การขุดบนพื้นทะเลสำหรับโลหะหายาก – แนวคิดที่ยอดเยี่ยมหรือภัยพิบัติด้านสิ่งแวดล้อมอื่น ๆ ?

ผู้นำระดับโลกหลายสิบคนจาก 55 ประเทศเดินทางไปที่ท่าเรือเบรสต์ในฝรั่งเศสในสัปดาห์นี้เพื่อเข้าร่วมการประชุมสุดยอด One Ocean ซึ่งเป็นการประชุมทางการเมืองระดับนานาชาติที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเพื่อจัดการกับปัญหาทางทะเลที่กดดันมากมาย ตั้งแต่การจับปลามากเกินไป มลภาวะพลาสติก ไปจนถึงการละเมิดลิขสิทธิ์

แต่ปัญหาหนึ่ง – การขุดพื้นทะเล – ดูเหมือนจะดึงดูดความสนใจ ประธานาธิบดีฝรั่งเศส นายเอ็มมานูเอล มาครง ให้การสนับสนุนแนวคิดนี้อย่างคร่าวๆ โดยระบุว่าการสำรวจก้นทะเลเป็นการลงทุนที่มีความสำคัญอันดับแรกสำหรับฝรั่งเศส โดยเน้นย้ำถึงศักยภาพในการเข้าถึง "โลหะหายาก" รวมถึงความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับระบบนิเวศทางทะเล

อย่างไรก็ตาม กลุ่มสิ่งแวดล้อมจำนวนมากไม่เห็นด้วยกับแนวคิดนี้ โดยกล่าวว่าแนวคิดนี้จะเป็นอันตรายต่อชีวิตทางทะเลที่อ่อนไหว ซึ่งรวมถึงสปีชีส์ที่ยังไม่ถูกค้นพบด้วย

ในจดหมายจากวุฒิสมาชิกลิซ่า เมอร์คอฟสกีถึงรัฐมนตรีกระทรวงพลังงานเจนนิเฟอร์ แกรนโฮล์มในสัปดาห์นี้ เมอร์คอฟสกีได้กล่าวถึงประเด็นเรื่องการทำเหมืองบนพื้นทะเลเป็นแนวหน้าและตรงกลาง โดยชี้ให้เห็นว่าสหรัฐฯ ไม่ได้ให้สัตยาบันต่ออนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายแห่งท้องทะเล (UNCLOS) ดังนั้นเราจึงไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของการเจรจาเกี่ยวกับกฎระเบียบที่ควบคุมการทำเหมืองก้นทะเล

ไม่มีการโต้แย้งว่าโลหะสำคัญอย่าง Co, Li, Te และ Nd มีความสำคัญต่อพลังงานคาร์บอนต่ำในอนาคต หากพลังงานหมุนเวียนและยานยนต์ไฟฟ้ามีบทบาทอย่างมาก

ยังไม่มีการถกเถียงว่าเราขาดแคลนโลหะเหล่านี้อย่างเหลือล้น ซึ่งเป็นอุปทานที่โดยทั่วไปแล้วจะเป็นฝันร้ายของสิ่งแวดล้อมและสังคม

ของเสียจากกระบวนการ Li, กราไฟต์ และความบริสุทธิ์สูง Si ได้ทำลายทั้งหมู่บ้านและระบบนิเวศในจีน อินโดนีเซีย และโบลิเวีย และอื่นๆ อเมริกายังคงจัดการกับการระบายน้ำของเหมืองกรดที่เหลืออยู่จากการทำเหมือง 120 ปี และเช่นเดียวกับเพชรสีเลือด เสบียงของบริษัทร่วมครึ่งหนึ่งมาจากการใช้แรงงานเด็กที่ไร้มนุษยธรรม

เหตุผลที่มีความสำคัญมากคือหลายคนที่สนับสนุนการปฏิวัติพลังงานใหม่ของเชื้อเพลิงที่ไม่ใช่ฟอสซิลและพลังงานหมุนเวียน ยานยนต์ไฟฟ้า การอนุรักษ์และประสิทธิภาพ ต่างก็สนใจเกี่ยวกับประเด็นทางสังคมที่เทคโนโลยีเหล่านี้จำนวนมากรวมไว้ในการปลุกของพวกเขา - การทุจริต มลภาวะต่อสิ่งแวดล้อม ความยากจนขั้นรุนแรง และการใช้แรงงานเด็ก

ไม่ใช่ภาพที่ผู้คนในร้านกาแฟใต้ร่มเงาต้องการท่องอินเทอร์เน็ตเพื่อซื้อไข่ในไอโฟนของตน

ดังนั้นแหล่งโลหะใหม่จึงควรพิจารณาคาร์บอนฟุตพริ้นท์ตลอดวงจรชีวิต มลภาวะต่อสิ่งแวดล้อม และผลกระทบด้านความยุติธรรมทางสังคม ทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่าการรีไซเคิลโลหะที่เรามีเป็นสิ่งที่ควรทำ แต่เราจำเป็นต้องใช้โลหะที่สำคัญเป็นพันเท่าในตอนนี้ แม้ว่าเราจะรีไซเคิลได้ 100%

นักธรณีวิทยาทราบมานานแล้วว่าพื้นมหาสมุทรเต็มไปด้วยโลหะ – Cu, Ni, Ag, Au, Pt และแม้กระทั่งเพชร ก้อนแมงกานีสเป็นการรวมตัวของหินโพลีเมทัลลิกที่วางหลวมๆ บนพื้นทะเลหรือฝังไว้ตื้นๆ ในตะกอน

ก้อนเหล่านี้เกิดขึ้นในมหาสมุทรส่วนใหญ่ แม้แต่ในทะเลสาบบางแห่ง และมีอยู่มากมายบนที่ราบก้นบึ้งของมหาสมุทรลึกระหว่าง 4,000 ถึง 6,000 เมตร (13,000 ถึง 20,000 ฟุต) ก้อนสามารถเก็บเกี่ยวได้จากก้นทะเลอย่างง่ายดาย

เขตคลาเรียน-คลิปเปอร์ตันเป็นเขตเศรษฐกิจที่ใหญ่ที่สุดซึ่งมีขนาดเท่ากับยุโรปและขยายจากชายฝั่งตะวันตกของเม็กซิโกไปยังฮาวาย โซนนี้ยังอยู่ด้านหน้าและตรงกลางในการประชุมสุดยอด One Ocean Summit ในสัปดาห์นี้ มวลรวมของก้อนแมงกานีสในโซนนี้มีมากกว่า 21 พันล้านตัน พื้นที่ที่สำคัญอื่นๆ ได้แก่ ลุ่มน้ำเปรู ลุ่มน้ำ Penrhyn ใกล้หมู่เกาะคุก และมหาสมุทรอินเดียตอนกลาง

พื้นที่เหล่านี้อยู่ภายใต้การดูแลขององค์การทะเลระหว่างประเทศแห่งสหประชาชาติ (ISA)

ซึ่งแตกต่างจากแร่โลหะบนบกที่ไม่ค่อยมีโลหะให้ผลผลิตเกิน 20% และมักจะน้อยกว่า 2% ก้อนก้นทะเลเหล่านี้เป็นแร่ธาตุที่ใช้งานได้ 99% - โลหะ 33% และส่วนที่เหลือมีประโยชน์ในผลิตภัณฑ์เช่นมวลรวมก่อสร้างและปุ๋ยเนื่องจากไม่มีพิษ ระดับของธาตุหนักเช่นปรอทหรือสารหนู

ดังนั้นจึงไม่มีหางที่เป็นพิษหรือของเสียจากการขุดเหมือนบนบก ไม่มีการตัดไม้ทำลายป่า ไม่มีหลุมเปิด ไม่มีแม่น้ำหรือชั้นหินอุ้มน้ำที่ปนเปื้อน และไม่มีการขุดแร่

การทำเหมืองใต้ทะเลไม่ใช้แรงงานเด็กเหมือนการทำเหมืองทางบก และมีรอยเท้าคาร์บอนตลอดวงจรชีวิตซึ่งน้อยกว่าการขุดบนบก 90%

การศึกษาโดย Paulikas et al. (2020) พร้อมกับการศึกษาแบบ peer-reviewed อื่น ๆ เปรียบเทียบการขุดบนบกและในมหาสมุทรจากมุมมองด้านสิ่งแวดล้อมโหล และผลการวิจัยพบว่าการทำเหมืองในมหาสมุทรมีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมน้อยกว่าการขุดบนบกทุกประเภท 70% ถึง 99%

แล้วอะไรที่ไม่ชอบเกี่ยวกับเรื่องนี้?

ค่อนข้างมากเพียงแค่ผลกระทบที่อยู่อาศัย การขุด การสูบน้ำ และการทำความสะอาดก้อนแมงกานีสสามารถสร้างตะกอน เสียง และการสั่นสะเทือนได้

ดังนั้นคำถามใหญ่และการตัดสินใจขั้นสุดท้ายคือ – ข้อได้เปรียบของคาร์บอน มลพิษ และความยุติธรรมทางสังคมมีความสำคัญมากกว่าความเสียหายของระบบนิเวศต่อพื้นมหาสมุทรหรือไม่ และเราสามารถลดความเสียหายของระบบนิเวศได้หรือไม่?

The Metals Company คิดอย่างนั้นอย่างแน่นอน Metals เป็นบริษัทของแคนาดาที่ทำงานในส่วนที่ได้รับอนุญาตจาก ISA ของ Clarion-Clipperton Zone พวกเขาได้ดำเนินการประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อมเป็นเวลาหลายปีเพื่อให้เข้าใจอย่างถ่องแท้และเพื่อบรรเทาผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมที่อาจเกิดขึ้น มีองค์ประกอบสำคัญสองสามประการเกี่ยวกับพื้นที่และกระบวนการที่มีความสำคัญ

โซน Clarion Clipperton เป็นพื้นที่ที่ให้ผลผลิตน้อยที่สุดในมหาสมุทร โดยมีสภาพแวดล้อมชีวมวลต่ำที่สุดแห่งหนึ่งในโลก เหมือนกับทะเลทรายบนบก Abyssal CCZ เป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตต่อหน่วยพื้นที่น้อยกว่าในชีวมวลทั่วไป 300 เท่าบนบก และน้อยกว่าถึง 3000 เท่า เมื่อเทียบกับพื้นที่ป่าฝนที่มีการทำเหมืองแบบเดิมๆ ไม่มีพืช 70% ของชีวิตมีอยู่ในรูปของแบคทีเรีย และสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่มีขนาดเล็กกว่า 4 ซม.

ฉันไม่ต้องการให้สิ่งมีชีวิตใดๆ ไร้สาระ แต่ Kurt Vonnegut สังเกตว่าไม่มีอาหารกลางวันฟรี ดังนั้นเราจึงต้องขุดพื้นที่ที่มีสิ่งมีชีวิตน้อยที่สุดและมีความหลากหลายเนื่องจากเราจะขุดที่ไหนสักแห่ง หรือติดกับเชื้อเพลิงฟอสซิล

สำหรับตะกอนที่ปล่อยลงในคอลัมน์น้ำ งานทดลองที่ดำเนินการโดย MIT, Scripps และ The Metals Co แสดงให้เห็นถึงการเจือจางของความเข้มข้นของตะกอนต่อลิตรที่สูงมากภายในช่วงเวลาที่ปล่อยออก และงานทดลองแสดงให้เห็นว่าต้องมีการดำเนินการพร้อมกัน 20 ครั้งในการรวบรวมก้อน 3Mpta (เปียก) เพื่อให้ความเข้มข้นของอนุภาคเพิ่มขึ้นเหนือระดับพื้นหลังที่วัดได้ใน CCZ

นอกจากนี้ หากอนุภาคทั้งหมดที่เข้าสู่คอลัมน์น้ำโดยการดำเนินการเหล่านี้จมลงสู่พื้นที่ CCZ ใต้ท้องทะเลอย่างรวดเร็ว ผลลัพธ์ที่ออกมาจะเป็น 0.02 ไมโครกรัมต่อปี—เพียง 2% ของอัตราการตกตะกอนปกติที่สังเกตพบใน CCZ ที่ 1 ไมโครกรัมต่อปี

จากการศึกษาการรบกวนของพื้นทะเลและการทำเหมืองเชิงพาณิชย์ 11 ครั้ง อัตราการกู้คืนทางนิเวศวิทยาสำหรับการรวบรวมปมนั้นต่ำกว่าการทำเหมืองบนบกมาก - หลายทศวรรษเมื่อเทียบกับหลายพันปี

ISA ได้จัดสรรพื้นที่สำหรับการป้องกัน (1.44 ล้าน km2) มากกว่าที่กำลังสำรวจอยู่ (1.1 ล้าน km2) และผู้รับเหมาจะจัดพื้นที่เพิ่มเติมและทิ้ง 15% ของก้อนเพื่อช่วยในการกู้คืนต่อไป

ในที่สุด การวิจัยที่กำลังดำเนินการอยู่จะเป็นตัวกำหนดว่าที่ไหนดีที่สุดที่จะส่งคืนน้ำในกระบวนการ ดูเหมือนว่าจะอยู่ลึกลงไปประมาณ 1,500 เมตร ซึ่งอยู่ต่ำกว่าโซนยูโฟติก ซึ่งไม่น่าจะมีผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อสิ่งมีชีวิตในคอลัมน์น้ำ และอุณหภูมิที่ความแตกต่างระหว่างน้ำนั้นกับน้ำบนพื้นมหาสมุทรจะไม่ก่อให้เกิดผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญ .

ทั้งหมดบอกว่ากระบวนการเหล่านี้ไม่น่าจะทำให้เกิดการตายอย่างแพร่หลายอย่างที่หลายคนกลัวรวมถึงตัวฉันเอง

ต่างจากการปฏิบัติงานบนบก นักสะสมก้นทะเลส่วนใหญ่จะรบกวนเพียง 5 ซม. ด้านบนของพื้นทะเลเท่านั้น และจะควบคุมการไหลของน้ำขนานกับพื้นทะเลเพื่อยกก้อนโดยไม่ต้องสัมผัสพวกมันจริง ๆ

นี่ไม่ได้หมายความว่าปฏิบัติการจะสมบูรณ์แบบ แต่จะมีผลกระทบน้อยกว่าการปฏิบัติการบนบกอย่างมาก และเป็นวิธีการที่เหมาะสมที่สุดในการรับโลหะวิกฤตเหล่านี้ระหว่างปัจจุบันถึงปี 2050

หวังว่าเราจะรีไซเคิลได้เพียงพอที่การขุดใดๆ ที่จำเป็นเกินเวลานั้นจะมีน้อยที่สุด