ธุรกิจฟาร์มหุ่นยนต์ Pittsburgh แห่งอนาคตได้รับการสนับสนุนจาก Pritzker พันล้าน

ถัดจากโรงถลุงเหล็กแห่งสุดท้ายในเมืองอุตสาหกรรมที่ยากจนอย่าง Braddock ริมฝั่งแม่น้ำ Monongahela ห่างจาก US Steel Tower ของ Pittsburgh เพียง XNUMX ไมล์ ธุรกิจเกษตรกรรมแนวดิ่งที่ได้รับการสนับสนุนจากทุน Tao Capital ของมหาเศรษฐี Nicholas Pritzker กำลังเติบโตในฐานะผู้ริเริ่มด้านการเกษตร

บริษัทสตาร์ทอัพซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 2016 ในชื่อ RoBotany โดยนักศึกษา MBA Austin Webb และฟักไข่ที่มหาวิทยาลัย Carnegie Mellon โดยมีเป้าหมายที่จะทำลายตลาดผลิตผลมูลค่า 60 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ ปัจจุบันได้รับการขนานนามว่าเป็นฤดูกาลที่ห้าซึ่งเป็นมิตรกับผู้บริโภคมากขึ้น ธุรกิจเกิดใหม่นี้ใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีขั้นสูง ทุนร่วมลงทุน 75 ล้านดอลลาร์ การจัดจำหน่ายที่เพิ่มขึ้น การวางแผนใหม่ในเมืองโคลัมบัส รัฐโอไฮโอ สิ่งอำนวยความสะดวก และทีมผู้บริหารที่ขยายออกไปเพื่อทำคะแนนในแนวดิ่งที่เติบโตอย่างรวดเร็ว ตลาดเกษตร CEO Webb มั่นใจว่า Fifth Season อาจเป็นธุรกิจมูลค่า 15 ล้านดอลลาร์ ในพิตต์สเบิร์ก ภายในห้าปีและ 500 ล้านดอลลาร์ผ่านแผนขยายตามพื้นที่ และประมาณการว่ายอดขายจะแตะระดับรายได้สองหลักในปีนี้และรายรับเพิ่มขึ้น 600%   

“โรงงานผลิตที่ชาญฉลาดของเราช่วยเพิ่มผลผลิต รสชาติ และเนื้อสัมผัสของผัก และใช้น้ำน้อยลง 95% ใช้พื้นที่น้อยลง 95% และไม่ใช้ยาฆ่าแมลงหรือสารเคมี” Webb อายุ 33 ปีกล่าว ระบบกรรมสิทธิ์อัตโนมัติของ Fifth Season ปลูกผักผลไม้สดในร่มตลอดทั้งปีในถาดแนวตั้ง โดยอาศัยปัญญาประดิษฐ์ หุ่นยนต์ และข้อมูลในการควบคุมแสง น้ำ และสารอาหาร และเก็บเกี่ยวผักใบเขียว

ปัจจุบันน้อยกว่า 1% ของผลิตผลสดที่ปลูกผ่านระบบไฮโดรโปนิกส์เมื่อเทียบกับการเกษตรแบบเปิดโล่ง แต่ Mordor Intelligence คาดการณ์ว่ากลุ่มนี้จะเพิ่มขึ้นเกือบ 11% ต่อปีเป็น 600 ล้านดอลลาร์ภายในปี 2025 “มีรันเวย์มหาศาลเมื่อราคาลดลง และการดำเนินงานที่เชื่อถือได้มากขึ้นจะช่วยขจัดความเสี่ยง” Brian Holland กรรมการผู้จัดการของ Cowen & Co. ในนิวยอร์กกล่าว "เป็นการแข่งขันเพื่อขยายขนาดกับผู้ชนะหลายรายที่สามารถพิสูจน์รูปแบบทางเศรษฐกิจสำหรับการเติบโตแบบอัตโนมัติและด้วยหุ่นยนต์" เขากล่าวเสริม “ฤดูกาลที่ห้านั้นล้ำหน้ากว่า หากไม่ก้าวหน้าที่สุด ในตลาดที่ผสมผสานเทคโนโลยีและวิทยาการหุ่นยนต์เพื่อปลูกผักในบ้านด้วยต้นทุนที่ต่ำลง”

ฤดูกาลที่ห้ากำลังแข่งขันกันในตลาดที่มีเงินทุนสูงและมีการแยกส่วนสูงซึ่งมีฟาร์มมากกว่า 2,000 แห่ง ส่วนใหญ่เป็นฟาร์มขนาดเล็กและผู้เล่นรายใหญ่จำนวนหนึ่ง กลุ่มที่ใหญ่ที่สุดคือ Plenty Unlimited ซึ่งตั้งอยู่ในซานฟรานซิสโกซึ่งเพิ่งได้รับเงินทุนเชิงกลยุทธ์จำนวน 400 ล้านดอลลาร์จาก Walmart และวางแผนที่จะขายผลผลิตสดจากโรงงาน Compton ที่ร้านค้าปลีกในแคลิฟอร์เนีย คู่แข่งสำคัญอีกรายหนึ่งคือ AeroFarms ในเมืองนวร์ก รัฐนิวเจอร์ซีย์ ซึ่งล้มเลิกข้อตกลง SPAC ที่จะเผยแพร่สู่สาธารณะในเดือนตุลาคม 2021 และกำลังขยายกำลังการผลิตต่อไปที่ฟาร์ม Danville รัฐเวอร์จิเนีย 

“ความเป็นผู้นำในตลาดเป็นเพียงหน้าที่ของเวลาและหน้าที่ของทุน” Webb กล่าว

แข่งกันสร้างธุรกิจและก้าวให้ทันคู่แข่ง Fifth Season วางแผนที่จะสร้างฟาร์มปลูกในร่มแห่งที่สองในปี 2023 และกำลังเจรจาเรื่องที่ดินในโคลัมบัส รัฐโอไฮโอ ใกล้กับสนามบินจอห์น เกล็นน์ ด้วยการเป็นพันธมิตรกับ Sabra ผู้ผลิตครีมในเดือนธันวาคม 2021 บริษัทยังได้เปิดตัวกลุ่มผลิตภัณฑ์ใหม่ของแบรนด์ร่วม ชุดสลัด grab 'n go ราคาตั้งแต่ 6 ถึง 8 ดอลลาร์ มีการขยายการจัดจำหน่ายผลิตภัณฑ์ในเดือนมีนาคมนี้ที่ร้าน Giant Eagle รวมทั้ง Kroger และ ShopRite ใน 10 รัฐและ 1,000 แห่ง โดยมีเป้าหมายที่จะขยายร้านขายของชำถึง 3,000 แห่งในปี 2023 ในปีแรกที่เปิดดำเนินการเชิงพาณิชย์ในปี 2000 มีประมาณ 500,000 แห่ง ผลิตผลจำนวนปอนด์ถูกส่งไปยังร้านอาหารใกล้เคียงและสถานที่รับประทานอาหารในมหาวิทยาลัยจากพื้นที่ปลูก 60,000 ตารางฟุตบนพื้นที่ครึ่งเอเคอร์

การเติบโตอย่างรวดเร็วของ Fifth Season ส่งสัญญาณถึงยุคแห่งเทคโนโลยีขั้นสูงสำหรับอดีตเมืองหลวงแห่งการผลิตเหล็ก บริษัทสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยีระดับภูมิภาคหลายสิบแห่งกำลังเกิดขึ้นในพิตต์สเบิร์กและทั่วทั้งเมือง Rust Belt ในอดีต เนื่องจากคนงานในโรงงานคอปกสีน้ำเงินเปลี่ยนไปทำงานด้านเทคนิคและเมืองอุตสาหกรรมที่เก่ากว่าได้รับการรีบูต

“ตัวคูณเทคโนโลยีไม่ได้ยกเรือทุกลำ แต่มันกระจายอยู่ในใจกลาง” สภาคองเกรส Ro Khanna จาก Silicon Valley ผู้เขียนเรื่อง “Dignity In A Digital Age” กล่าว

“คนงานในโรงงานและช่างเทคนิครู้วิธีทำสิ่งต่าง ๆ และมีงานที่ไม่ธรรมดาทางชาติพันธุ์และความรู้สึกของชุมชน พวกเขากำลังท้าทายอนุสัญญาที่ผ่านมา” เขากล่าว

ในช่วงเริ่มต้น Fifth Season ได้ขยายทีมผู้นำในเดือนมกราคม ในขณะที่จำนวนพนักงานคาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็น 100 ในปีหน้าจาก 80 ในขณะนี้ Brian Griffiths ผู้มีประสบการณ์ด้านการเงินและเทคโนโลยีเข้ามารับตำแหน่ง CFO จากบริษัทเซมิคอนดักเตอร์ Skorpios Technologies ซึ่งมีประสบการณ์ที่ Credit Suisse และ Guggenheim Partners วรุณ คันนา ได้รับการว่าจ้างให้เป็นรองประธานฝ่ายผลิตภัณฑ์อาหารจากตำแหน่งผู้นำที่ Chobani และ Sabra Glenn Wells เข้าร่วมเป็นรองประธานอาวุโสฝ่ายขายและเคยทำงานที่ Quaker Oats, Welch's และ Dole   

ง่าวอีกประการหนึ่งในกลยุทธ์การเติบโตคือแผนการใช้จ่าย 70 ล้านดอลลาร์สำหรับฟาร์มแนวตั้งแห่งใหม่ในเมืองโคลัมบัส ซึ่งมากกว่าโรงงานแบรดด็อคที่มีมูลค่า 27 ล้านดอลลาร์ถึงสามเท่า ซึ่งรวมถึงการพัฒนาอสังหาริมทรัพย์สำหรับที่ดิน อาคาร และอุปกรณ์ ฟาร์มแบบอัตโนมัติขั้นสูงของบริษัทต้องการพนักงานฝ่ายผลิต 35 ถึง 50 คนเท่านั้น โรงงานในพิตต์สเบิร์กทำสลัดได้สี่ล้านมื้อต่อปี ในขณะที่สถานที่ตั้งตอนกลางของรัฐโอไฮโอที่ใหญ่กว่านั้นคาดว่าจะผลิตได้ 15 ล้านมื้อ Fifth Season ทำงานร่วมกับกลุ่มพัฒนาเศรษฐกิจ One Columbus และ Jobs Ohio ในตำแหน่งใหม่

รากฐานสำหรับธุรกิจที่พลิกโฉมธุรกิจของ Fifth Season มาจากพลังทางปัญญาที่มหาวิทยาลัย Carnegie Mellon และคลัสเตอร์ผู้ประกอบการด้านเทคโนโลยีของ Pittsburgh ในสาขาวิทยาการคอมพิวเตอร์ วิทยาการหุ่นยนต์ และวิศวกรรมศาสตร์ Webb พัฒนาต้นแบบในปีสุดท้ายของหลักสูตร MBA และเริ่มต้นธุรกิจเมื่อสำเร็จการศึกษากับ Austin Lawrence ผู้ร่วมก่อตั้ง นักวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและวิศวกรเครื่องกลที่เขาพบในมหาวิทยาลัย  

ผู้ร่วมก่อตั้งคนที่สามคือ Brac น้องชายของ Webb เป็น CTO เขาออกแบบซอฟต์แวร์การผลิต ระบบได้รับการทดสอบความเค้นเป็นเวลาสองปีในโรงถลุงเหล็กดัดแปลงทางใต้ของพิตต์สเบิร์ก ก่อนที่ฟาร์มแบรดด็อกจะเริ่มดำเนินการในปี 2020    

เวบบ์ได้รับคำแนะนำจาก Dave Mawhinney กรรมการบริหารของ Schwartz Center for Entrepreneurship ของ CMU ซึ่งช่วยให้เขาเชื่อมต่อกับนักลงทุนและแบบอย่างที่ดี เช่น Luis von Ahn ผู้ประกอบการต่อเนื่อง ผู้ก่อตั้ง Duolingo บริษัท edtech ที่จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์แนสแด็กในพิตต์สเบิร์ก นอกจากนี้ เขายังแนะนำนักศึกษา MBA Grant Vandenbussche อดีตผู้ประสานงานด้านกลยุทธ์ระดับโลกของ General Mills ซึ่งเข้าร่วมทีมในปี 2018 ในตำแหน่งผู้จัดการฝ่ายพัฒนาธุรกิจ และปัจจุบันเป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่หมวด “Fifth Season เป็นเครื่องพิสูจน์ความสามารถของ CMU ในการดึงดูดคนหนุ่มสาวที่มีความสามารถและขยายผู้ประกอบการผ่านโปรแกรม MBA” Mawhinney กล่าว “มันคือทั้งหมดที่เกี่ยวกับเครือข่าย”

ก่อนจบการศึกษาในปี 2017 Webb ได้รวบรวมเงินทุนจากนักลงทุน angel ซึ่งส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับ CMU ผลกระทบจากเครือข่ายยังปรากฏให้เห็นเมื่อ Mawhinney แนะนำ Webb ให้กับ Drive Capital ซึ่งเป็นบริษัท VC ที่มีฐานอยู่ในโคลัมบัส ซึ่งเริ่มต้นธุรกิจด้วยเงิน 1 ล้านดอลลาร์ในปี 2017 และนำรอบ 35 ล้านดอลลาร์ในปี 2019 เมื่อออกจากโหมดพรางตัว เปลี่ยนชื่อ จาก RoBotany และ Chris Olsen ซึ่งเป็นหุ้นส่วนของ Drive เข้าร่วมเป็นสมาชิกคณะกรรมการ

“คริสได้ผลักดันให้เรามีความรอบคอบเกี่ยวกับตลาดและคิดให้ใหญ่ขึ้นในระดับประเทศ ไม่ใช่แค่ในระดับท้องถิ่นหรือระดับภูมิภาค และเพื่อสร้างบริษัทที่ยืนยาวและสายผลิตภัณฑ์ใหม่” Vandenbussche กล่าว

จนถึงปัจจุบัน 75 ล้านดอลลาร์ที่ระดมทุนได้จากนักลงทุน ไม่เพียงแต่รวมถึง Tao Capital Partners ของ Pritzker ในซานฟรานซิสโก แต่ยังรวมถึงกลุ่มนักลงทุนอีก 2021 กลุ่มที่เข้าร่วมในช่วงปี XNUMX

“พิตต์สเบิร์กกำลังมารวมกันเป็นระบบนิเวศ หนึ่งในเหตุผลที่มันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเป็นเพราะจุดแข็งใน AI การเรียนรู้ของเครื่อง และมรดกทางชีววิทยาศาสตร์” Kit Mueller หัวหน้ากลุ่มเครือข่ายชุมชน RustBuilt และเพิ่งดำรงตำแหน่งรองประธานบริษัทสินทรัพย์ crypto Stronghold Digital Mining ในพิตต์สเบิร์กกล่าว

เมืองนี้ไม่ต้องพึ่งพาเหล็กกล้า เหล็ก และแม่น้ำในฐานะข้อได้เปรียบในการแข่งขันอีกต่อไป เมืองนี้กำลังเปลี่ยนจากอุตสาหกรรมที่มีทรายแข็ง และการเริ่มต้นธุรกิจหุ่นยนต์ก็กำลังแออัดยัดเยียดให้กลายเป็นซิลิคอนสตริปของโกดังเดิม เมืองขนาดกลางที่มีประชากร 303,000 แห่งนี้ ซึ่งน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของจำนวนประชากรสูงสุดที่ 677,000 ในปี 1950 ได้กลายเป็นศูนย์ทดสอบเทคโนโลยีสำหรับเทคโนโลยีการขับขี่ด้วยตนเองจาก Argo AI ที่ Ford ลงทุนและ Aurora ที่ได้รับการสนับสนุนจาก Amazon และหน่วยเทคโนโลยีของ Uber ที่ Aurora เข้าซื้อกิจการ นอกจากนี้ยังเป็นจุดยึดสำหรับห้องปฏิบัติการ R&D ที่ Facebook, Apple, Google, Zoom และ Intel  

ปัญหาที่รออยู่ข้างหน้าที่ต้องเผชิญกับการเริ่มต้นธุรกิจในแถบมิดเวสต์คือการขาดแคลนเงินทุน แคลิฟอร์เนีย นิวยอร์ก และบอสตันเข้าสู่ระบบเงินลงทุนเริ่มต้นประมาณ 329.9 ใน 2021 ของ XNUMX พันล้านดอลลาร์ในปี XNUMX ความไม่สมดุลนี้กำลังเริ่มเปลี่ยนไปสู่ศูนย์กลางเฉพาะทางภายในประเทศ เนื่องจากฐานที่มั่นเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง เช่น พิตต์สเบิร์กที่มีวิทยาการหุ่นยนต์ เช่นเดียวกับคลีฟแลนด์ที่มีเทคโนโลยีชีวภาพและอินเดียแนโพลิสด้วย สาส

สิ่งอำนวยความสะดวกด้านไลฟ์สไตล์ที่ได้รับการปรับปรุง โอกาสที่เพิ่มขึ้น และค่าครองชีพที่ต่ำลงเป็นสิ่งที่ดึงดูดผู้มีความสามารถด้านเทคโนโลยีรุ่นมิลเลนเนียลมาสู่ศูนย์กลางในประเทศ ผู้ร่วมก่อตั้ง Fifth Season และคนอื่นๆ อีกหลายคนมาที่ Pittsburgh เพื่อไล่ตามความเป็นผู้ประกอบการและอยู่ต่อ 

“คนที่ไม่ชอบพิตต์สเบิร์กคือคนที่ไม่เคยมาที่นี่และคนที่จากไปแต่ไม่กลับมา” ลินซี แคมป์เบลล์ ผู้ก่อตั้งต่อเนื่องที่เดินทางไปนิวยอร์ก ลอสแองเจลิส และซานฟรานซิสโก แต่กลับมาบ้านในฐานะ หุ้นส่วนในพิตต์สเบิร์กกับ The Fund Midwest และเป็นผู้นำในธุรกิจร่วมทุนและธุรกิจสตาร์ทอัพของเมือง

หากต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมและสมัครเข้าร่วมกิจกรรม Small Business Playbook ของ CNBC คลิก  โปรดคลิกที่นี่เพื่ออ่านรายละเอียดเพิ่มเติม.