ภาพเงินเฟ้อมืดลง

ต้นเดือนกรกฎาคมมีข่าวที่บอกคนอเมริกันสองสิ่ง: อย่างแรก พวกเขาเผชิญกับภาวะเงินเฟ้อที่เลวร้าย ราคาผู้บริโภค (CPI) อ้างอิงจากกรมแรงงาน เพิ่มขึ้น 1.3% ในเดือนมิถุนายน และอยู่ที่ 9.1% เหนือระดับปีที่แล้ว ประการที่สอง มันบอกพวกเขาว่าข้ออ้างการบริหารที่ไร้สาระสำหรับแรงกดดันด้านราคาเหล่านี้ไร้สาระเพียงใด ซึ่งน้อยกว่าคำกล่าวอ้างของปีที่แล้วว่าแรงกดดันด้านราคานั้น “เป็นเรื่องชั่วคราว” หากยังไม่ชัดเจน ปัญหาเงินเฟ้อของประเทศถือเป็นปัญหาพื้นฐาน

ตัวเลข CPI ในรายงานล่าสุดนั้นน่ากลัว ราคาอาหารเพิ่มขึ้น 1.0% ในเดือนมิถุนายนและสูงกว่าระดับปีที่แล้ว 10.4% อาหารที่บ้านมีราคา 12.2% มากกว่าปีที่แล้ว ราคาพลังงานโดยรวมเพิ่มขึ้น 7.5% ในเดือนมิถุนายนและยืน 41.6% เหนือระดับที่เคยเป็นในเดือนมิถุนายนปี 2021 ราคาน้ำมันเบนซินเพิ่มขึ้น 11.2% ในเดือนมิถุนายนและสูงกว่าปีที่แล้วถึง 60% มาตรการเงินเฟ้อที่เรียกว่า “แกนกลาง” ของสินค้าและบริการนอกเหนือจากอาหารและพลังงาน เพิ่มขึ้น 0.7% ในเดือนมิถุนายน และสูงกว่าระดับ 5.9% ของปีที่แล้ว นี่อาจดูปานกลางเมื่อเทียบกับภาพในด้านอาหารและพลังงาน แต่ก็ยังสูงกว่าเป้าหมาย 2.0% ของ Federal Reserve (Fed) สำหรับอัตราเงินเฟ้อที่ยอมรับได้ และภายในขอบเขต "หลัก" ที่กว้างนี้ ราคาขึ้นในอัตราที่ยอมรับไม่ได้ในทุกประเภท บริการต่างๆ ซึ่งรวมถึงที่พักพิง การรักษาพยาบาล และการเดินทาง มีค่าใช้จ่ายสูงกว่าปีที่แล้ว 5.5%

ความเจ็บปวดของอเมริกาปรากฏชัดในข้อมูลค่าจ้างที่เพิ่งรายงานโดยกระทรวงแรงงาน รายรับรายชั่วโมงและรายสัปดาห์ แม้ว่าแต่ละรายจะเพิ่มขึ้น 0.3% ในเดือนมิถุนายน แต่ก็ล้มเหลวแม้จะเริ่มตามอัตราเงินเฟ้อก็ตาม หลังจากพิจารณาการปรับขึ้นราคาแล้ว รายได้รายชั่วโมงจริงลดลง 1.0% ในเดือนมิถุนายนจากเดือนพฤษภาคม เช่นเดียวกับรายได้รายสัปดาห์ เมื่อเทียบกับตัวเลขของปีที่แล้ว รายได้จริงต่อชั่วโมงลดลง 3.6% และรายได้รายสัปดาห์จริงลดลงทั้งหมด 4.4% นี่เป็นความล้มเหลวอย่างมากในมาตรฐานการครองชีพของชาวอเมริกันโดยเฉลี่ย

เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องเยาะเย้ยข้อแก้ตัวของวอชิงตัน ปีที่แล้ว คำกล่าวอ้างของประธานเฟด นายเจอโรม พาวเวลล์ นายเจเน็ต เยลเลน รัฐมนตรีกระทรวงการคลัง และประธานาธิบดีโจ ไบเดน ว่าแรงกดดันด้านราคาจะไม่คงอยู่เหมือนเป็นเรื่องตลกที่เลวร้าย และแรงกดดันจากเงินเฟ้อดังกล่าวไม่ได้ส่งผลต่อการยืนกรานของประธานาธิบดีว่า มันเป็นเรื่องของปัญหาห่วงโซ่อุปทาน หรือเมื่อไม่นานนี้เอง เป็นการรุกรานยูเครนของปูตินของวลาดิเมียร์ แทนที่จะเป็นข้อแก้ตัวที่อ่อนแอเช่นนี้ อัตราเงินเฟ้อที่ประเทศกำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบันกลับมีรากเหง้ามาจากความผิดพลาดทางนโยบายที่มีมายาวนานในช่วงเวลากว่าทศวรรษที่ผ่านมา

ย้อนกลับไปในปี 2008 ระหว่างวิกฤตการณ์ทางการเงิน เฟดเทเงินใหม่เข้าสู่ตลาดการเงินโดยรักษาอัตราดอกเบี้ยให้ใกล้ศูนย์และซื้อพันธบัตรโดยตรง ส่วนใหญ่มาจากกระทรวงการคลัง ซึ่งเฟดเรียกว่ามาตรการผ่อนคลายเชิงปริมาณ รัฐบาลกลางขาดดุลจำนวนมากเพื่อช่วยบรรเทาภาวะถดถอยครั้งใหญ่หลังวิกฤตครั้งนั้น ในสถานการณ์เช่นนี้มีผู้กำหนดนโยบายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่เมื่อเศรษฐกิจและตลาดการเงินเริ่มฟื้นตัวในปี 2009 ทั้งเฟดและรัฐบาลยังคงปฏิบัติตามนโยบายเหล่านี้และยังคงทำเช่นนั้นต่อไปไม่ว่าจะมากหรือน้อยก็ตาม ตลอดหลายปีหลังจากสิ้นสุดวาระของโอบามา ผ่านวาระเดียวของทรัมป์และเข้าสู่ไบเดน ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา เฟดได้ใช้เงินใหม่เพื่อซื้อหนี้รัฐบาลใหม่เกือบ 5 ล้านล้านดอลลาร์ ซึ่งเทียบเท่ากับการจัดหาเงินทุนทางดิจิทัลของรัฐบาลผ่านแท่นพิมพ์และการกำหนดอัตราเงินเฟ้อแบบคลาสสิก

จากนี้ควรมีความชัดเจนว่าจะใช้เวลาและความพยายามอย่างมากในการบรรเทาแรงกดดันด้านเงินเฟ้ออย่างมีนัยสำคัญ ในที่สุดนายพาวเวลล์ประธานเฟดก็ตื่นรู้ความต้องการนี้ ประธานาธิบดีไบเดนยังไม่ได้ทำ เขายังคงตำหนิเรื่องเงินเฟ้อในทุกเรื่อง ยกเว้นนโยบายของรัฐบาล ซึ่งรวมถึงการดำเนินงานของบรรดาแม่ๆ และป๊อป ซึ่งเป็นเจ้าของปั๊มน้ำมันส่วนใหญ่ของประเทศ ในแง่หนึ่ง มันเป็นเรื่องลึกลับที่ทำไมไบเดนถึงยืนกรานกับเรื่องไร้สาระนี้ เขาต้องรู้ว่าเขาไม่ต้องโทษความผิดพลาดของโอบามาและทรัมป์ แต่แล้ว เขาก็ต้องรู้ด้วยว่าเขามีส่วนในความผิดบางอย่าง ฝ่ายบริหารของเขามีส่วนร่วมในโครงการริเริ่มด้านการใช้จ่ายครั้งใหญ่สองครั้งในปีที่แล้ว และยังคงผลักดันโครงการ “สร้างกลับให้ดีขึ้น” ที่ใหญ่ยิ่งขึ้นไปอีก หากประธานพาวเวลล์ละทิ้งข้อแก้ตัวและกำลังดำเนินการอย่างจริงจัง ทำเนียบขาวเป็นหนี้ชาติอย่างน้อยที่สุดเท่าๆ กัน