ซีอีโอของ Rocket Lab อ้างว่าเฮลิคอปเตอร์จับจรวดเป็นกุญแจสู่เป้าหมายที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้

ห้องปฏิบัติการจรวด CEO Peter Beck ประกาศความพยายามครั้งแรกของบริษัทในวันจันทร์เพื่อจับตัวเร่งจรวดอิเล็กตรอนโดยใช้เฮลิคอปเตอร์หลังจากเปิดตัวเป็น "ปรากฎการณ์" บอก CNBC ว่า การทดสอบ "บรรลุ 99%" ของเป้าหมายของบริษัทในการนำจรวดกลับมาใช้ใหม่

“เมื่อวานนี้เป็นการสาธิตว่าทุกอย่างใช้งานได้ – เป็นไปได้ทั้งหมด คุณสามารถควบคุมและกลับเข้าสู่ระยะ [จรวด] จากอวกาศได้สำเร็จ วางไว้ใต้ร่มชูชีพ .. จากนั้นไปเก็บกู้มันด้วยเฮลิคอปเตอร์กลางอากาศ” เบ็คกล่าว

Rocket Lab ต้องการทำให้ตัวเร่งปฏิกิริยาจรวดสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ เช่นเดียวกับของ Elon Musk's SpaceX แต่ด้วย วิธีการที่แตกต่างกันมาก. หลังจากเปิดตัวจรวดอิเลคตรอนจากนิวซีแลนด์เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา บริษัทได้ใช้เฮลิคอปเตอร์เพื่อขัดขวางร่มชูชีพที่ทำให้ตัวเร่งความเร็วของจรวดช้าลงเมื่อกลับสู่พื้นโลก

SpaceX ใช้เครื่องยนต์ของจรวดเพื่อชะลอความเร็วระหว่างการกลับเข้าไปใหม่ และใช้ขากว้างเพื่อลงจอดบนแผ่นรองขนาดใหญ่

ในขณะที่เฮลิคอปเตอร์ของ Rocket Lab “มีตะขอที่ดี” และเริ่มบินในขณะที่ถือบูสเตอร์ เบ็คกล่าว นักบินของเฮลิคอปเตอร์เห็นว่าโหลดจากบูสเตอร์นั้นแตกต่างจากการทดสอบครั้งก่อนและปล่อยบูสเตอร์ซึ่งตกลงสู่มหาสมุทรแปซิฟิก จากนั้นบูสเตอร์ก็ฟื้นจากน้ำโดยเรือของ Rocket Lab เบ็คกล่าวว่าจรวดอยู่ในสภาพ "ยอดเยี่ยม" และนักบิน "โทรถูกแล้ว"

เฮลิคอปเตอร์ Sikorsky S-92 ของ Rocket Lab สามารถยกน้ำหนักได้ 5,000 กิโลกรัม เบ็คตั้งข้อสังเกต โดยที่เครื่องกระตุ้นอิเล็กตรอนมีน้ำหนัก "เพียงไม่ถึง 1,000 กิโลกรัม" ในขณะที่การทดสอบมี "อัตรากำไรขั้นต้นจำนวนมาก" เบ็คกล่าวว่า Rocket Lab ใช้ "การประมาณการที่ระมัดระวังจริงๆ" เพื่อเพิ่มความปลอดภัยสูงสุดในระหว่างการจับ เฮลิคอปเตอร์บินกับลูกเรือสามคน: นักบิน นักบิน และนักสืบ

ในการทำให้บูสเตอร์สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ Rocket Lab จะสามารถเปิดตัวได้บ่อยขึ้นในขณะที่ลดต้นทุนวัสดุของแต่ละภารกิจไปพร้อม ๆ กัน

เบ็คเปิดเผยว่าบูสเตอร์ของอิเล็กตรอนคิดเป็น 70% ถึง 80% ของต้นทุนทั้งหมดของรถ การใช้ซ้ำจะช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายได้มากสำหรับบริษัท และลดจำนวนตัวกระตุ้นที่จำเป็นในการผลิต

ถัดไป Rocket Lab จะส่ง Electron booster กลับไปที่โรงงานเพื่อถอดออก ตรวจสอบ และเริ่มกระบวนการตกแต่งใหม่สำหรับเที่ยวบินถัดไป

ในขณะที่เบ็คเตือนว่าบริษัทจำเป็นต้อง "ทำการทดสอบจำนวนมาก" กับบูสเตอร์ Rocket Lab จะ "พยายามบินอีกครั้ง" - ในสิ่งที่จะเป็นการเปิดตัวจรวดที่ใช้ซ้ำครั้งแรก

เบ็คประมาณการว่าครึ่งหนึ่งของภารกิจของ Rocket Lab จะใช้จรวดแบบใช้ซ้ำได้ ไนท์เปิดตัวเมื่อเฮลิคอปเตอร์ไม่ยอมบิน หรือการปล่อยจรวดที่ต้องใช้ความสามารถเต็มที่ของจรวดจะทำให้จำนวนนั้นลดลง (Rocket Lab สูญเสียความจุน้ำหนักบรรทุกประมาณ 10% บนอิเล็กตรอนในการกำหนดค่าแบบใช้ซ้ำได้)

“การนำกลับมาใช้ใหม่เป็นกระบวนการที่ทำซ้ำได้ ดังที่เราได้เห็นกับ SpaceX สำหรับครั้งแรก เวลาตอบสนองคือหกเดือนขึ้นไป จากนั้นให้พิจารณาว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน: ใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการฟื้นฟู” เบ็คกล่าว