ทีมฟุตบอลของซามัวมีความฝันในฟุตบอลโลก

สัญชาตญาณด้านกีฬาอย่างแรกของ Faitalia Hamilton-Pama เช่นเดียวกับเด็กๆ หลายคนในมรดกของชาวซามัว

“ฉันอยากเล่นรักบี้ลีกแต่เราไปดูเกมแรกของฉันและฉันรู้สึกเขินอายนิดหน่อยและไม่อยากลงจากรถ จากนั้นแม่ของฉันก็เห็นเด็กๆ ที่เราตั้งใจจะเล่น

“เธอเป็นเหมือน 'ไม่ คุณไม่ได้เล่นรักบี้ลีก ฉันจะให้คุณเล่นกีฬาที่ปลอดภัยกว่านี้'” แฮมิลตัน-พามา กัปตันทีมฟุตบอลชายของซามัวบอกฉัน

เมื่อพูดถึงกีฬารักบี้ ซามัวชกต่อยได้ดีเกินพิกัด ประเทศในเกาะโพลินีเซียนมีประชากรประมาณ 200,000 คน (เท่ากับเมืองซอลต์เลกซิตี) แต่ทีมรักบี้ยูเนี่ยนอยู่ในอันดับที่ 14 (ชาย) และ 18 (หญิง) ในโลก ในรักบี้ลีก ซึ่งเป็นรหัสที่เล่นไม่แพร่หลาย ทีมชายของซามัวได้ผ่านเข้ารอบสุดท้ายของ Rugby League World Cup ในวันเสาร์ที่ 19 พฤศจิกายนนี้

ฟุตบอลโลกจะเริ่มในวันรุ่งขึ้น ซามัวไม่เคยเข้าใกล้รอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกเลย แม้ว่าปีนี้ แฮมิลตัน-ปามาและเพื่อนร่วมทีมชาติของเขาจะดูด้วยความหวังมากกว่าที่เคยว่าสักวันหนึ่งพวกเขาอาจได้ร่วมเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฟุตบอล มีแผนทะเยอทะยานที่จะนำฟุตบอลมาสู่ประเทศที่คลั่งไคล้รักบี้แห่งนี้

หลังจากแคมเปญไม่ประสบความสำเร็จ การค้นหาผู้มีความสามารถทั่วโลก

พูดถึง "ฟุตบอล" และ "ซามัว" และบางคนจะนึกถึงการทำลายสถิติของออสเตรเลีย แพ้ อเมริกันซามัว 31-0 ในปี พ.ศ. 2001 ซามัว เพื่อนบ้านที่ใหญ่กว่าของอเมริกันซามัวทางตะวันตกในมหาสมุทรแปซิฟิกตอนใต้ตอนกลาง ไม่เคยพ่ายแพ้ต่อระยะห่างดังกล่าว แม้ว่าก่อนหน้านี้จะสูญเสียไปมากมาย

ซามัวเล่นในสมาพันธ์ฟุตบอลโอเชียเนีย (OFC) ซึ่งเป็นสมาพันธ์ที่อ่อนแอที่สุดในหกสมาพันธ์ของฟีฟ่า ซามัวไม่เพียงแต่ไม่เคยเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกไม่ว่าจะชายหรือหญิงเท่านั้น แต่ทีมชุดใหญ่ยังไม่เคยผ่านเข้ารอบที่สามของ OFC รอบคัดเลือกอีกด้วย ในทะเลที่มีปลาตัวเล็ก มันเป็นหนึ่งในปลาที่เล็กที่สุด

อย่างไรก็ตาม เมื่อประมาณสองปีที่แล้ว สหพันธ์ฟุตบอลซามัวได้ริเริ่มแผนการปรับปรุงประสิทธิภาพการทำงาน ผู้จัดการคนใหม่ได้รับการแต่งตั้งสำหรับทีมชาติชายและหญิง และมีการจ้างเจ้าหน้าที่ด้านเทคนิคที่มีประสบการณ์ระดับนานาชาติ

ส่วนหนึ่งของความคิดของสหพันธ์คือเหตุการณ์ที่ไม่น่าเกิดขึ้นในการแข่งขันฟุตบอลโลกปี 2026 ที่สหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโกเป็นเจ้าภาพ ตั้งแต่ปี 2026 ทัวร์นาเมนต์สุดท้ายจะขยายจาก 32 เป็น 48 ทีม เป็นครั้งแรกที่มอบตำแหน่งโดยตรงให้กับผู้ชนะของ OFC ที่ผ่านการคัดเลือก

นิวซีแลนด์ ซึ่งเป็นทีมที่แข็งแกร่งที่สุดใน OFC ตั้งแต่ออสเตรเลียย้ายไปร่วมสมาพันธ์เอเชียในปี 2006 คาดว่าจะได้ตำแหน่งนั้น แต่รูปแบบใหม่นี้ยังมอบตำแหน่งเพลย์ออฟให้กับทีม OFC ที่จบอันดับสองของกลุ่ม

ด้วยโอกาสที่ไม่น่าเป็นไปได้นี้ สหพันธ์ซามัวจึงเริ่มขับเคลื่อนการสรรหาผู้เล่นทั่วโลกที่มีคุณสมบัติเหมาะสม

“โลก โดยเฉพาะในยุคโควิด เป็นสถานที่ที่เชื่อมโยงถึงกันมากขึ้น ดังนั้นการหาผู้เล่นที่มี มรดกจากประเทศเกิดของพวกเขา ง่ายกว่าเมื่อหลายปีก่อนมาก” Alastair McLae หัวหน้าฝ่ายสรรหาและสอดแนมของซามัวบอกฉัน

“ในวันแรกของโครงการ เราไม่มีแม้แต่ฐานข้อมูลของผู้เล่นที่มีอยู่ของเรา ตอนนี้เรามีชาวซามัว 200 คนทั่วโลกที่เราพบเห็นและเกือบจะสมัครเป็นสมาชิกของสหพันธ์แล้ว”

เมื่อ McLae และทีมของเขาเข้าร่วมสหพันธ์ ทีมซามัว “ไม่ได้เตะบอลเป็นเวลาสามปี” เนื่องจากการแพร่ระบาดของโควิด-19 และขาดโอกาสในการแข่งขัน ความท้าทายในช่วงแรกคือการโน้มน้าวใจผู้เล่นว่าแนวทางของสหพันธ์ฟุตบอลซามัวไม่ใช่เรื่องตลก

ทีมสอดแนมได้สร้างเครือข่ายชุมชนชาวซามัวพลัดถิ่นทั่วโลกและร่วมมือกับชุมชน การศึกษา และองค์กรการกุศล ผู้เล่นหลายคนถูกค้นพบผ่านปากต่อปาก

ผู้เล่นชายและหญิงสามารถพบได้ในสถาบันการศึกษาของพรีเมียร์ลีกอังกฤษและสโมสรลาลีกาสเปน, เอลีกของออสเตรเลียและสหรัฐอเมริกา McLae กล่าวว่า 95% มีสิทธิ์เป็นตัวแทนของซามัวผ่านมรดกของปู่ย่าตายาย ผู้เล่นส่วนใหญ่เป็นมือสมัครเล่นหรือกึ่งมืออาชีพ ซึ่งเป็นกรณีของทุกทีม OFC ยกเว้นนิวซีแลนด์

หนังสือเดินทางซามัวประมาณ 40 เล่มได้รับการดำเนินการสำหรับผู้เล่นใหม่ โดย 75% ของทีมหญิงอาวุโสสำหรับ OFC Nations Cup 2022 พบโดยแมวมองในช่วงสองปีที่ผ่านมา สำหรับฟุตบอลโลกชายรุ่นอายุไม่เกิน 20 ปี รอบคัดเลือก ทีมที่แข็งแกร่ง 18 คนจาก 26 ทีมได้รับการตรวจสอบจากสโมสรในต่างประเทศ ทีมเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศของ OFC รอบคัดเลือกเป็นครั้งแรก

Hamilton-Pama วัย 29 ปี เกิดในนิวซีแลนด์และผ่านการรับรองจากมารดาของเขาผ่านการรับรองจากประเทศซามัว เขาเป็นช่างประปาฝึกหัดและเป็นเซ็นเตอร์แบ็คให้กับเวสเทิร์นสปริงส์ในโอ๊คแลนด์ และได้รับความสนใจจากทีมชาติซามัวหลังจากเล่นกับพวกเขาในแมตช์กระชับมิตร

“แน่นอนว่าผมรู้ว่าซามัวมีฟุตบอลอยู่แล้ว แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมจับตามอง” แฮมิลตัน-ปามา ซึ่งเปิดตัวครั้งแรกในปี 2015 กล่าว

“ผมคุยกับโค้ชและแม่ของผม และแม่บอกว่า 'ลุยเลย' เป็นโอกาส เป็นพรที่ได้เป็นตัวแทนประเทศของคุณ ไม่ว่าจะเป็นนิวซีแลนด์หรือซามัว'”

หน่วยสอดแนมของซามัวไม่เพียงแต่ค้นหาความสามารถทางยุทธวิธีและทางเทคนิคเท่านั้น พวกเขายังค้นหาบุคคลที่มีลักษณะนิสัยที่เข้ากับวัฒนธรรมของทีมชาติและผู้เล่นในประเทศ

“พวกเขาสอดคล้องกับระเบียบวินัยของนักฟุตบอลชาวซามัวหรือไม่? พวกเขาหลงใหล? พวกเขาดูแลคนอื่นหรือไม่? พวกเขาจับมือกันในช่วงท้ายเกมหรือไม่? เรากำลังมองหาองค์ประกอบทางจิตใจอื่นๆ ของผู้เล่น หากคุณปฏิบัติหน้าที่ระหว่างประเทศ คุณกำลังเป็นตัวแทนของประเทศของคุณ” McLae กล่าว

“เราพยายามหาผู้เล่นอายุน้อยมากขึ้นเพื่อที่เราจะสามารถสร้างพวกเขาในการเดินทางนั้นแทนที่จะหาผู้เล่นมืออาชีพอายุ 30 ปีที่มั่นคงซึ่งไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับซามัว หากเราพบเด็กอายุ 16, 17, 18, 19, 20 ปี พวกเขามีโอกาสมากขึ้นที่จะดึงเอาวัฒนธรรมซามัวนั้นขึ้นมาและมีอาชีพที่ยาวนานในเวทีระหว่างประเทศของซามัว”

Russ Gurr หัวหน้าหน่วยสอดแนมระหว่างประเทศของซามัวเป็นอดีตนักวิเคราะห์วิดีโอฟุตบอล เขาประจำอยู่ที่เมืองเอดินเบอระ ประเทศสกอตแลนด์ ในขณะที่ McLae อยู่ที่โอ๊คแลนด์ ประเทศนิวซีแลนด์ “การรายงานข่าวทั่วโลกตลอด 24 ชั่วโมง” ของพวกเขาได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์ในการพยายามค้นหาผู้เล่น

Gurr กล่าวว่าพวกเขาต้องการแนวทางการสอดแนมที่ "ยั่งยืน" พวกเขาไม่ได้ต้องการแค่ซุปเปอร์สตาร์ในตอนนี้ แต่ต้องการดาวรุ่งในอนาคตด้วย

“ถ้าคุณดูรอบฟุตบอลโลก คุณต้องการไปถึงจุดที่คุณได้พบกับทีม กลุ่มผู้เล่น ซึ่งเกือบจะเป็นแรงบันดาลใจสำหรับผู้ชมอายุน้อย ดังนั้นคุณสามารถเริ่มให้ผู้เล่นมองหาพวกเขาและต้องการเล่นฟุตบอลให้กับซามัวตั้งแต่อายุยังน้อย” เขากล่าว

เส้นทางสู่ฟุตบอลโลกที่ไม่น่าเป็นไปได้

ศึกฟุตบอลโลกรอบคัดเลือกปี 2026 เป็นโอกาสที่หาได้ยากสำหรับทีมจากหมู่เกาะแปซิฟิกที่จะก้าวเข้าสู่จุดสนใจระดับนานาชาติ ผลงานที่โดดเด่นที่สุดก่อนหน้านี้คือตาฮิติในคอนเฟดเดอเรชันส์คัพ 2013 ซึ่งทีมเสียไป 24 ประตูและยิงได้ XNUMX ประตูจาก XNUMX นัด

ภายในการคัดเลือกของ OFC McLae ชี้ให้เห็นว่าซามัวไม่ใช่ประเทศเดียวที่ลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานและการสอดแนม ทีมอย่างหมู่เกาะโซโลมอน ปาปัวนิวกินี และฟิจิ จะเป็นผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่ง

อย่างไรก็ตาม มี “ความมั่นใจที่เพิ่มมากขึ้น” ซามัวสามารถจบอันดับเพลย์ออฟได้

“ถ้าคุณรวมกลุ่มหลักนั้นไว้ด้วยกัน และมันคือทั้งหมดที่เกี่ยวกับเวลาติดต่อ ฉันคิดว่าเราจะมีผลงานที่ดีและผลักดันไปสู่จุดที่สองนั้น” เขากล่าว

Hamilton-Pama ได้เห็นการเปลี่ยนแปลงในฟุตบอลซามัวที่วาง “รากฐานและพิมพ์เขียวสำหรับเราที่จะเป็นคู่แข่ง”

“มีทิศทางและความเป็นมืออาชีพที่แตกต่างกันอย่างมาก และสิ่งที่เราต้องการบรรลุ ไม่ใช่แค่ในฐานะปัจเจกบุคคล แต่ในฐานะกลุ่ม” เขากล่าว

“มันจะไม่ง่ายเลย แต่จากก้าวเล็กๆ ที่เราได้ทำ ผมรู้สึกว่าเราสามารถเป็นม้ามืดตัวนั้นและทำให้หัวเสียได้แน่นอน (ในฟุตบอลโลก 2026 รอบคัดเลือก) สำหรับฤดูกาลหน้า ไม่ว่าเราจะคว้าตำแหน่งที่สองหรือตกรอบแบ่งกลุ่มหรืออะไรก็ตาม ผมรู้สึกว่าเรามีโอกาสที่จะเติบโตในฟุตบอลบนเกาะ

“เพื่อให้เด็กๆ ไม่ใช่แค่ในเกาะแต่เป็นลูกหลานชาวซามัว ไม่ใช่แค่รักบี้ (ยูเนี่ยน) หรือรักบี้ลีกเท่านั้น ฟุตบอลก็เป็นทางเลือกหนึ่ง”

หากซามัวจบอันดับสอง ก็จะเข้าสู่ทัวร์นาเมนต์เพลย์ออฟระหว่างทวีปของ 2026 ทีม เพื่อตัดสินสองทีมสุดท้ายในฟุตบอลโลกปี XNUMX ไม่ว่าทีม OFC ใดที่ไปถึงรอบเพลย์ออฟจะเป็นทีมรองบ่อนอย่างชัดเจน

แต่ในขณะที่ซามัวในรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกยังคงไม่น่าจะเป็นไปได้ แต่ก็ไม่ได้รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้อีกต่อไป ความฝันอันยิ่งใหญ่จากเกาะเล็ก ๆ น้อย ๆ ใกล้เข้ามาแล้ว