สตาร์ทอัพรายนี้ต้องการนำแสงยูวีฆ่าเชื้อมาสู่ “ทุกพื้นที่ทางกายภาพ”

โรงพยาบาลต่างๆ ใช้แสงอัลตราไวโอเลตเพื่อดักจับไวรัสมานานแล้ว แต่อุปกรณ์ดังกล่าวมีราคาแพงเกินไปสำหรับธุรกิจและโรงเรียน จากการระบาดใหญ่ ทั้งสามคนที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้เริ่ม R-Zero เพื่อพัฒนาทางเลือกที่มีต้นทุนต่ำกว่า และเพิ่งได้รับการแนะนำในรายการล่าสุดของสตาร์ทอัพ Next Billion-Dollar

Gมอร์แกนพูดจาโผงผาง ในเดือนมีนาคม 2020 โควิดกำลังโหมกระหน่ำไปทั่วประเทศ และหนึ่งในวิธีที่ง่ายที่สุดในการฆ่าเชื้อไวรัส—การเป่าไวรัสด้วยแสงอัลตราไวโอเลต—ไม่ได้ถูกใช้ในโรงเรียนและสถานพยาบาล เนื่องจากอุปกรณ์ฆ่าเชื้อเกรดโรงพยาบาลมีราคาสูงกว่า $100,000 แต่ผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอของ R-Zero ไม่เข้าใจว่าทำไม: “นั่นคือหลอดไฟติดล้อพร้อมตัวจับเวลา ไม่มีทางที่จะต้องใช้เงินถึง 100,000 ดอลลาร์” Ward ซึ่งเคยทำงานให้กับบริษัท Abbott และบริษัทสตาร์ทอัพซ่อมโทรศัพท์มือถือ iCracked กล่าว “มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ของระบบการรักษาพยาบาลที่ผิดพลาดของเรา”

ในเดือนเมษายน เขาและผู้ร่วมก่อตั้งของเขา ซึ่งก็คือ Ben Boyer นักลงทุนร่วมทุนและ Eli Harris ซึ่งเคยทำงานในบริษัทโดรน DJI และผู้ร่วมก่อตั้งสตาร์ทอัพแบตเตอรี่ EcoFlow กำลังดิ้นรนเพื่อสร้างแสงอัลตราไวโอเลตฆ่าเชื้อในราคาประหยัดของตัวเอง ภายในไม่กี่เดือน R-Zero ได้เข้าแถวกับลูกค้ารายแรก โดยเช่าอุปกรณ์มือถือราคา 17 เหรียญต่อเดือน ซึ่งสามารถทำความสะอาดห้องได้ภายในไม่กี่นาที วันนี้การเริ่มต้นใช้งานในซอลต์เลกซิตีขายฮาร์ดแวร์ที่ใช้รังสีอัลตราไวโอเลตที่ฆ่าเชื้อ ซอฟต์แวร์และเซ็นเซอร์ที่วัดว่าห้องมีผู้คนหนาแน่นเพียงใดและแดชบอร์ดที่ให้การวิเคราะห์เกี่ยวกับวิธีการใช้อุปกรณ์

“คุณมองไปที่คนที่เริ่มต้นบริษัทและคุณคิดว่ามีสูตรสำเร็จ ความลับสกปรกคือไม่มีใครรู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไร”

ปีที่แล้วมีรายได้ถึง 13 ล้านดอลลาร์ คาดว่าจะเพิ่มขึ้นสามเท่าในปีนี้ ด้วยการระดมทุนจากนักลงทุนจำนวน 170 ล้านดอลลาร์ซึ่งรวมถึง DBL Partners ของ Silicon Valley และ Mayo Clinic ปัจจุบัน R-Zero มีมูลค่า 505 ล้านดอลลาร์ การเติบโตอย่างรวดเร็วดังกล่าวช่วยให้บริษัทได้รับตำแหน่งสตาร์ทอัพจาก Forbes Next Billion-Dollar Startups ประจำปีนี้ ซึ่งเป็นหนึ่งในบริษัท 25 แห่งที่เราคิดว่าน่าจะมีมูลค่าถึง 1 พันล้านดอลลาร์

ด้วยความกังวลเกี่ยวกับการระบาดของโรคระบาด ตอนนี้มอร์แกนมองเห็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่กว่าที่ห่างไกลจากโควิด เทคโนโลยีการฆ่าเชื้อด้วยแสงอัลตราไวโอเลตแบบเดียวกับที่ทำให้ไวรัสโคโรน่าหยุดทำงาน ยังช่วยลดความเสี่ยงของการแพร่ของโรคอื่นๆ ได้ เช่น ไข้หวัดใหญ่และโนโรไวรัส แม้กระทั่งโรคฝีในลิง อุปกรณ์อัลตราไวโอเลตซึ่งอาศัยความยาวคลื่นสั้นของแสงที่เรียกว่า UVC ทำงานโดยไม่ต้องใช้สารเคมีที่เป็นพิษหรือใช้พลังงานจำนวนมาก เนื่องจากฆ่าเชื้อในสภาพแวดล้อมในร่มและไม่ใช่ในร่างกายมนุษย์ จึงไม่ถือว่าเป็นอุปกรณ์ทางการแพทย์ ซึ่งหมายความว่าบริษัทไม่ต้องใช้เวลาและเงินในการจัดการกับ FDA

“ฉันคิดว่าเราสามารถออกจาก Covid และสร้าง New Normal ที่ปลอดภัย มีสุขภาพดีขึ้น” มอร์แกนกล่าว “ฉันคิดว่าสิ่งนี้จะถูกอบเข้าไปในทุกพื้นที่ทางกายภาพ มันจะแพร่หลายเหมือนแสงทั่วไป”

มอร์แกน วัย 33 ปี เติบโตในฟอลซัม รัฐแคลิฟอร์เนีย เมืองที่โด่งดังจากเพลง “ฟอลซัม พริสัน บลูส์” ของจอห์นนี่ แคช พ่อของเขาเป็นนักบัญชี แม่ของเขาทำธุรกิจเล็ก ๆ ที่ขายแบบฟอร์มการพิมพ์แล้วกลายเป็นผู้บริหารโรงเรียน ในโรงเรียนมัธยมศึกษาตอนปลาย มอร์แกนเล่นกลองในวงดนตรีแจ๊ส (“เราไปยุโรปและเปิดรับคาร์ลอส ซานตานา”) แต่เลือกเรียนวิศวกรรมเครื่องกลที่มหาวิทยาลัยรัฐแคลิฟอร์เนียโพลีเทคนิค

หลังจากทำงานที่ Abbott และผู้ผลิตเครื่องมือแพทย์เล็กๆ แห่งหนึ่ง เขาก็ลงจอดที่ iCracked ในปี 2015 เมื่อเพื่อนของเขา AJ Forsythe ซึ่งเริ่มต้นบริษัทในหอพัก Cal Poly โทรมา “คุณมองไปที่คนที่เริ่มต้นบริษัทและคุณคิดว่ามีสูตรสำเร็จ ความลับสกปรกคือไม่มีใครรู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไร” เขากล่าว “นั่นเป็นสิ่งที่เพิ่มพลังให้กับฉันในช่วงเริ่มต้นอาชีพการงานของฉัน”

นอกจากนี้ยังตอกย้ำความชอบของเขาในการเริ่มต้นธุรกิจมากกว่าบริษัทขนาดใหญ่ เมื่อ Allstate ได้รับ iCracked ในเดือนกุมภาพันธ์ 2019 เขาอยู่เพียงหกเดือนก่อนจะเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง “ฉันไม่มีสวิตช์ปิด” มอร์แกนกล่าว “มันเป็นพรและคำสาป ฉันอาจจะปรับตัวไม่ดี สภาพที่เป็นอยู่ทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ”

“อุตสาหกรรมการฆ่าเชื้อด้วยสารเคมีแบบดั้งเดิมนั้นไม่มีประสิทธิภาพอย่างมาก มันไม่มีประสิทธิภาพ ไม่ยั่งยืน อันตราย และต้องใช้แรงงานมาก”

มันเป็นนายทุนร่วมทุน Boyer อายุ 46 ปีผู้ร่วมก่อตั้ง Tenaya Capital ซึ่งมีความคิดริเริ่มในการใช้แสงอัลตราไวโอเลตเพื่อต่อสู้กับ Covid บอยเยอร์จะนำความสัมพันธ์และกลยุทธ์ มอร์แกนเป็นผู้นำ Harris ผู้ร่วมก่อตั้งคนที่สามของพวกเขามีประสบการณ์ในการผลิตฮาร์ดแวร์และรู้วิธีขาย

แฮร์ริสอายุ 29 ปีและสารส้ม Forbes อายุต่ำกว่า 30 ปีได้รับการเลี้ยงดูที่แปลกใหม่ในทรัพย์สินที่ใช้ร่วมกันในซานตาบาร์บาร่า พ่อแม่ของเขาใช้เวลาหลายปีในต่างประเทศ—แม่ของเขาที่อาศรมในอินเดีย, พ่อของเขาในเคนยา—และเขาเรียนภาษาจีนกลางในวิทยาลัยที่แอมเฮิร์สต์ เขาอาศัยอยู่ในประเทศจีนเป็นเวลา 2016 ปี โดยทำงานที่บริษัทโดรน DJI ในเซินเจิ้น จากนั้นจึงร่วมก่อตั้งบริษัทสตาร์ทอัพแบตเตอรี่ EcoFlow ในปี XNUMX เขาและมอร์แกนเชื่อมโยงถึงความร่วมมือที่เป็นไปได้สำหรับช่างเทคนิค iCracked เพื่อซ่อมแซมโดรน DJI ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

เพื่อความน่าเชื่อถือทางวิทยาศาสตร์ พวกเขาได้ติดต่อกับ Richard Wade ผู้เชี่ยวชาญด้านพิษวิทยา (และเป็นบิดาของพนักงาน iCracked) ซึ่งเป็นหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของบริษัท ในวัย 76 ปี เวด ซึ่งจบปริญญาเอกด้านวิทยาศาสตร์สุขภาพสิ่งแวดล้อมจากมหาวิทยาลัยมิชิแกน ทำงานด้านสาธารณสุขมาหลายสิบปีแล้ว และในตำแหน่งอื่นๆ ยังดำรงตำแหน่งรองประธานด้านสุขภาพสิ่งแวดล้อมของเรือสำราญ Princess และ Norwegian เขาได้เขียนโปรโตคอลสำหรับการชำระล้างการปนเปื้อนของเรือ Diamond Princess หลังจากการระบาดของ Covid-19 "อคติของฉันคือรังสียูวีเพราะมันแสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพ" เวดกล่าว

หลังจากพิจารณาการฆ่าเชื้อแบบออนดีมานด์ชั่วครู่แล้ว พวกเขาก็เปลี่ยนแนวคิดอย่างรวดเร็วไปที่การสร้างและขายอุปกรณ์อัลตราไวโอเลตด้วยตนเองในราคาที่เหมาะสำหรับร้านอาหาร โรงแรม และโรงเรียน “ฉันโทรกลับหาเบ็นแล้วพูดว่า 'คุณจะคิดว่าฉันบ้า แต่เรากำลังสร้างไฟ' เขาพูดแบบ 'คุณบ้าไปแล้ว แต่ฉันทำได้'” มอร์แกนกล่าว

มันไม่ง่ายเลย ปัญหาห่วงโซ่อุปทานทำให้หลอดไฟอัลตราไวโอเลตหาซื้อได้ยาก มอร์แกน ซึ่งรู้ว่าผู้ผลิตมักจะผลิตสินค้าเพิ่มเติมเล็กน้อยสำหรับการสั่งซื้อจำนวนมากที่พวกเขาได้รับ ไปที่ LightSources ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้ผลิตหลอดไฟอัลตราไวโอเลตที่ใหญ่ที่สุด และขอให้ซื้ออะไรก็ตามที่มีเหลือ “เราได้หลอดไฟโอเวอร์รันมา แค่ห้าหลอด” เขากล่าว จากนั้นพวกเขาก็ค้นหาอินเทอร์เน็ตมากขึ้น ในที่สุดก็มีหลอดไฟเพียงพอสำหรับการออกแบบ

ภายในเดือนกรกฎาคม พวกเขาได้สร้างต้นแบบชื่อโฮป (ดังที่ "หวังว่าจะใช้งานได้") ซึ่งสูงหกฟุตครึ่ง ยึดด้วยเทปพันสายไฟและลวด พวกเขาลากไปที่ Atelier Crenn ร้านอาหารฝรั่งเศสที่ได้รับดาวมิชลินในซานฟรานซิสโก และได้รับลูกค้าเบต้ารายแรก จากนั้นพวกเขาก็บรรทุกมันลงในรถมินิแวน ขับไปรอบๆ แคลิฟอร์เนีย—ไปยังฟาร์มปศุสัตว์สุดหรู ไปโรงเรียน หรือใครก็ตามที่อาจจะเป็นลูกค้า—เพื่อแสดงมันออกมา ด้วยความช่วยเหลือจากราคาที่ค่อนข้างต่ำและความตื่นตระหนกของเจ้าของธุรกิจจำนวนมากเกี่ยวกับวิธีการเปิดใหม่อย่างปลอดภัย พวกเขาจึงเริ่มเข้าแถวรอลูกค้า

Ira Ehrenpreis หุ้นส่วนผู้จัดการของ DBL Partners นักลงทุนรายแรกใน Tesla ซึ่งเป็นผู้นำในการระดมทุน 15 ล้านดอลลาร์ของ R-Zero ในเดือนสิงหาคม 2020 กล่าวว่า “อุตสาหกรรมการฆ่าเชื้อด้วยสารเคมีแบบดั้งเดิมนั้นไม่มีประสิทธิภาพอย่างมาก” กล่าว “ไม่มีประสิทธิภาพ ไม่ยั่งยืน เป็นอันตราย และ มันใช้แรงงานเข้มข้น”

ด้วยเงินทุนใหม่ R-Zero ได้สั่งซื้อหลอดไฟอัลตราไวโอเลตจำนวนมาก และมุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงการออกแบบของพวกเขา พวกเขาต้องการผลิตภัณฑ์ที่ไม่เพียงแต่ฆ่าเชื้อได้อย่างปลอดภัยเท่านั้น แต่ยังต้องไม่ดูแปลกไปจากร้านอาหารหรือโรงเรียนด้วย พวกเขาจ้าง Bould Design ซึ่งเป็นร้านค้าในซานมาเทโอในแคลิฟอร์เนียซึ่งออกแบบเทอร์โมสแตทของ Nest และเครื่องเล่นสตรีมมิ่งของ Roku เพื่อให้ได้รูปลักษณ์ที่เพรียวบาง “มันต้องดูปลอดภัย” Bill Dougherty หัวหน้าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยข้อมูลของ Omada Health บริษัทด้านการดูแลสุขภาพดิจิทัล กล่าวซึ่งลงนามในข้อตกลงกับ R-Zero เมื่อเขากำหนดค่าพื้นที่ของบริษัทใหม่เมื่อปีที่แล้ว

ปัจจุบัน นอกจาก Omada Health แล้ว ลูกค้ายังรวมถึงเขตการศึกษาขนาดใหญ่ เช่น เขตการศึกษาใน Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas และ South San Francisco; ทีมกีฬาเช่น San Francisco 49ers และ Detroit Red Wings; สิ่งอำนวยความสะดวกการดูแลผู้สูงอายุรวมถึง Trilogy Health Services ซึ่งดำเนินการ 132 แห่งทั่วมิดเวสต์ และบริษัทต่างๆ เช่น บริษัทสตาร์ทอัพรถยนต์ไฟฟ้า Rivian และผู้ผลิตผลิตภัณฑ์ในครัวเรือนอย่าง Simple Green

R-Zero เปลี่ยนจากรูปแบบการกำหนดราคาของการเช่าอุปกรณ์ในราคาที่ต่ำมากเป็นรุ่นที่ยั่งยืนกว่าในการขายและเรียกเก็บเงินค่าสมัครสมาชิกระหว่าง $ 50 ถึง $ 250 ต่อเดือนเพื่อให้ครอบคลุมสิ่งต่าง ๆ เช่นซอฟต์แวร์และหลอดไฟทดแทน ขณะนี้บริษัทมีอุปกรณ์สามเครื่อง อุปกรณ์ Arc แบบเคลื่อนที่ดั้งเดิมมีราคาแพงที่สุดที่ $28,000 และสามารถใช้ได้เฉพาะในการฆ่าเชื้อในห้องว่างอันเนื่องมาจากผลกระทบที่เป็นอันตรายของความยาวคลื่นของแสง UVC (254 นาโนเมตร) ที่มีต่อผู้คน อุปกรณ์รุ่นใหม่กว่าสองรายการของ R-Zero มีราคาถูกกว่าและได้รับการออกแบบให้ทำงานอย่างต่อเนื่องในเบื้องหลัง ทั้งสองออกสู่ตลาดในเดือนพฤศจิกายนปี 2021

Beam ($5,000) เป็นอุปกรณ์ฆ่าเชื้อในห้องชั้นบนแบบ LED ซึ่งใช้แสงอัลตราไวโอเลต 265 นาโนเมตรเพื่อสร้างโซนฆ่าเชื้อที่อยู่เหนือผู้คนในห้อง ในขณะเดียวกัน Vive (3,000 ดอลลาร์) ใช้ความยาวคลื่นที่เรียกว่า Far-UVC ที่ 222 นาโนเมตรเพื่อยับยั้งจุลินทรีย์ที่เป็นอันตรายในอากาศและบนพื้นผิวแม้ในขณะที่ผู้คนอยู่ แม้ว่า Beam จะทำงานในพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ เช่น ห้องเรียนและล็อบบี้ในสำนักงาน แต่ Vive ก็สามารถติดตั้งได้ในพื้นที่ขนาดเล็ก เช่น ห้องประชุมและห้องน้ำ

"สิ่งที่เราได้ตระหนักคือไม่มีการป้องกันการติดเชื้อแบบใดแบบหนึ่งที่เหมาะสำหรับทุกคน" Boyer กล่าว “สิ่งที่ Arc แข่งขันด้วยคือการแทรกแซงทางเคมีบางรูปแบบ สำหรับ Beam and Vive มันคือการอัพเกรด HVAC”

ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2021 R-Zero ได้ซื้อชุดเล็กๆ ที่เรียกว่า CoWorkR ซึ่งใช้เซ็นเซอร์วัดจำนวนคนในห้องหนึ่ง ในทางกลับกัน ข้อมูลดังกล่าวช่วยให้ระบุความเสี่ยงของห้องได้—ห้องที่บรรจุคนแน่นมีความปลอดภัยน้อยกว่า—และเปิดหรือปิดอุปกรณ์ฆ่าเชื้อโดยอัตโนมัติ ข้อมูลดังกล่าวยังช่วยให้ R-Zero สามารถให้คำแนะนำแก่ลูกค้าว่าห้องประชุมมีความจุเกินหรือไม่ และวิธีการจัดพื้นที่ในการประชุมเพื่อลดความเสี่ยงในการติดเชื้อ

ก่อนการแพร่ระบาด ผู้คนยอมรับตามปกติว่าโรคเช่นไข้หวัดใหญ่และไข้หวัดจะแพร่กระจายไปทั่วสำนักงานและโรงเรียน มอร์แกนกล่าว ทว่าเทคโนโลยีที่สามารถลดความเสี่ยงของ Covid-19 ยังสามารถลดการแพร่ของโรคที่มีมายาวนานเหล่านี้ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อทั้งสุขภาพและประสิทธิภาพการทำงาน “วิสัยทัศน์ในระยะยาวคือการขายการลดลงในวันลาป่วย” มอร์แกนกล่าว “เราเป็นนายทุน แต่ฉันต้องการให้หลุมศพของฉันพูดว่า 'Grant ช่วยกำจัดไข้หวัดใหญ่'”

ภาพส่วนหัวของ Grant Morgan, Ben Boyer และ Eli Harris ผู้ก่อตั้ง R-Zero พร้อมอุปกรณ์ฆ่าเชื้อด้วยรังสียูวี

บทความที่เกี่ยวข้อง

เพิ่มเติมจาก FORBESการออกกลางคันในโรงเรียนมัธยมนี้ขาย Shipt ให้ตั้งเป้าไว้ที่ 550 ล้านเหรียญ การเริ่มต้นครั้งต่อไปของเขาอาจคุ้มค่าเป็นสองเท่าBy เอมี่เฟลด์แมน
เพิ่มเติมจาก FORBESสตาร์ทอัพพันล้านดอลลาร์ถัดไป 2022By เอมี่เฟลด์แมน