โครงการยอร์กเชียร์มูลค่า 125 ล้านปอนด์ มีเป้าหมายที่จะทำลายกำมือแร่หายากของจีน

โลหะหายากเป็นหนึ่งในสารที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในโลก โดยให้พลังงานแก่ทุกสิ่งตั้งแต่สมาร์ทโฟน รถยนต์ไฟฟ้า และกังหันลม ยังมีเพียงไม่กี่คนที่สามารถตั้งชื่อพวกเขาได้ นับประสาอธิบายว่าพวกเขาใช้ทำอะไร

และบางทีอาจน้อยกว่านั้นที่รู้ว่าทรัพยากรของประเทศตะวันตกพึ่งพาจีนเกือบทั้งหมด ซึ่งดำเนินการเกี่ยวกับเสบียงประมาณ 90 ชิ้น

สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรและเจ้าหน้าที่ความมั่นคงกล่าวว่าสิ่งนี้จะทำให้สหราชอาณาจักรและพันธมิตรมีความเสี่ยง เนื่องจากปักกิ่งมีความกล้าแสดงออกมากขึ้นในเวทีโลก

แนวหน้าของความพยายามที่จะทำลายการพึ่งพาปักกิ่งในการจัดหาแร่หายากคือบริษัทสัญชาติอังกฤษที่จะเริ่มสร้างโรงงานแปรรูปแร่หายากมูลค่า 125 ล้านปอนด์ที่ท่าเรือฮัลล์ในยอร์กเชียร์ในช่วงซัมเมอร์นี้ ตั้งเป้าว่าจะดำเนินการได้ภายในปีหน้า

Pensana ที่จดทะเบียนในลอนดอนซึ่งระดมทุนได้ 10 ล้านปอนด์เมื่อปลายเดือนธันวาคมในการวางหุ้นที่กองทุน M&G ยักษ์ใหญ่เข้าถือหุ้น 5pc เป็นหนึ่งในผู้ผลิตรายใหญ่เพียงสามรายนอกประเทศจีนและเพียงแห่งเดียวในยุโรป

โรงงานแยกแร่ธาตุของบริษัทที่จะสร้างขึ้นในโรงงานซอลท์เอนด์ เคมิคอลส์ โดยมีเป้าหมายเพื่อผลิตโลหะกลั่นที่เพียงพอต่อความต้องการทั่วโลก 5 เปอร์เซ็นต์ มีศักยภาพที่จะเป็นหนึ่งในศูนย์กลางการแปรรูปแร่หายากที่ใหญ่ที่สุดในโลก

Paul Atherly ประธานของ Pensana และผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมเหมืองแร่ โต้แย้งว่าโครงการนี้จะอยู่ในระดับแนวหน้าในการแสดงให้เห็นว่าตะวันตกจะเลิกพึ่งพาการส่งออกของจีนได้อย่างไร

“เราอยู่บนพื้นดินและเรามีทีมที่พร้อมจะลงสนาม” เขากล่าว “สหราชอาณาจักรอาจเป็นผู้ผลิตโลหะหายากระดับโลกมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ และเราต้องการสร้างห่วงโซ่อุปทาน

“เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นอย่างยิ่งที่ได้นำการผลิตประเภทนี้กลับมายังสหราชอาณาจักร เพื่อเจาะลึกเข้าไปใน DNA วิศวกรรมเคมีที่มีอยู่ใน Humber ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอังกฤษ”

สำหรับฆราวาส การมองโลกในแง่ดีของเขาอาจแยกแยะได้ยาก แต่มันขึ้นอยู่กับข้อเท็จจริงที่ว่าในขณะที่แร่แรร์เอิร์ธ 17 แร่นั้นพบได้ในปริมาณมากทั่วโลก ความยากและค่าใช้จ่ายของกระบวนการกลั่นทำให้ประเทศต่างๆ เข้ามามีส่วนร่วมในเกมได้ยาก

เรื่องราวดำเนินต่อไป

ทำลายการยึดเกาะของจีน

ประเทศจีนได้กลายเป็นผู้เล่นที่โดดเด่นในกระบวนการกลั่นตั้งแต่ทศวรรษ 1980 ไม่กี่คนที่กังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้จนถึงปี 2011 เมื่อปักกิ่งหยุดการส่งออกอย่างกะทันหันท่ามกลางความขัดแย้งทางการทูตกับญี่ปุ่นส่งผลให้ราคาพุ่งสูงขึ้น

และเมื่อเดือนที่แล้ว จีนได้กระชับการยึดครองตลาดโดยการรวมรัฐวิสาหกิจขนาดใหญ่สามแห่ง ได้แก่ Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation และ Ganzhou Rare Earth Group เข้าเป็น "กลุ่มซุปเปอร์" ยักษ์

หน่วยงานใหม่ที่เรียกว่า China Rare Earths เปรียบได้กับ "เรือบรรทุกเครื่องบิน" โดยนักวิเคราะห์เตือนว่าจะทำให้ปักกิ่งมีอิทธิพลมากขึ้นในการกำหนดราคา

สื่อทางการของจีนยังบอกเป็นนัยว่ากำมืออาจถูกติดอาวุธในขณะที่ “เอซในหลุม” ของปักกิ่งในช่วงสงครามการค้าระหว่างสหรัฐฯ กับจีนที่ตึงเครียด

มันได้เพิ่มความประหม่าของเมืองหลวงทางตะวันตกในความต้องการแร่ธาตุที่จำเป็นมากขึ้น เนื่องจากการพึ่งพาเทคโนโลยีที่บรรจุแร่ธาตุเหล่านี้ยังคงเติบโต

ตัวอย่างเช่น เครื่องบินขับไล่ล่องหน F-35 หนึ่งลำ ซึ่งได้รับการขนานนามว่า "คอมพิวเตอร์บินได้" มีแร่หายากประมาณ 417 กิโลกรัม ตามรายงานของรัฐสภาสหรัฐฯ

“จะมีการแข่งขันเพิ่มขึ้นสำหรับทรัพยากรธรรมชาติที่หายาก เช่น แร่ธาตุที่สำคัญ รวมถึงธาตุหายาก และการควบคุมอุปทานอาจถูกนำไปใช้เพื่อยกระดับในประเด็นอื่น ๆ” การทบทวนการป้องกันประเทศของอังกฤษและนโยบายต่างประเทศของอังกฤษเตือนเมื่อปีที่แล้ว

Tory MP Alexander Stafford ซึ่งเป็นตัวแทนของอดีตพื้นที่ทำเหมืองของ Rother Valley, Yorkshire ได้โต้แย้งว่า “จีนถือไพ่ไว้ในห่วงโซ่อุปทานหลายแห่งซึ่งเป็นรากฐานของเศรษฐกิจโลก” โดยกล่าวโทษ “หลายทศวรรษของการเดินละเมอของชาวตะวันตก”

นอกเหนือจากผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมของอุตสาหกรรมแรร์เอิร์ธในจีนแล้ว ความกังวลเหล่านี้ยังกระตุ้นให้นักการเมืองในอเมริกาและยุโรปสนับสนุนความพยายามในการกระจายห่วงโซ่อุปทานอีกครั้ง

ในสหรัฐอเมริกา ฝ่ายบริหารของ Joe Biden ได้ให้ทุนสนับสนุนในการพัฒนาโรงงานแปรรูปแห่งใหม่ในเท็กซัส ซึ่งจัดตั้งขึ้นผ่านการร่วมทุนระหว่าง Blue Line และ Lynas ยักษ์ใหญ่ด้านการขุดของออสเตรเลีย แร่หายากจะถูกส่งจากเหมืองของ Lynas ในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียเพื่อดำเนินการขั้นสุดท้ายในเท็กซัส

กระทรวงกลาโหมยังได้ให้เงินสนับสนุนในการเปิดเหมือง Mountain Pass อีกครั้งในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งก่อนหน้านี้ปิดตัวลงในปี 2015 หลังจากที่เจ้าของเหมืองล้มละลาย

แรงผลักดันด้านการผลิตของสหราชอาณาจักร

ในขณะเดียวกัน รัฐบาลสหราชอาณาจักรได้ให้เงินช่วยเหลือแก่บริษัทต่างๆ เช่น Cornish Lithium ซึ่งกำลังตรวจสอบการจัดหาลิเธียม ใช้ในการผลิตแบตเตอรี่สำหรับรถยนต์ไฟฟ้า และให้กับ UK Seabed Resources ซึ่งกำลังกวาดพื้นมหาสมุทรแปซิฟิกเพื่อหาโลหะ

เพนซานาเองก็ได้รับประโยชน์จากนโยบายของอังกฤษเช่นกันโดยการสร้างโรงงานในท่าเรือฟรีพอร์ตแห่งใหม่ของฮัลล์ ยกเว้นภาษีนำเข้าและส่งออก นอกจากนี้ยังอาจได้รับทุนสนับสนุนหากใบสมัครได้รับการพิสูจน์ว่าประสบความสำเร็จ

ประธาน Atherly กล่าวว่าสิ่งนี้พร้อมกับปัจจัยอื่น ๆ เช่นแรงงานที่มีทักษะในท้องถิ่นคือเหตุผลที่ บริษัท เลือกไซต์ที่ Saltend Chemicals Park ซึ่งมีโครงสร้างพื้นฐานอยู่แล้ว

ในปีหน้า บริษัทของเขาวางแผนที่จะเริ่มกลั่นแร่ธาตุหายาก เช่น นีโอไดเมียมและพราซีโอไดเมียม ซึ่งใช้ในการผลิตแม่เหล็ก ซึ่งมีความสำคัญต่อการปฏิวัติพลังงานสีเขียว

ตัวอย่างเช่น ภายในกังหันลมสูง 260 เมตรเดียว มีแม่เหล็กทรงพลังประมาณเจ็ดตัน เมื่อโรเตอร์ของกังหันหมุน มันจะหมุนคอยล์ทองแดงรอบๆ แม่เหล็กเพื่อผลิตกระแสไฟฟ้า

หมายความว่าโรงงานของ Pensana ซึ่งตั้งเป้าที่จะผลิตโลหะออกไซด์ประมาณ 4,500 ตันต่อปี น่าจะมีความต้องการเพียงพอจากฟาร์มกังหันลมขนาดยักษ์ที่ถูกสร้างขึ้นนอกชายฝั่งยอร์กเชียร์

ยิ่งไปกว่านั้น Pensana ตั้งเป้าที่จะเพิ่มการผลิตเป็น 12,500 ตันของโลหะออกไซด์หายากต่อปี หรือเทียบเท่ากับ 5pc ของความต้องการทั่วโลก

นอกจากนี้ยังกำหนดให้มีฟีดพลังงานโดยตรงจากฟาร์มกังหันลม Dogger Bank ทำให้พลังงานหมุนเวียน 100pc และในที่สุดก็สามารถรีไซเคิลวัสดุจากกังหันลมเก่า - สร้าง "เศรษฐกิจหมุนเวียน" โรงงานแห่งนี้คาดว่าจะสร้างงานก่อสร้าง 250 ตำแหน่ง และงานถาวรอีก 150 ตำแหน่งในฮัลล์

Atherly กล่าวว่า Pensana จะเริ่มต้นด้วยการกลั่นแร่ธาตุที่ส่งมาจากเหมืองใน Longonjo ประเทศแองโกลา แต่เขาหวังว่าจะได้ลูกค้าเพิ่มขึ้นจากทั่วโลก จนถึงตอนนี้ เขากล่าวว่าได้รับความสนใจจากพันธมิตรที่มีศักยภาพในยุโรป สหรัฐอเมริกา ญี่ปุ่น และเกาหลีแล้ว

เป้าหมายของเขาสามารถลดการจัดส่งจากประเทศจีน ยุโรปนำเข้าแม่เหล็กถาวรหายากราว 16,000 ตันจากประเทศจีนทุกปี คิดเป็นประมาณ 98pc ของตลาด ตามรายงานล่าสุดที่ได้รับการสนับสนุนจากสหภาพยุโรป

แต่ Atherly เชื่อว่าความต้องการของตะวันตกในการสร้างห่วงโซ่อุปทานเหล่านี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยเพียงอย่างเดียว จีนมีเป้าหมายด้านสิ่งแวดล้อม เทคโนโลยี และการป้องกันของตัวเอง ซึ่งหวังว่าจะบรรลุผลในทศวรรษหน้า เขาอธิบาย ซึ่งต้องใช้ทรัพยากรของตนเองจำนวนมหาศาล

“พวกเขากำลังใช้จ่ายเงิน 11 ล้านล้านดอลลาร์ไปกับสิ่งเดียวกันกับที่คนทั้งโลกใช้จ่ายเงินไป” เขากล่าวเสริม “และพวกเขาต้องการแม่เหล็กทั้งหมดที่พวกเขาผลิต ตลาดตื่นขึ้นเพื่อสิ่งนั้น”

เขาให้เหตุผลว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามมากเท่าโอกาส ซึ่งจะทำให้ประเทศต้องรวบรวมมรดกทางอุตสาหกรรมของตนสำหรับยุคที่มีเทคโนโลยีสูง

“เราจะกลับไปสู่สิ่งที่สหราชอาณาจักรเคยเป็น เราเคยนำเข้าวัตถุดิบจากทั่วโลก ไม่ว่าจะเป็นสินค้าเกษตร โลหะ หรือฝ้าย แล้วนำมาแปรรูปเป็นสินค้าที่มีมูลค่าเพิ่ม ตอนนี้เรากำลังทำมันอีกครั้ง”