินทั้งหมดในเครื่องบินลำเดียว บินไปที่ใดที่หนึ่ง ติดตั้งมัน และทันใดนั้น คุณมีฐานปล่อยอยู่ที่ไหนสักแห่งนั้นมีความพิเศษมาก” ฮาร์ตกล่าว "มันเพิ่มความคาดเดาไม่ได้ในระดับหนึ่งสำหรับชุมชนความมั่นคงแห่งชาติ [และ] เศรษฐกิจที่ดีขึ้นสำหรับยานอวกาศ"

Virgin Orbit เปิดตัวสู่สาธารณะผ่าน SPAC ในเดือนธันวาคม. หุ้นของบริษัทร่วงลงประมาณ 44% จากการเปิดตัวเมื่อวันจันทร์ที่ปิดที่ 4.51 ดอลลาร์ต่อหุ้น

ภารกิจตามกำหนดการต่อไปของ Virgin Orbit คือสำหรับเพนตากอน โดยจะบรรทุกดาวเทียมของรัฐบาล 29 ดวง ซึ่งวางแผนไว้ไม่เกินวันที่ XNUMX มิถุนายน

ต่อไป บริษัทคาดว่าจะบินภารกิจระหว่างประเทศครั้งแรก โดยเปิดตัวจากคอร์นวอลล์ในสหราชอาณาจักร เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจนั้น ซึ่งวางแผนไว้สำหรับไตรมาสที่สามของปี Hart กล่าวว่าบริษัทจะทำการซ้อมแบบเปียกของจรวด Cornwall ที่ฐานปฏิบัติการปัจจุบันของบริษัทที่ Mojave Air and Space Port ในแคลิฟอร์เนีย ก่อนบิน Cosmic Girl และจัดส่งอุปกรณ์ไปยังสหราชอาณาจักร

การเพิ่มเครื่องบินจำนวนมากขึ้นช่วยให้ Virgin Orbit มีความยืดหยุ่นเพื่อรองรับความต้องการระหว่างประเทศ นอกสหรัฐอเมริกา ปัจจุบันบริษัทได้เปิดตัวข้อตกลงกับสหราชอาณาจักร ญี่ปุ่น และบราซิล รวมถึงบันทึกความเข้าใจกับโปแลนด์และโอมาน

“เรากำลังหารือกับประเทศอื่นๆ อีกกว่าครึ่งโหลเช่นกัน” ฮาร์ตกล่าว

Virgin Orbit กำลังมองหารัฐบาลที่เป็นเจ้าของเครื่องบิน 747 ด้วยตัวเอง โดยบริษัทได้ให้บริการเปิดตัวสำหรับประเทศต่างๆ “นั่นเป็นเศรษฐศาสตร์ที่ดีที่สุดเพราะหางด้านลอจิสติกส์นั้นค่อนข้างเรียบง่าย และนั่นคือสิ่งที่เราต้องการ” ฮาร์ตกล่าว