ฝูงบินเรดาร์ AWACS ที่อายุมากของกองทัพอากาศอยู่ใน 'บ้านพักรับรองพระธุดงค์' ต้องการเครื่องบินใหม่โดยเร็วที่สุด

เครื่องบิน E-3 Sentry AWACS ที่มีโดมเรดาร์หมุนอยู่เหนือลำตัวเครื่องบินเป็นสัญลักษณ์ของความตั้งใจของตะวันตกในการต่อต้านการรุกรานมาช้านาน มีการสร้างทั้งหมด 68 แห่งในช่วงสงครามเย็น โดยครึ่งหนึ่งถูกซื้อกิจการโดยกองทัพอากาศสหรัฐฯ และอีกครึ่งหนึ่งเป็นของ NATO และพันธมิตรในต่างประเทศ

AWACS เป็นตัวย่อสำหรับ "ระบบเตือนและควบคุมทางอากาศ" ซึ่งหมายความว่าเครื่องบินสามารถใช้เรดาร์ของตนได้ในทุกสภาพอากาศ ทั้งกลางวันและกลางคืน เพื่อสำรวจน่านฟ้าออกไปในระยะไกล 250 ไมล์ ระบุเครื่องบินที่เป็นศัตรู และสั่งเครื่องบินรบที่เป็นมิตรโดยตรงเพื่อเข้าร่วม ภัยคุกคาม.

ในสมัยนั้น AWACS เป็นความก้าวหน้าในการตระหนักถึงสถานการณ์สำหรับพันธมิตรตะวันตก แต่วันเริ่มต้นขึ้นในช่วงสองร้อยปีของประเทศ และวันนี้เครื่องบิน 31 ลำที่เหลืออยู่ในกองเรือสหรัฐฯ มีอายุเฉลี่ย 44 ปี หัวหน้ากองบัญชาการรบทางอากาศของกองทัพอากาศกล่าวว่าเครื่องบินควรถูกแทนที่เมื่อ 20 ปีที่แล้วและมีอายุมากจนสามารถบำรุงรักษาได้ในการบินเทียบเท่ากับ "การดูแลผู้ป่วยที่บ้านพักรับรอง"

เครื่องบิน AWACS นั้นเก่ามากจนบางลำถูกกินเนื้อเป็นประจำเพื่อชิ้นส่วนที่หายากเพื่อให้เครื่องอื่นบินได้ พวกมันมีพื้นฐานมาจากโบอิ้งโบราณBA
เครื่องบินเจ็ตไลเนอร์ 707 ซึ่งสายการบินพาณิชย์หยุดให้บริการไปนานแล้ว ส่วนหนึ่งเป็นเพราะค่าเชื้อเพลิงเครื่องบินสี่เครื่องยนต์มีราคาแพงมาก

แต่อายุและค่าใช้จ่ายเป็นเพียงส่วนหนึ่งของปัญหา E-3 Sentry ไม่สามารถติดตามการคุกคามที่เกิดขึ้นใหม่ได้อย่างน่าเชื่อถือ ดังนั้นจึงมีความเกี่ยวข้องน้อยลงในสถานที่เช่นแปซิฟิกตะวันตก นี่อาจเป็นเหตุผลที่นายพล Kenneth S. Wilsbach ผู้บัญชาการกองทัพอากาศแปซิฟิกของสหรัฐฯ เมื่อปีที่แล้วเรียกร้องให้วอชิงตันเปลี่ยน E-3 อย่างรวดเร็วด้วย E-7 Wedgetail ที่ Boeing สร้างขึ้นสำหรับออสเตรเลียและเกาหลีใต้

เช่นเดียวกับ E-3 E-7 เป็นเครื่องบินเรดาร์ Wedgetail ต่างจาก E-3 ตรงที่ไม่มีเรดาร์ที่หมุนด้วยกลไก แต่กลับมี "อาร์เรย์ที่สแกนด้วยระบบอิเล็กทรอนิกส์หลายแบบ" อยู่บนลำตัวซึ่งไม่ต้องการชิ้นส่วนที่เคลื่อนไหวเพื่อบังคับลำเรดาร์ และตรวจจับภัยคุกคามทางอากาศที่หลากหลายยิ่งขึ้นในระยะทางที่ไกลกว่า (มากกว่า 360 ไมล์ เทียบกับ 250 ไมล์สำหรับ E-3) .

Wedgetail ยังใช้เสาอากาศเรดาร์เพื่อรวบรวมข้อมูลอัจฉริยะทางอิเล็กทรอนิกส์ในช่วงกว่า 500 ไมล์ตามโอเพ่นซอร์ส E-7 สามารถทำหน้าที่หลายอย่างพร้อมกัน โดยมีพื้นที่สำหรับลูกเรือสูงสุดสิบสองคนบนเรือ มากกว่าการวิเคราะห์สัญญาณที่รวบรวมไว้ และแบ่งปันข้อมูลสำคัญกับกองกำลังที่เป็นมิตรอื่น ๆ ได้อย่างปลอดภัย

เวดจ์เทลนั้นใช้เครื่องบินโบอิ้ง 737 ซึ่งเป็นรุ่นที่ใช้ทางทหารซึ่งใช้งานกันอย่างแพร่หลายมากที่สุดในโลก ซึ่งราคาถูกกว่ามากในการบำรุงรักษาและใช้งานมากกว่ารุ่น E-3 ดังนั้นจึงเป็นตัวเลือกที่ชัดเจนในการเปลี่ยน AWACS ตามประกาศของกองทัพอากาศในเดือนเมษายน มันคือ เพียง โซลูชันที่สามารถตอบสนองความต้องการในการตรวจจับทางอากาศและการจัดการการรบก่อนที่ E-3 Sentry จะหมดอายุและต้องถูกปลดออก

กองทัพอากาศมีแผนจะมอบสัญญาจ้างให้โบอิ้ง (ผู้ให้การสนับสนุนรถถังความคิดของฉัน) แต่เพียงผู้เดียวเพื่อเริ่มงานกับ Wedgetail เวอร์ชันสหรัฐอเมริกาในต้นปี 2023 โดยใช้การสร้างต้นแบบอย่างรวดเร็วเพื่อตัดสินใจการผลิตในปี 2025

ผู้สังเกตการณ์ทั่วไปอาจถามว่าทำไมเครื่องบินที่ปฏิบัติการอยู่แล้วในกองทัพอากาศของพันธมิตรหลายฝ่ายจึงต้องใช้เวลาสองปีจึงจะตัดสินใจผลิตได้ คำตอบนั้นง่าย: Wedgetail เวอร์ชันอเมริกาจะรวมเอาการปรับปรุงซอฟต์แวร์ที่หลากหลาย ซึ่งช่วยให้สามารถใช้งานฟังก์ชันที่ไม่เคยมีมาก่อนในเซ็นเซอร์และลิงก์การสื่อสาร

ส่วนนี้ของเรื่องราว E-7 ได้รับความสนใจเพียงเล็กน้อยในสื่อการค้าด้านการป้องกันเนื่องจากการปรับปรุงที่วางแผนไว้ส่วนใหญ่จะจัดเป็นความลับ (ความลับ) ดังนั้นเราจึงไม่ทราบว่าเรดาร์จะมีความละเอียดแม่นยำเพียงใดในช่วงต่างๆ จำนวนวัตถุที่สามารถติดตามได้พร้อม ๆ กัน หรือสิ่งที่หมายความว่าจะใช้ในการสื่อสารอย่างปลอดภัยกับเครื่องบินรบรุ่นที่ XNUMX ที่ลอบเร้น

เรายังไม่ทราบถึงระดับความสูงที่มันสามารถติดตามวัตถุที่น่าสนใจ หรือความละเอียดที่อาจให้ในการติดตามเป้าหมายพื้นผิว เช่น เรือรบจีน สิ่งที่เรารู้ ในการอ้างแหล่งข่าวรายหนึ่งที่ใกล้ชิดกับโครงการนี้คือเรดาร์ของมันจะทำการ "ก้าวกระโดด" ได้ดีกว่าเซ็นเซอร์ใน E-3

สิ่งหนึ่งที่เราสามารถสรุปได้ก็คือเนื่องจากการปรับปรุงส่วนใหญ่เปิดใช้งานโดยความก้าวหน้าของซอฟต์แวร์ US Wedgetail จะมีพื้นที่สำหรับการปรับปรุงเพิ่มเติมเนื่องจากภัยคุกคามใหม่ยังคงแพร่กระจายอย่างต่อเนื่อง

ใครก็ตามที่ติดตามลักษณะที่ปรากฏของโดรน ขีปนาวุธล่องหน อาวุธที่มีความเร็วเหนือเสียง และนวัตกรรมอื่นๆ ในสถานที่ต่างๆ เช่น ประเทศจีนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สามารถเข้าใจถึงความต้องการตัวเลือกการเติบโตในอนาคตในสิ่งที่กองทัพอากาศซื้อ เครื่องบินขับไล่ F-35 ได้เข้าสู่การอัพเกรดชุดที่สี่แล้ว โดยมุ่งเป้าไปที่การอยู่เหนือภัยคุกคามจากต่างประเทศ เครื่องบินที่รองรับก็ต้องมีความก้าวหน้าเช่นเดียวกัน

F-35 เป็นปัจจัยสำคัญในการพิจารณาว่าสหรัฐฯ จะซื้อ Wedgetail แบบใดสำหรับ Boeing เครื่องบินรบที่แพร่หลายมากที่สุดในโลกนี้มีคุณสมบัติการทำงานที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งมีส่วนทำให้เกิดความพินาศ ความอยู่รอด และความเก่งกาจ เท่าที่ Wedgetail มีส่วนสนับสนุนในด้านประสิทธิภาพนั้น มันอาจกลายเป็นข้อกำหนดสำหรับประเทศอื่น ๆ ที่ซื้อเครื่องบินขับไล่

โดยสรุป E-7 กำลังก่อตัวขึ้นเพื่อเป็นกำลังสำคัญทวีคูณสำหรับกองทัพสหรัฐฯ และเป็นแฟรนไชส์ที่น่าดึงดูดใจสำหรับโบอิ้ง แต่โปรแกรมจะต้องถูกติดตามต่อไปเพราะ AWACS อยู่ในขั้นตอนสุดท้ายและไม่มีเวลาเป็นอนาคตอันใกล้ที่โซลูชันอื่น (เช่น ดาวเทียม) สามารถส่งมอบความตระหนักในสถานการณ์ที่ Wedgetail ทำ

กองทัพอากาศได้ขออนุมัติจากรัฐสภาเพื่อจัดโปรแกรมใหม่กองทุนที่เหมาะสมก่อนหน้านี้ เพื่อให้ความพยายามสามารถดำเนินต่อไปได้จนกว่าจะมีการแทนที่ความละเอียดต่อเนื่องในปัจจุบันสำหรับปีงบประมาณ 2023 (ซึ่งเริ่มในวันที่ 1 ตุลาคม) ด้วยงบประมาณใหม่ คณะกรรมการรัฐสภาที่เกี่ยวข้องยอมรับคำขอโปรแกรมใหม่อย่างชาญฉลาดเมื่อต้นสัปดาห์นี้

การซื้อ E-7 Wedgetail สำหรับนักสู้ของอเมริกาน่าจะเริ่มมานานแล้ว ไม่มีทางเลือกอื่นที่ทำได้ การอนุมัติสัญญาณการตั้งโปรแกรมใหม่ที่ร้องขอซึ่งฝ่ายนิติบัญญัติเข้าใจว่าการเปลี่ยน AWACS ด้วยระบบเฝ้าระวังทางอากาศและการจัดการการต่อสู้ทางอากาศที่ล้ำสมัยและหลากหลายยิ่งขึ้นมีความสำคัญเพียงใด

ดังที่กล่าวไว้ข้างต้น โบอิ้งมีส่วนสนับสนุนความคิดของฉัน