แผนการของกองทัพเรือในการปรับปรุงเรือขนส่งทางทหารให้ทันสมัยนั้นสมเหตุสมผล สภาคองเกรสจำเป็นต้องให้ทุนสนับสนุน

สหรัฐอเมริกามีความสามารถพิเศษในการมีส่วนร่วมในการต่อสู้ที่ห่างไกลจากบ้าน ประเทศส่วนใหญ่ถ้าจะทำสงครามเลยก็ทำใกล้บ้าน ไม่ใช่อเมริกา

โชคดีที่สถานที่ส่วนใหญ่ที่วอชิงตันเลือกต่อสู้สามารถเข้าถึงได้โดยตรงจากทะเล นั่นหมายถึงการส่งกำลังบำรุงในช่วงสงครามสำหรับกองกำลังร่วมส่วนใหญ่เกี่ยวกับการใช้เรือเพื่อรับอาวุธและเสบียงเข้าสู่เขตสงคราม

ในความเป็นจริง ประมาณ 90% ของยุทโธปกรณ์และเสบียงการรบของสหรัฐฯ ในสถานการณ์ฉุกเฉินหลักๆ มักจะส่งถึงกองกำลังทางเรือ เป็นไปไม่ได้ที่จะนำมาด้วยวิธีอื่น

คำศัพท์ทั่วไปสำหรับการขนส่งดังกล่าวคือ "sealift" หากไม่มีการยกเรือขึ้นฝั่ง กองกำลังสหรัฐฯ ขึ้นฝั่งจะถูกกดขี่อย่างหนักเพื่อคงไว้ซึ่งความพยายามในสงครามนานกว่าสองสามวัน

ภารกิจในการบำรุงรักษากองเรือเดินสมุทรให้เพียงพอนั้นเป็นความรับผิดชอบของกองบัญชาการยกเรือเดินสมุทรของกองทัพเรือ ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากกรมการขนส่งทางทะเล

หากสหรัฐฯ มีเรือเดินทะเลที่แข็งแกร่ง สิ่งนี้จะเป็นงานที่ง่ายกว่าที่จะบรรลุผลได้ กองทัพอาจหันไปใช้ภาคการค้าเพื่อขนส่งทางทะเลในกรณีฉุกเฉิน บางทีอาจให้เงินอุดหนุนเพื่อทำการดัดแปลงที่มีประโยชน์ทางทหารกับเรือบางลำในการค้าเชิงพาณิชย์

อย่างไรก็ตาม กองเรือพาณิชย์ของสหรัฐลดจำนวนลงอย่างต่อเนื่องมานานหลายทศวรรษ ปัจจุบันมีเรือพาณิชย์เดินทะเลน้อยกว่า 200 ลำที่ชักธงชาติสหรัฐฯ และมีลูกเรือเป็นลูกเรือของสหรัฐฯ กองเรือทั่วโลกถูกครอบงำโดยสายการบินต่างชาติ

ซึ่งหมายความว่ากองทัพเรือจะต้องจัดหากองเรือเดินสมุทรของรัฐบาลที่มีขนาดเพียงพอและพร้อมที่จะเคลื่อนย้ายเสบียงทางทหารไปยังชายฝั่งต่างประเทศในเวลาอันสั้น

เนื่องจากกองเรือนี้ถูกเรียกเข้าเฉพาะในยามสงคราม จึงมีแนวโน้มที่จะละเลยในยามสงบ เรือของกองทัพเรือไม่นับรวมในคลังของกองทัพเรือของเรือกำลังรบ เช่น เรือพิฆาต และพวกมันมีพลเรือนเป็นลูกเรือมากกว่ากะลาสีเรือ

สิ่งนี้น่าจะอธิบายได้ว่าทำไมอายุเฉลี่ยของเรือยกทะเลทางทหารจึงเกิน 40 ปี และระดับความพร้อมรบต่ำกว่าที่ผู้วางแผนเห็นว่ายอมรับได้ เรือบางลำมีความเก่าแก่มากจนยากที่จะหากะลาสีพลเรือนที่รู้วิธีใช้งาน

เป้าหมายที่ระบุไว้ของกองกำลังร่วมสำหรับขีดความสามารถของเรือเดินทะเลอินทรีย์ (ของรัฐบาล) ที่จำเป็นในช่วงเริ่มต้นของการต่อสู้คือพื้นที่ดาดฟ้าเรือประมาณ 15 ล้านตารางฟุต ในปัจจุบัน หนึ่งในสามของความจุดังกล่าวประกอบด้วยเรือ "ลอยตัวตามตำแหน่ง" ที่จัดเก็บยุทโธปกรณ์ไว้ใกล้กับจุดที่น่าจะเกิดปัญหา ในช่วงวิกฤต กองทหารสหรัฐฯ จะบินเข้าไปในพื้นที่ดังกล่าวและจับคู่กับยุทโธปกรณ์ที่ลอยอยู่ในบริเวณใกล้เคียง

อีกสองในสามของความจุเริ่มต้นของเรือเดินสมุทร หรือที่เรียกว่าความจุ "กระชาก" อยู่ในกองเรือที่ดูแลภายในประเทศโดยกองบัญชาการยกเรือขึ้นบกทางทหารและสำนักงานบริหารการเดินเรือ

กองเรือของกองเรือบริหารการเดินเรือส่วนหนึ่งที่เตรียมจะเคลื่อนพลในช่วงเวลาสั้นๆ เรียกว่ากองเรือสำรองพร้อม ประกอบด้วยเรือ 46 ลำ โดยส่วนใหญ่เป็นเรือแบบ “ม้วนเข้า/ม้วนออก” ที่สามารถบรรทุกได้โดยการขับยานพาหนะทางทหารขึ้นไปบนเรือผ่านทางลาด

เรือเดินทะเลทั้งหมด รวมถึงเรือที่มีตำแหน่งล่วงหน้าลอยอยู่ในน้ำ ดำเนินการในเชิงพาณิชย์ ดังนั้นจึงเป็นกองเรือแบบผสมผสานที่กระจายอยู่ในหน่วยงานคณะรัฐมนตรีที่แตกต่างกันสองแห่งและไม่ได้มาจากบุคลากรของรัฐ แต่เป็นพนักงานของภาคเอกชน

อย่างไรก็ตาม ความรับผิดชอบในการจัดเตรียมกองเรือซีลิฟต์ให้พร้อมปฏิบัติการในภาวะวิกฤตินั้นตกเป็นของกองทัพเรือ และเมื่อใดก็ตามที่มีสัญญาณว่ากองเรืออาจไม่ได้เตรียมพร้อมเพียงพอสำหรับการทำสงคราม กองทัพเรือเป็นฝ่ายตำหนิสภาคองเกรส

ในความพยายามที่จะจัดการกับความท้าทายที่ปรากฏขึ้นของกองเรือที่มีอายุมาก ในปี 2018 กองทัพเรือได้เสนอแผนการปรับปรุงการขนส่งทางทหารให้ทันสมัย ประกอบด้วยสามส่วน:

• การขยายอายุการใช้งานสำหรับเรือ 26 ลำใน Ready Reserve Fleet ที่ยังคงมีบริการที่มีประโยชน์เหลืออยู่อย่างน้อยสองทศวรรษ
• การซื้อเรือพาณิชย์ต่างประเทศที่ใช้แล้วเพื่อดัดแปลงเป็นเรือลำเลียงทางทหารในกองเรืออินทรีย์ของกองทัพเรือและกองเรือสำรองพร้อม
• การก่อสร้างเรือภายในประเทศลำใหม่ที่สร้างขึ้นตามวัตถุประสงค์ เพื่อเริ่มการเพิ่มทุนของกองเรือที่มีตำแหน่งล่วงหน้าด้วยจำนวนเรือที่ค่อนข้างเล็กกว่าจำนวนมากขึ้น

นี่ไม่ใช่แผนระยะสั้น การเปลี่ยนเรือที่ใช้แล้วซึ่งเริ่มในปี 2021 จะดำเนินการต่อไปจนถึงกลางศตวรรษเพื่อให้ทันกับการเลิกใช้เรือที่มีอยู่ การก่อสร้างเรือ prepositioned ใหม่จำนวนเจ็ดลำที่สร้างขึ้นในประเทศจะเริ่มในอัตราหนึ่งลำต่อปีในปี 2028 และดำเนินการต่อไปจนถึงปี 2034 โดยมีความจำเป็นเพิ่มเติมในภายหลัง

สมาชิกสภาคองเกรสจากรัฐต่อเรือไม่กระตือรือร้นกับแผนนี้ในตอนแรก โดยตั้งคำถามว่าเหตุใดเรือยกทะเลจำนวนมากที่จะได้มาจึงเป็นเรือมือสองที่สร้างขึ้นในหลาต่างประเทศ คำตอบสั้น ๆ ก็คือการซื้อเรือมือสองจะมีราคาเพียงหนึ่งในสิบของราคาที่จะซื้อเรือใหม่ที่สร้างขึ้นในประเทศเท่านั้น (ตามที่หัวหน้าหน่วยปฏิบัติการทางเรือระบุ)

ในขณะที่มีบางอย่างที่ต้องกล่าวถึงในการใช้กองทุนการต่อเรือเพื่อรักษาขีดความสามารถในการต่อเรือในประเทศ ส่วนต่างของต้นทุนนั้นเด่นชัดมากจนต้องเปลี่ยนเงินจากบัญชีการต่อเรืออื่นมาเป็นเงินทุนสำหรับเรือใหม่ที่ผลิตในประเทศที่มีขนาดใหญ่ขึ้น

ในช่วงเวลาที่จีนกำลังสร้างเรือรบใหม่อย่างรวดเร็ว และกองทัพเรือสหรัฐฯ ไม่สามารถจัดการให้ได้ขนาดกองเรือรบของตนเองมากกว่า 300 ลำในสองทศวรรษ นั่นไม่ใช่การเริ่มต้น

ความจริงที่น่าเสียดายคือ สหรัฐอเมริกาไม่สามารถแข่งขันด้านต้นทุนกับประเทศอื่นๆ โดยเฉพาะในเอเชีย ในทุกแง่มุมของการขนส่งเชิงพาณิชย์ ไม่ใช่ในด้านการสร้างเรือ ไม่ใช่ในด้านลูกเรือ เรือที่ติดธงสหรัฐฯ นั้นถูกสร้างมาอย่างดีและมีลูกเรือที่ดี ซึ่งเป็นไปตามมาตรฐานความปลอดภัยที่เรียกร้อง แต่นั่นทำให้ราคากองเรือในประเทศออกจากการค้าระหว่างประเทศได้อย่างมีประสิทธิภาพ เว้นแต่จะได้รับการอุดหนุน

อันที่จริงแล้ว ฝ่ายบริหารการเดินเรือได้ให้เงินสนับสนุนเรือธงสหรัฐจำนวน XNUMX โหลในการค้าระหว่างประเทศ เพื่อให้พร้อมสำหรับภารกิจการยกเรือขึ้นบกในกรณีฉุกเฉิน ภายใต้สิ่งที่เรียกว่าโครงการความมั่นคงทางทะเล

แต่เรือเหล่านั้นประกอบด้วยกองเรือที่ติดธงสหรัฐฯ ส่วนใหญ่ซึ่งยังคงทำการค้าในต่างประเทศ และเนื่องจากเรือเหล่านี้ติดภารกิจมาก จึงน่าจะไม่สามารถให้บริการได้ในช่วงสัปดาห์แรกๆ ของความขัดแย้ง

เรือโครงการความมั่นคงทางทะเลจึงเหมาะสมกับสิ่งที่เรียกว่าการยกเรือขึ้นฝั่งอย่างยั่งยืนมากกว่าการยกขึ้นเรือแบบกระชาก ความต้องการทั้งหมดของกองกำลังร่วมสำหรับขีดความสามารถของเรือเดินสมุทร ซึ่งรวมถึงเรือเดินทะเลแบบกำหนดตำแหน่งล่วงหน้า คลื่นสูง และเรือเดินสมุทรแบบยั่งยืน คือพื้นที่เกือบ 20 ล้านตารางฟุตของดาดฟ้าเรือ

นี่ยังห่างไกลจากสถานการณ์ในอุดมคติ แต่สภาคองเกรสแสดงความโน้มเอียงเล็กน้อยที่จะเพิ่มเงินทุนอย่างมากสำหรับกองเรือขนส่งทางทะเล การหาจำนวนนักเดินเรือที่มีประสบการณ์เพียงพอสำหรับลูกเรือที่กองทัพเรือและหน่วยงานบริหารการเดินเรือเป็นเจ้าของอยู่แล้วกำลังกลายเป็นเรื่องท้าทาย

ดังนั้น แผนของกองทัพเรือดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการคงไว้ซึ่งขีดความสามารถในการยกเรือเดินสมุทรที่รวดเร็ว 15 ล้านตารางฟุตที่กองกำลังร่วมต้องการในความขัดแย้งครั้งใหญ่ และความจุเพิ่มเติมที่จำเป็นหากความขัดแย้งยืดเยื้อ

ไม่ใช่เรื่องยากที่จะจินตนาการถึงการขาดแคลนเรือเดินทะเลในช่วงสงครามที่ยาวนานขึ้น แต่แง่มุมอื่นๆ ของโครงสร้างกำลังทางทหารอาจพิสูจน์ได้ว่าเป็นปัญหามากขึ้น หากพวกเขากลายเป็นผู้จ่ายเงินสำหรับกองเรือเดินสมุทรที่ใหญ่กว่า

นอกจากจะเป็นทางออกที่ใช้งานได้จริงสำหรับความท้าทายด้านลอจิสติกส์ที่เร่งรีบแล้ว แผนการยกเรือซีลีฟของกองทัพเรือยังดูจะเป็นทางเลือกที่มีต้นทุนต่ำที่สุดในบรรดาแนวทางต่างๆ ที่เสนอ เป็นเรื่องสำคัญที่สภาคองเกรสจะต้องรักษาแผนนี้ไว้ เพราะหากปราศจากการผนึกกำลังที่เพียงพอ สหรัฐฯ อาจพ่ายแพ้ในสงครามโพ้นทะเลครั้งต่อไปที่เข้าร่วม