แม้ว่าเอทานอลอาจดูเหมือน 'ถูกกว่า' กว่าน้ำมันเบนซิน แต่มาทำคณิตศาสตร์เกี่ยวกับเนื้อหาพลังงานกันเถอะ

ล่อลวงโดยเอทานอลราคาต่ำกว่า? โปรดทราบว่าแสงจันทร์จากข้าวโพดมีพลังงานน้อยกว่าน้ำมันเบนซิน 30% โดยปริมาตร

เมื่อไม่นานมานี้ ฝ่ายบริหารของ Biden และ EPA ได้ตัดสินใจที่จะกำหนดให้ใช้เอทานอลในปริมาณที่มากขึ้นเพื่อผสมกับน้ำมันเบนซิน เพื่อเพิ่มปริมาณเชื้อเพลิงในประเทศและราคาน้ำมันที่ลดลง สันนิษฐานว่าเกจิหลายคนถามว่า “ปีนี้เป็นปีเลือกตั้งประธานาธิบดีหรือเปล่า” เนื่องจากการกำหนดนโยบายส่วนใหญ่เกี่ยวกับเอทานอลเกิดจากความต้องการของประธานาธิบดีและประธานาธิบดีที่อยากเป็นประธานาธิบดีเพื่อทำให้รัฐเกษตรกรรมในไอโอวา (และประเทศอื่นๆ) พอใจ

มีการอ้างสิทธิ์และการอ้างสิทธิ์โต้แย้งจำนวนหนึ่งเกี่ยวกับเอทานอลที่ไม่สำคัญ บางคนโต้แย้งว่าการใช้เอทานอลหมายถึงการปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่สูงขึ้น แต่หลักฐานไม่ชัดเจนในประเด็นนั้น คนอื่นโต้แย้งว่าการผลิตเอทานอลมากขึ้นหมายถึงความมั่นคงด้านพลังงานที่มากขึ้น แต่นี่เป็นการพูดเกินจริงอย่างร้ายแรง และการผันพืชผลไปสู่การผลิตพลังงานทำให้ราคาอาหารสูงขึ้น แต่ผลกระทบน้อยกว่าสภาพอากาศมาก

ความเข้าใจผิดที่ใหญ่ที่สุดจริงๆ แล้วเกี่ยวกับราคาน้ำมันและราคาเอทานอล ไม่มากนักว่าการใช้เอทานอลในสหรัฐฯ มากขึ้นจะทำให้ราคาน้ำมันในตลาดโลกต่ำลงหรือไม่—ผลกระทบจะเป็นส่วนเพิ่ม—แต่แนวคิดที่ว่าเอทานอลมีราคาถูกกว่าน้ำมันเบนซิน ตามที่ Wall Street Journal รายงาน “อย่างไรก็ตาม กลุ่มเชื้อเพลิงชีวภาพโต้แย้งว่าการประกาศเมื่อวันศุกร์จะทำให้ราคาก๊าซสูงขึ้น โดยบอกว่าเอทานอลมักจะถูกกว่าน้ำมันเบนซินที่ใช้ปิโตรเลียม” EPA ตัดข้อตกลงการใช้เชื้อเพลิงเอทานอลสำหรับปี 2020-21 แต่เพิ่มขึ้นในปี 2022 – WSJ

เป็นความจริงดังรูปด้านล่างแสดงให้เห็นว่าเอทานอลมักมีราคาถูกกว่าน้ำมันเบนซิน: ประมาณ 1/3 ของเดือนตั้งแต่มกราคม 1982 ที่กรมวิชาการเกษตรเริ่มรวบรวมข้อมูลครั้งแรก เนื่องจากเอทานอลต้องการพลังงานที่ป้อนเข้ามาจำนวนมาก เช่น ปุ๋ยจากก๊าซธรรมชาติ น้ำมันดีเซลสำหรับอุปกรณ์การเกษตร และอื่นๆ จึงมีความสัมพันธ์กันระหว่างราคาน้ำมันและก๊าซกับราคาของเอทานอล แต่แทบจะไม่มีกฎเหล็กเลย

แต่อย่างที่ภรรยาผมจะบอกว่ามันใหญ่มาก แต่ราคาเอทานอลต่อแกลลอนไม่ได้ดีไปกว่าราคาน้ำมันเบนซิน ยกเว้นโดยปริมาตร: เอทานอลมีพลังงานน้อยกว่าน้ำมันเบนซินประมาณ 30% และราคาต่อแกลลอนจึงเป็นเช่นนี้ ทำให้เข้าใจผิด การปรับเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ดังรูปด้านล่าง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเอทานอลในแกลลอนที่เทียบเท่าน้ำมันเบนซินนั้นแทบไม่ถูกกว่าน้ำมันเบนซิน ซึ่งปกติแล้วจะอยู่ที่ 5% ของเวลาทั้งหมด ผู้สนับสนุนเอทานอลอธิบายว่าราคาถูกกว่าน้ำมันเบนซิน อย่างที่หลายคนทำ มักจะมองข้ามความจริงที่ไม่สะดวกนี้

เอทานอลเป็นวัตถุดิบสำคัญที่ช่วยเพิ่มค่าออกเทนของน้ำมันเบนซิน และปัจจุบันเป็นส่วนผสมทางเลือกสำหรับจุดประสงค์ดังกล่าว (ผมเคยเขียนเกี่ยวกับปัญหาที่เกิดขึ้นกับเครื่องยนต์สองจังหวะ เช่น เครื่องตัดหญ้าที่ตอนนี้ผมเลิกใช้ไปแล้ว) อย่างไรก็ตาม ปริมาณเอทานอลที่จะใช้เป็นการตัดสินใจทางการเมืองตามที่กล่าวไว้เพื่อทำให้ฟาร์มพอใจ ล็อบบี้ เช่นเดียวกับผู้ผลิตเอทานอล น่าเสียดาย ที่รัฐสภาไม่เพียงแต่กำหนดจำนวนเงินที่จะผสมตามอำเภอใจเท่านั้น แต่พวกเขาไม่ได้ทำเป็นสัดส่วนของน้ำมันเบนซิน แต่เป็นจำนวนแกลลอนที่แน่นอนซึ่งคาดว่าขึ้นอยู่กับการคาดการณ์อุปสงค์น้ำมันเบนซิน

แม้ว่าหลายคนทราบดีว่าการคาดการณ์ราคาน้ำมันนั้นผิดพลาดอย่างฉาวโฉ่ แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ให้ความสนใจกับการคาดการณ์อุปสงค์มากเท่าๆ กัน ตามทฤษฎีแล้ว อุปสงค์นั้นคาดการณ์ได้ง่าย: อุปสงค์ถดถอยเทียบกับการเติบโตของรายได้และราคา ซึ่งดาวน์โหลดชุดข้อมูลได้ในเวลาไม่กี่วินาที (อุปทานคาดการณ์ได้ยากกว่ามากโดยใช้วิธีเศรษฐมิติ[I]) น่าเสียดายที่แม้ว่ารายได้/GDP ในอนาคตจะค่อนข้างคาดการณ์ได้ในระยะยาว แต่ราคากลับลดลง และเนื่องจากหลายคนคิดผิดว่าการพุ่งขึ้นของราคาในระยะสั้นเป็นเรื่องปกติใหม่ ความต้องการสูงสุดจึงได้รับการคาดการณ์อย่างไม่ถูกต้องในอดีต เช่นเดียวกับในปี 2008 เมื่อ CEO ของ Exxon ยังคิดว่าความต้องการน้ำมันเบนซินของสหรัฐฯ ได้ถึงจุดสูงสุดแล้ว

ตัวเลขด้านล่างแสดงการคาดการณ์อุปสงค์น้ำมันเบนซิน EIA ในอดีตในช่วงเวลาต่างๆ และชัดเจนว่าจากช่วงทศวรรษ 2000 นั้นมองโลกในแง่ดีเกินไป อย่างไม่ต้องสงสัยเพราะการคาดการณ์ราคาได้รับการพิสูจน์ว่าอนุรักษ์นิยมเกินไป ยังไงก็ตาม NEMXEM
แบบจำลองดังกล่าวไม่สามารถทำนายการล่มสลายของอุตสาหกรรมน้ำมันของเวเนซุเอลา การโค่นล้มซัดดัม ฮุสเซนของสหรัฐฯ และอาหรับสปริง ซึ่งทั้งหมดนี้นำไปสู่ราคาน้ำมันที่สูงจากปี 2004-2014 ทีเอสเคทีเค

แต่ปัญหาคือสภาคองเกรสใช้การคาดการณ์เหล่านั้น - เนื่องจากเป็นความล้ำหน้า - ในการกำหนดอาณัติเอทานอลซึ่งส่งผลให้ต้องมีระดับการผสมเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้ มีการถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนเกี่ยวกับผลกระทบของการใช้เอทานอลผสมที่สูงกว่า 10% แต่เห็นได้ชัดว่า 15% ไม่มีผลกระทบที่เป็นอันตรายต่อเครื่องยนต์—อย่างน้อยเครื่องยนต์สี่จังหวะ ถึงกระนั้น การตัดสินใจกำหนดระดับการใช้เอทานอลที่อิงจากการเมืองเกือบทั้งหมด และใช้การคาดการณ์ที่ไม่แน่นอนของความต้องการน้ำมันในอนาคตนั้นเป็นเรื่องโง่เขลาและควรละทิ้ง และท้ายที่สุด ผู้สนับสนุนควรยุติการกล่าวอ้างเท็จเกี่ยวกับเอทานอลที่มีราคาถูกกว่าน้ำมันเบนซิน

[I] Lynch, Michael C., “การคาดการณ์อุปทานน้ำมัน: ทฤษฎีและการปฏิบัติ” การทบทวนเศรษฐศาสตร์และการเงินรายไตรมาส, กรกฎาคม 2002