สตาร์ทอัพรายนี้บอกว่าสามารถเพาะพันธุ์มะเขือเทศที่ดีกว่าได้ตามต้องการ

Iถ้าท่านนำเมล็ดองุ่นมาจากฝรั่งเศสขนส่งพวกมันข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกและปลูกพวกมันในมิสซูรี แคลิฟอร์เนีย หรือโอเรกอน โดยพื้นฐานแล้วพวกมันทั้งหมดจะมียีนชุดเดียวกัน แต่ถ้าคุณรอสัก XNUMX-XNUMX ปีแล้วค่อยกินองุ่นหรือดื่มไวน์ที่ปลูกจากเมล็ดดั้งเดิมหรือลูกหลานขององุ่น คุณอาจสังเกตเห็นว่ารสชาติอาจแตกต่างกันอย่างมาก เนื่องจากผลกระทบของสิ่งที่อยู่ในดินหรือสภาพอากาศที่เป็นอยู่ เหมือนเมื่อองุ่นออกผล

ในบางกรณี หลังจากผ่านไปสองสามชั่วอายุคน หากคุณต้องนำเมล็ดพันธุ์ต้นตำรับของฝรั่งเศสที่สืบเชื้อสายมาจากชาวแคลิฟอร์เนีย คุณอาจพบว่าแม้ปลูกในดินฝรั่งเศส ก็ยังมีรสชาติเหมือนที่ปลูกในแคลิฟอร์เนียมากกว่าองุ่นด้วย เมล็ดพันธุ์ที่ปลูกในฝรั่งเศสมาโดยตลอด แม้ว่าพวกมันจะยังคงมียีนชุดเดิมอยู่ก็ตาม

สำหรับนักชีววิทยาแล้ว สิ่งนี้เรียกว่าเอพิเจเนติกส์ เมื่อการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมส่งผลกระทบต่อการเปิดและปิดยีนในดีเอ็นเอ ผลกระทบที่สามารถถ่ายทอดทางพันธุกรรมข้ามรุ่นได้ และนี่คือกระบวนการนี้เองที่บริษัทสตาร์ทอัพด้าน Agtech ในแคลิฟอร์เนียอย่าง Sound Agriculture มีเป้าหมายที่จะใช้ประโยชน์จากการผลิตมะเขือเทศที่มีความทนทานเทียบเท่ากับที่คุณมักจะซื้อตามร้านขายของชำ โดยมีรสชาติเหมือนกับสิ่งที่คุณซื้อในตลาดของเกษตรกร

Travis Bayer ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีของบริษัทกล่าวว่า "ตามความรู้ของเรา นี่จะเป็นผลิตภัณฑ์แรกที่เข้าถึงผู้บริโภคที่ได้รับการผสมพันธุ์ด้วยเอพิเจเนติกส์"

เมื่อวันอังคาร บริษัทประกาศว่าจะนำมะเขือเทศพันธุ์ใหม่ส่งตรงถึงมือผู้บริโภค กำลังร่วมมือกับผู้จัดจำหน่ายร้านขายของชำ S. Katzman Produce เพื่อจัดส่งมะเขือเทศพันธุ์ใหม่ซึ่งเรียกว่า Summer Swell ไปยังร้านขายของชำในเขตมหานครนิวยอร์กในฐานะโครงการนำร่อง

สิ่งที่ลูกค้าของเธอกำลังมองหา รองประธานบริหารของผู้จัดจำหน่าย Stefanie Katzman บอก ฟอร์บ, เป็นรสชาติ. แต่การไปถึงที่นั่นไม่ง่ายอย่างที่คิด เธออธิบายว่าโดยปกติแล้วสำหรับมะเขือเทศ คุณจะได้รสชาติที่เก็บไว้ได้ไม่นาน หรือบางอย่างที่แน่นและทนทานซึ่งไม่มีรสชาติ ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง

“ทันทีที่พวกเขาบอกว่ามันกินได้เหมือนมะเขือเทศที่สืบทอดมา ฉันก็หูผึ่งขึ้นมาทันที” เธอกล่าว “นั่นมักจะเป็นมะเขือเทศที่บอบบางมาก และคำกล่าวอ้างที่สำคัญของพวกเขาคือคุณสามารถทำให้มันสุกและจะดีสำหรับสัปดาห์ครึ่งหน้า ดังนั้นฉันจึงสงสัยเล็กน้อย แต่รู้สึกทึ่งมากขึ้น”

การกำจัดสิ่งที่ต้องแลกระหว่างความทนทานและรสชาติของมะเขือเทศคือเป้าหมายหลักของ Sound Agriculture ซึ่งก่อตั้งในปี 2013 โดยไบเออร์ วัย 42 ปี และอีริค เดวิดสัน วัย 43 ปี ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายผลิตภัณฑ์ของบริษัท ในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา บริษัทสามารถระดมทุนร่วมทุนได้ 160 ล้านดอลลาร์จากบริษัทต่างๆ เช่น BMO Capital Markets, Mission Bay Capital และ Leaps by Bayer และเพิ่มจำนวนพนักงานเป็น 140 คน

Sound เปิดตัวผลิตภัณฑ์แรกของบริษัท ซึ่งเป็นสารเติมแต่งพืชที่ชื่อว่า Source ซึ่งกระตุ้นกิจกรรมของจุลินทรีย์ใกล้กับระบบรากในปี 2020 และแม้ว่าบริษัทจะปฏิเสธที่จะระบุตัวเลขรายได้ที่เฉพาะเจาะจง แต่บริษัทกล่าวว่ามีการเติบโตมากกว่า 400% ในปี 2022 และกำลังเติบโตตามแนวทาง รายได้ในปี 2022 ประมาณ 300% ในปี 2023

“ถ้าคุณดูที่พันธุ์ Brandywine แม่และคุณดูที่ Summer Swell พวกมันมีพันธุกรรมที่เหมือนกันจริงๆ ดีเอ็นเอไม่เปลี่ยนแปลงเลย”

บริษัทเริ่มริเริ่มแนวคิดสำหรับมะเขือเทศที่ดีขึ้นเมื่อประมาณ 41 ปีที่แล้ว Adam Litle ซีอีโอวัย 2020 ปี ซึ่งเข้าร่วมงานกับบริษัทในปี XNUMX กล่าว บริษัทศึกษามะเขือเทศมรดกตกทอดของ Brandywine และตระหนักว่ามันมียีนที่การแสดงออกทำให้เกิดเซลล์ของมัน กำแพงพังเร็วกว่ามะเขือเทศตามร้านขายของชำ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือทำให้มีความนุ่มนวลเร็วขึ้น

ผู้เพาะพันธุ์แบบดั้งเดิมจะแก้ปัญหานี้ด้วยการปลูกมะเขือเทศเป็นพวง ซึ่งอาจผสมผสานกับพันธุ์ที่ทนทานกว่า และค่อยๆ สร้างมะเขือเทศที่รักษารสชาติสืบทอดมรดกตกทอดส่วนใหญ่ไว้อย่างช้าๆ บริษัทพันธุศาสตร์อาจพยายามดัดแปลงพันธุกรรมมะเขือเทศให้มีความเสถียรมากขึ้นซึ่งเก็บยีนที่มีรสชาติไว้ แต่ในทั้งสองกรณี จะเป็นกระบวนการที่มีราคาแพงซึ่งต้องใช้เวลากว่าทศวรรษในการนำผลิตภัณฑ์ออกสู่ตลาด

ไบเออร์อธิบายว่าสิ่งที่ Sound Agriculture ทำคือการพัฒนาโซลูชันที่ประกอบด้วยชิ้นส่วนของ DNA ของมะเขือเทศเอง ซึ่งเมื่อพืชมีชีวิต จะช่วยแนะนำยีนบางตัวให้เปิดหรือปิดตัวเอง ในกรณีนี้ พวกเขาเลือกชิ้นส่วนของ DNA ของพืชที่ควบคุมผนังเซลล์ของมะเขือเทศ บริษัทได้แช่เมล็ดมะเขือเทศในสารละลายนี้ในขณะที่เริ่มงอก โดยล็อคเส้นทางการแสดงออกของยีน

ผลลัพธ์ที่ได้คือ Summer Swell ซึ่งบริษัทกล่าวว่ารักษาทั้งรสชาติของพันธุ์มรดกตกทอดไว้ได้ในขณะเดียวกันก็อยู่ได้นานขึ้น และพันธุ์นี้เกิดขึ้นจริงหลังจากสืบทอดมากว่าหกชั่วอายุคน “และมันก็น่าสนใจ” ไบเออร์กล่าว “ถ้าคุณดูที่พันธุ์ Brandywine แม่และคุณดูที่ Summer Swell พวกมันมีพันธุกรรมที่เหมือนกันจริงๆ ดีเอ็นเอไม่เปลี่ยนแปลงเลย”

เมื่อ Summer Swell เปิดตัวนำร่อง Katzman อธิบายว่ามะเขือเทศจะถูกส่งออกไปยังร้านค้าปลีกและลูกค้าที่ให้บริการด้านอาหาร และจากจุดนั้น ผู้จัดจำหน่ายจะมองหาข้อเสนอแนะจากทุกมุม ตั้งแต่ผู้บริโภค เชฟ ไปจนถึงคนเก็บสต็อก ขณะเดียวกันก็แสวงหาความคิดเห็น ในทุกแง่มุมของมะเขือเทศเอง ซึ่งไม่เพียงรวมถึงการเชิญชวนให้เกิดความประทับใจที่ผู้คนในเครือข่ายได้รับเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการดูข้อมูล เช่น การซื้อซ้ำอีกด้วย

นักบินกล่าวว่า Litle จะ "ทดสอบความพอดีของตลาดผลิตภัณฑ์ และจากนั้นเรามีตัวเลือกในการขยายขนาด เราต้องการมีความรับผิดชอบและได้รับการพิสูจน์ก่อนที่เราจะได้รับภาระผูกพันด้านเงินทุนที่มีราคาแพงมาก” แต่ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เขากล่าวว่าบริษัทตั้งเป้าที่จะขยายไปสู่การผลิตประเภทต่างๆ มากขึ้นโดยใช้ epigenetics โดยมีกลยุทธ์ทางธุรกิจที่แตกต่างกัน XNUMX-XNUMX อย่าง ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของการทดลองนำร่อง

“มันน่าตื่นเต้นอย่างยิ่งสำหรับผู้บริโภค” ไบเออร์กล่าวถึงการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ของบริษัทของเขา “เพราะมันจะเป็นจุดเริ่มต้นของยุคของผลิตผลที่มีความแตกต่างมากขึ้น ผลผลิตที่มีเสถียรภาพมากขึ้น และผลผลิตที่มีรสชาติดีขึ้น ทั้งหมดนี้ออกสู่ตลาดเร็วขึ้น”