เว้นแต่เราจะจริงจังกับการทำเหมืองในประเทศ อนาคตของกระแสไฟฟ้าของอเมริกาก็เป็นไปไม่ได้

มีคนจำนวนมากที่เชื่อมั่นว่าในเวลาเพียงไม่กี่ปี สหรัฐฯ จะถูกขับเคลื่อนโดยพลังงานหมุนเวียนที่ปราศจากเชื้อเพลิงฟอสซิลอย่างสมบูรณ์ EVs จะเข้ามาแทนที่รถยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วย ICE และลมและแสงอาทิตย์จะเข้ามาแทนที่ถ่านหินและก๊าซธรรมชาติเพื่อสร้างน้ำผลไม้ทั้งหมดที่จำเป็น เป็นวิสัยทัศน์อันรุ่งโรจน์

ปัญหาคือมันเป็นนิยาย ด้วยเหตุผลหลายประการ CO . นั้น₂-ยูโทเปียที่ปลอดโปร่งไม่เพียงแต่จะไม่เกิดขึ้นในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าเท่านั้น-ยังไม่เกิดขึ้นอีกในอนาคตอันใกล้

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเราไม่ควรไล่ตามการลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ในที่ที่เหมาะสม และจุดที่เราจะได้ผลตอบแทนสูงสุดจากเงินที่จ่ายไป เรามีเทคโนโลยีที่พร้อมจะทำแบบนั้นอยู่แล้ว แต่เราไม่ได้อยู่บนเส้นทางที่จะส่งมอบมันแม้ในจำนวนที่จำกัด เนื่องจากวัสดุที่จำเป็น รวมถึงพื้นฐาน เช่น เหล็กและทองแดง และแร่ธาตุสำหรับเทคโนโลยีขั้นสูง เช่น แร่หายาก ล้วนต้องการการขุด Kathy Graul ผู้จัดการฝ่ายประชาสัมพันธ์ของ Twin Metals Minnesota LLC ซึ่งกำลังทำงานเพื่อเริ่มต้นการทำเหมืองนิกเกิลและทองแดงใต้ดินใน Minnesota ทางเหนือตั้งแต่ปี 2010 กล่าวว่า “การขุดแตะต้องทุกอย่างในชีวิตของเราจริงๆ” กล่าว “สิ่งที่ชัดเจนขึ้นจริงๆ คือความต้องการแร่ธาตุสำหรับการเปลี่ยนถ่ายพลังงานสะอาด” อย่างไรก็ตาม หลายชั่วอายุคนอเมริกันได้ต่อต้านการทำเหมือง (บ่อยครั้งโดยไม่เจตนา) ซึ่งจะต้องมีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากหากเราในฐานะประเทศที่จริงจังกับเรื่องนี้

“ส่วนหนึ่งของความพึงพอใจเกี่ยวกับการทำเหมืองในสหรัฐอเมริกาคือการพึ่งพาประเทศต่างๆ เช่น ออสเตรเลียและแคนาดา” Pini Althaus ผู้ก่อตั้งและที่ปรึกษาคณะกรรมการบริหารของ USA Rare Earth ซึ่งดำเนินการขุดแร่หายาก Round Top ในเท็กซัสกล่าว “มันเป็นกลยุทธ์ที่ดีที่จะมีข้อตกลงเหล่านั้น แต่เราต้องมีการขุดในประเทศ”

ปัญหาของการขุดในประเทศคืออาจต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษกว่าจะได้รับอนุญาตให้ปฏิบัติการใหม่ของอเมริกา และมักจะนานกว่านั้นมากเมื่อฝ่ายตรงข้าม ไม่ว่าจะเป็นนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมหรือสมาชิกของชุมชนใกล้เคียง ใช้ประโยชน์จากข้อกำหนดทางกฎหมายและข้อบังคับที่เข้มงวดเพื่อตั้งใจทำงาน

ตอนนี้มันเป็นถุงผสมว่าจะเล่นอย่างไร สำหรับ Lithium Americas ซึ่งได้ทำงานเพื่อเริ่มต้นการทำเหมืองลิเธียมแบบ open-pit ที่ Thacker Pass ใน Humboldt County รัฐเนวาดา ทางมุมตะวันตกเฉียงเหนือของรัฐ สิ่งต่างๆ ดูค่อนข้างเป็นบวก “เราใช้เวลามากมายในการดำเนินการตามกระบวนการอนุญาต” Jonathan Evans ซีอีโอของบริษัทกล่าว “โครงการอื่นๆ ทั่วประเทศติดอยู่ในกระบวนการอุทธรณ์มาหลายปีแล้ว เรานำผู้อำนวยความสะดวกภายนอกที่เป็นกลางเข้ามาเพื่อช่วยให้สิ่งต่างๆ ดำเนินไป กำหนดกฎเกณฑ์พื้นฐาน และสร้างกระบวนการของเรา ที่ไปได้ดีกับชุมชนท้องถิ่น”

บริษัทให้ความสำคัญกับความโปร่งใสกับผู้อยู่อาศัยในพื้นที่เป็นอย่างมาก “ตัวอย่างเช่น สำหรับการอนุญาตทางอากาศ เราพยายามทำให้ปัญหาง่ายขึ้น ตอบคำถามทุกข้อ และทำให้ผู้คนสบายใจขึ้น” อีแวนส์กล่าว พวกเขายังเน้นที่ประโยชน์ต่อชุมชน “เรากำลังดูพื้นที่ส่วนกลางและจัดการกับข้อกังวลต่างๆ เช่น การจราจร เรากำลังพูดถึงเป้าหมายในการว่าจ้างจากชุมชนท้องถิ่น เราดูโรงเรียน สถานรับเลี้ยงเด็กกลางวันของชนเผ่า และความต้องการการรักษาพยาบาล เช่น ทันตแพทย์ และให้แพทย์มาสัปดาห์ละครั้งซึ่งไม่เคยมีมาก่อน ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่เรากำลังทำเป็นส่วนหนึ่งของแผนของเรา”

Lithium Americas ได้รับบันทึกการตัดสินใจจากสำนักจัดการที่ดินสำหรับ Thacker Pass เมื่อต้นปีที่แล้ว และกำลังดำเนินการก่อสร้าง

สำหรับโครงการอื่นๆ สิ่งต่างๆ ไม่ได้ดูร่าเริงมากนัก ในเดือนมกราคม ฝ่ายบริหารของ Biden ได้ยกเลิกสัญญาเช่าสองครั้งที่บริษัท Twin Metals และบริษัทรุ่นก่อนได้จัดขึ้นในภาคเหนือของมินนิโซตาอย่างมีประสิทธิภาพเป็นเวลานานกว่า 50 ปี “Duluth Complex [ที่ตั้งเหมือง Twin Metals ที่เสนอ] เป็นคอมเพล็กซ์แร่ขนาดใหญ่” Graul กล่าว “มันถือ 95% ของเงินสำรองนิกเกิลสหรัฐ และเหมืองนิกเกิลเพียงแห่งเดียวของสหรัฐฯ ที่มีอยู่ เหมือง Eagle [ใน Marquette County ในคาบสมุทรตอนบนของรัฐมิชิแกน] จะปิดตัวลงในปี 2025” ทว่าการต่อต้านอย่างรุนแรงจากกลุ่มท้องถิ่นที่สอดคล้องกับองค์กรนักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมที่อยู่ห่างไกลก็ใกล้จะปิดประตูลงที่นั่นตลอดไป ด้วยทองแดงและนิกเกิลเป็นตัวแทนของวัสดุที่สำคัญสำหรับการเปลี่ยนผ่านของพลังงานสะอาดที่เสนอ สิ่งนี้ดูน่าสงสัยอย่างยิ่ง

ฝ่ายค้านมุ่งเน้นไปที่ความเสี่ยงต่อพื้นที่รกร้างว่างเปล่า Boundary Waters Canoe Area (BWCAW) ที่อยู่ใกล้เคียง แต่ Graul ไม่เข้าใจข้อกังวลเหล่านั้น “ใน Iron Range มีการขุดมา 130 ปีแล้ว” เธอกล่าว “การขุดกำลังเกิดขึ้นในแหล่งต้นน้ำเดียวกัน [เช่น BWCAW] ข้ามพรมแดนในแคนาดาในขณะนี้

“เราอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมใกล้กับท่าเรือดุลูท ซึ่งเป็นท่าเรือน้ำจืดที่ใหญ่ที่สุดในโลก” กราวล์กล่าวต่อ “ในปี 2019 เราส่งแผนทุ่นระเบิดอย่างเป็นทางการของเราไปยังหน่วยงานกำกับดูแล ซึ่งคิดเป็นเงินลงทุน 500 ล้านดอลลาร์ แต่กระทรวงมหาดไทยเริ่มการศึกษาสองปีซึ่งอาจนำไปสู่การห้ามทำเหมือง 20 ปี ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2022 พวกเขาถอดสัญญาเช่าของเราซึ่งเริ่มใช้มาตั้งแต่ปี 1966 นี่เป็นการบริหารงานครั้งที่สามที่เปลี่ยนเส้นทาง นั่นหยุดการตรวจสอบด้านสิ่งแวดล้อมของเรา และเราต้องเลิกจ้างพนักงานของเราหนึ่งในสาม ภูมิภาคนี้ต้องการการเติบโตทางเศรษฐกิจ ฝ่ายบริหารกำลังพูดออกมาจากปากทั้งสองข้าง มันบอกว่าต้องการทำการประมวลผลนิกเกิลมากขึ้น แต่ก็ยังเอาแหล่งในประเทศที่ใหญ่ที่สุดออกจากโต๊ะ”

กรูลมีข้อดี ในการเคลื่อนไหวที่คล้ายคลึงกับการดำเนินการเกี่ยวกับการสำรวจน้ำมันและก๊าซ ฝ่ายบริหารของ Biden กำลังพูดถึงการพัฒนาในประเทศในขณะเดียวกันก็ยกเลิกสัญญาเช่าแร่และเพิ่มภาระด้านกฎระเบียบ ปลายเดือนมีนาคม ไบเดนได้ใช้อำนาจของพระราชบัญญัติการผลิตเพื่อการป้องกัน (DPA) เพื่อเร่งการผลิตวัสดุที่สำคัญสำหรับการป้องกันประเทศและเพิ่มลิเธียม โคบอลต์ กราไฟต์ นิกเกิล และแมงกานีสในรายการ สิ่งนี้ทำให้เขาได้รับพาดหัวข่าวในเชิงบวกอย่างมหาศาล และได้รับการสนับสนุนจากอุตสาหกรรมเหมืองแร่ด้วย “ผมคิดว่านี่เป็นข้อดี” อัลท์เฮาส์กล่าวเกี่ยวกับการย้ายทีม “ผมมองโลกในแง่ดีอย่างระมัดระวัง การพิจารณาคดีเรียกการขุดโดยเฉพาะ และไม่มีเหมืองใดที่จะได้รับอนุญาตในสหรัฐอเมริกาที่เข้มงวดน้อยกว่าในการอนุญาตมากกว่าในออสเตรเลียและแคนาดา”

แต่ในนั้นถูอยู่ สิ่งที่ไบเดนมอบให้กับ DPA นั้น เขาได้นำกระบวนการอนุญาตไปทิ้งไป นอกจากรัฐบาลของเขาจะปิด Twin Metals แล้ว ยังมี ขัดขวางการพัฒนา ของเหมืองทองแดงในรัฐแอริโซนา การสำรวจแร่ในไวโอมิง เหมืองลิเธียมและโบรอนในเนวาดา (แยกจากโครงการลิเธียมอเมริกา) และเหมืองทองแดงในอลาสก้า

ส่วนหนึ่งของปัญหาคือข้อจำกัดโดยธรรมชาติของ DPA ซึ่งอยู่ภายใต้ขอบเขตของกระทรวงกลาโหม (DOD) “กระทรวงกลาโหมไม่พร้อมที่จะจัดการกับสิ่งภายนอกการป้องกัน” Althaus อธิบาย “และพวกเขาได้จัดการกับแร่ธาตุที่สำคัญ ฉันคิดว่าสิ่งที่ฝ่ายบริหารควรทำคือย้ายแร่ธาตุที่สำคัญไปยังกระทรวงพลังงาน (DOE) และแต่งตั้งปลัดเพื่อจัดการกับแร่ธาตุเหล่านี้”

สิ่งที่ชัดเจนคือการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญเช่นนี้จำเป็นสำหรับสหรัฐฯ เพื่อให้ได้โลหะและแร่ธาตุที่จำเป็นต่อการบรรลุเป้าหมายในการเปลี่ยนผ่านพลังงานของเรา ใช้ลิเธียมเป็นตัวอย่างหนึ่ง “เราโชคดีถ้าระหว่างสหรัฐอเมริกาและแคนาดา เรามีสถานที่ปฏิบัติงานนอกชายฝั่งห้าถึงแปดแห่งภายในปี 2030” อีแวนส์กล่าว “เราจะไม่พอเพียงในห้าหรือสิบปี เราต้องมีพื้นฐานที่จะพอเพียงกับข้อตกลงกับประเทศที่มีความคิดคล้ายคลึงกัน”

แต่นั่นไม่ใช่สถานะปัจจุบัน เราไม่เพียงแต่ได้โลหะและแร่ธาตุจากระบอบการปกครองที่เลวร้ายที่สุดเท่านั้น แต่เรายังได้มาจากประเทศที่มีมลพิษร้ายแรงที่สุดบางแห่งอีกด้วย "วัสดุเหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากประเทศจีน" Althaus กล่าว “ผู้คนกำลังป่วยอยู่รอบๆ เหมืองเหล่านี้ ที่เรากำลังพูดอยู่ตอนนี้ก็ไม่เป็นไรที่จะเกิดขึ้น การทำเหมืองที่ยั่งยืนและมีความรับผิดชอบจะดีกว่านี้มาก เราไม่สามารถมีเค้กของเราและกินมันได้เช่นกัน”

กรูลยอมไม่ได้มากกว่านี้ “เราใช้เวลาหนึ่งทศวรรษในการทำแผนที่แหล่งแร่ของเรา” เธอกล่าว “เรากำลังทำงานร่วมกับมหาวิทยาลัยมินนิโซตา-ดูลูธและมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียในการวิจัยและทดสอบเพื่อให้สามารถกักเก็บคาร์บอนในหางแร่ของเราได้ เหมืองของเราจะไม่มีกระบวนการหรือการปล่อยน้ำสัมผัส และไม่มีศักยภาพในการระบายหินที่เป็นกรด มันจะมีหางแบบแห้งและจะเป็นคาร์บอนเป็นกลาง”

มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่อเมริกาจะยกย่องการตรัสรู้ด้านสิ่งแวดล้อมของเราในขณะที่จ้างการขุดส่วนใหญ่ของเราไปยังสถานที่ที่ไม่มีการคุ้มครองสิ่งแวดล้อม แต่นั่นคือสิ่งที่เราทำมาหลายทศวรรษแล้วและเรายังคงทำมาจนถึงทุกวันนี้ บางสิ่งบางอย่างต้องเปลี่ยนแปลง “เราคุยกันได้จนกว่าวัวจะกลับบ้าน” อัลท์เฮาส์กล่าว “ถึงเวลาลงมือแล้ว”