ตลอดกาลระหว่างตะวันออกและตะวันตก

รายงานล่าสุดและข่าวลือเกี่ยวกับการจัดหาเครื่องบินขับไล่ไอพ่นในอนาคตของอิรัก เป็นการเตือนให้รู้ว่ากองทัพอากาศอิรัก (IQAF) เดินทางไปมาระหว่างตะวันออกและตะวันตกมาอย่างยาวนานได้อย่างไร 

ตามแหล่งข่าวที่อ้างโดย Defense News ในช่วงกลางเดือนกุมภาพันธ์ อิรักตั้งใจที่จะซื้อเครื่องบินขับไล่ Dassault Rafale จำนวน 14 ลำจากฝรั่งเศสในราคา 240 ล้านดอลลาร์ ซึ่งแบกแดดวางแผนที่จะจ่ายด้วยน้ำมันแทนเงินสด 

ราฟาเลสไม่ใช่เครื่องบินขับไล่เพียงลำเดียวที่อิรักมีรายงานว่ากำลังพิจารณาซื้อกิจการ ในเดือนกันยายน สื่อท้องถิ่นรายงานว่าอิรักวางแผนที่จะซื้อเครื่องบินขับไล่ JF-12 Block 17 จำนวน 3 ลำจากปากีสถาน และได้ทุ่มเงินถึง 600 ล้านดอลลาร์เพื่อจ่ายให้กับพวกเขา  

เครื่องบินทั้งสองลำสามารถเพิ่มขีดความสามารถของ IQAF ได้อย่างมีนัยสำคัญ ท้ายที่สุด ทั้งคู่มีเรดาร์ตรวจการณ์อาเรย์สแกนทางอิเล็กทรอนิกส์ (AESA) ที่ทำงานอยู่และเป็นเครื่องสกัดกั้นและเครื่องบินจู่โจมภาคพื้นดินที่มีความสามารถ 

ฝูงบิน F-16 ของอิรักไม่ได้มาพร้อมกับ AIM-120 AMRAAM ใดๆ นอกเหนือจากขีปนาวุธอากาศสู่อากาศแบบมองเห็นได้ (BVRAAM) แต่พวกเขาต้องทำกับ AIM-7 และ AIM-9 ที่มีช่วงสั้นกว่ามาก 

หากแบกแดดสามารถซื้อ Rafales ที่ติดตั้ง Meteor BVRAAM หรือ JF-17 กับ PL-15 BVRAAM ของจีนได้ นั่นจะช่วยปรับปรุงความสามารถในการสกัดกั้นได้อย่างมาก 

อิรักยังมีการป้องกันทางอากาศเพียงเล็กน้อย โดยระบบป้องกันภัยทางอากาศที่สำคัญที่สุดคือ Pantir-S1 ที่สร้างโดยรัสเซียระยะกลาง 

ในเดือนกุมภาพันธ์ พล.ท. Maan al-Saadi ผู้บัญชาการป้องกันภัยทางอากาศของอิรักกล่าวกับสื่อของรัฐว่าแบกแดดหวังว่า “ในระหว่างปีปัจจุบัน จะมีการแนะนำระบบที่ทันสมัยขั้นสูง นอกเหนือจากระบบที่มีอยู่ ซึ่งจะเพิ่มความสามารถในการต่อสู้ของการป้องกันทางอากาศ และเพิ่มการป้องกันน่านฟ้า” 

อิรักมีแนวโน้มที่จะจัดหาระบบป้องกันภัยทางอากาศจากฝรั่งเศส รัสเซีย หรือเกาหลีใต้ 

ตั้งแต่ก่อตั้งในปี 1931 จนถึงปัจจุบัน อิรักได้ผ่านช่วงเวลาต่างๆ ในการจัดหาเครื่องบินจากทั้งตะวันออกและตะวันตก 

ในปี 1950 อิรักซื้อเครื่องบินขับไล่ลำแรกเมื่ออังกฤษขายให้ Havilland Vampires, de Havilland DH 112 Venoms และ Hawker Hunters 

อย่างไรก็ตาม หลังการรัฐประหารในอิรักในปี 1958 ที่ยุติระบอบราชาธิปไตย แบกแดดเคลื่อนตัวเข้าใกล้สหภาพโซเวียตมากขึ้น เป็นผลให้เริ่มซื้อ MiG-17 ตามด้วย MiG-19 และ MiG-21 

ด้วยเหตุนี้ ภายในทศวรรษ 1960 ตามที่ Tom Cooper นักประวัติศาสตร์การบินด้านการทหารชี้ให้เห็น อิรัก “มีฝูงบินขับไล่ที่หลากหลาย ซึ่งประกอบด้วย Vampires, Venoms, Hunters, MiG-17s, MiG-19s และ MiG-21s” 

อิรักรู้สึกประทับใจกับประสิทธิภาพของเครื่องบินไอพ่นที่ฝรั่งเศสจัดหาให้ในการปฏิบัติการของอิสราเอลระหว่างสงครามอาหรับ-อิสราเอลปี 1967 นอกจากนี้ เมื่อโซเวียตระงับการสนับสนุนและชิ้นส่วนอะไหล่สำหรับกองทัพของตนในช่วงกลางทศวรรษ 1970 เมื่ออิรักต่อสู้กับการจลาจลของชาวเคิร์ด อิรักตระหนักว่าจำเป็นต้องกระจายแหล่งจัดซื้อจัดจ้างเพื่อไม่ให้ต้องพึ่งพามอสโกทั้งหมด 

เป็นผลให้อิรักได้รับกองเรือ Dassault Mirage F1 จำนวนมหาศาลจากจุดเริ่มต้นของฝรั่งเศสในช่วงปลายทศวรรษ 1970

แบกแดดยังคงรักษาความสัมพันธ์กับมอสโก มันซื้อ MiG-25 Foxbats หนึ่งในเครื่องบินรบที่เร็วที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา ซึ่งทำหน้าที่ตลอดสงครามอิหร่าน-อิรักและ MiG-29A Fulcrums รุ่นที่สี่ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 

(ระบบป้องกันภัยทางอากาศของอิรักในทศวรรษ 1980 ประกอบด้วยขีปนาวุธจากพื้นสู่อากาศที่ผลิตในสหภาพโซเวียตเกือบทั้งหมด ซึ่งรวมอยู่ในระบบคำสั่ง การควบคุม และการสื่อสารของ KARI ที่สร้างในฝรั่งเศส) 

ชาวอิรักยังติดตั้งส่วนประกอบต่าง ๆ จากเครื่องบินโซเวียตและฝรั่งเศสบางลำเข้าด้วยกัน เมื่อเสนาธิการฝรั่งเศส Maurice Schmidt ไปเยือนแบกแดดในเดือนเมษายน 1989 เขารู้สึกท้อแท้อย่างยิ่งที่เห็นชาวอิรักติดตั้งขีปนาวุธอากาศสู่พื้น Kh-29L ของโซเวียตบนเสาของ Mirage F1 พวกเขาได้ติดตั้งโพรบเติมเชื้อเพลิง Mirage ตัวใดตัวหนึ่งใน MiG-23 Flogger

กองทัพอากาศอิรักถูกบดขยี้ในสงครามอ่าวเปอร์เซีย พ.ศ. 1991 โดยกลุ่มพันธมิตรที่นำโดยสหรัฐฯ และเศษซากของกองทัพอากาศอิรักไม่ได้พยายามที่จะยุติการต่อสู้ครั้งสุดท้ายระหว่างการบุกอิรักในปี 2003 ที่นำโดยสหรัฐฯ 

ภายในปี 2010 ดูเหมือนแบกแดดพบว่าตัวเองขาดระหว่างการซื้ออาวุธของอเมริกาและรัสเซียเพื่อสร้างกองทัพขึ้นใหม่ ในที่สุดมันก็สั่งฝูงบินเอฟ-36 16 ลำจากสหรัฐอเมริกา ในปี 2012 บริษัทได้ยกเลิกข้อตกลงมูลค่า 4.2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐกับรัสเซีย ซึ่งรวมถึงการจัดหาเครื่องบินขับไล่ MiG-29M/M2 

ในขณะที่อิรักเลือกที่จะไม่ซื้อเครื่องบินขับไล่ของรัสเซีย แต่ก็ซื้อเฮลิคอปเตอร์โจมตี Mi-28 และ Mi-35 ของรัสเซียแทนที่จะซื้อ AH-64 Apaches ของอเมริกา นอกจากนี้ยังซื้อรถถังหลัก T-90 ในปี 2016 แทนที่จะเป็นรถถัง M1A1 Abrams ที่ผลิตในสหรัฐฯ และมีรายงานว่าสนใจที่จะซื้อรถถังรัสเซียเพิ่มเติมในอนาคตอันใกล้

ที่น่าสนใจคือ ฝรั่งเศส ซึ่งบางทีอาจย้อนรำลึกถึงการขายอาวุธที่ร่ำรวยซึ่งได้ลงนามกับแบกแดดในทศวรรษ 1970 และ 1980 ยังเสนอเครื่องบิน Mirage F18 ที่อัปเกรดแล้วของอิรัก 1 ลำด้วยมูลค่า 1 พันล้านดอลลาร์ในต้นปี 2011 

ในท้ายที่สุด อิรักได้รับฝูงบิน Su-25 Frogfoots ขนาดเล็กจากรัสเซียและอิหร่าน (ซึ่งเป็นอดีตกองทัพอากาศอิรักอย่างแดกดันที่บินไปยังประเทศนั้นในช่วงสงครามอ่าวปี 1991) ในปี 2014 เพื่อต่อสู้กับ ISIS มันเริ่มรับมอบฝูงบิน F-16 ในปีต่อไป และยังจัดหาเครื่องบินฝึก KAI T-50 Golden Eagle ของเกาหลีใต้จำนวนสองโหล/เครื่องบินเจ็ตจู่โจมเบาอีกสองโหลหลังจากนั้นไม่นาน

ปัจจุบัน F-16 เป็นเครื่องบินที่ทันสมัยที่สุดใน IQAF แม้ว่า F-16 เหล่านี้จะมีปัญหาในการบำรุงรักษาในช่วงสองปีที่ผ่านมา แต่หลังจากที่ Lockheed Martin ลดการสนับสนุนผู้รับเหมาบนฐานเนื่องจากการโจมตีด้วยจรวดของกองทหารรักษาการณ์ พวกเขายังคงทำการโจมตีทางอากาศต่อ ISIS 

รายงานล่าสุด Lead Inspector General Report for the Anti-ISIS Operation Inherent Resolve – ซึ่งครอบคลุมไตรมาสที่ 1 ต.ค. 2021 ถึง 31 ธ.ค. 2021 – ระบุว่า Su-25 ของอิรักและเครื่องบินรบเบา L-159 ที่ผลิตในสาธารณรัฐเช็กยังคงได้รับความเดือดร้อน “จากอัตราความสามารถในการปฏิบัติภารกิจอย่างเต็มที่ต่ำ ในขณะที่เครื่องบิน F-16 และ AC-208 ของอิรักยังคงเป็นแท่นโจมตีหลักที่มีอัตราการใช้งานและความสามารถในการปฏิบัติภารกิจใกล้เคียงกับในไตรมาสก่อนหน้า”

แม้ว่าอิรักจะไม่เปลี่ยน F-16 ของตนในเร็วๆ นี้ แต่ก็มีแนวโน้มว่าจะมองหาเครื่องบินขับไล่แบบอื่น แทนที่จะเป็นรุ่นขั้นสูงของเครื่องบินขับไล่แบบอเมริกันลำนั้น เมื่อเป็นเช่นนั้น มันอาจจะมองไปทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกอีกครั้งก่อนที่จะตัดสินใจว่าจะต้องซื้อเครื่องบินลำไหนต่อไป 

ในทศวรรษหน้า IQAF อาจมีบางอย่างเช่น F-16 และ Rafales หรือ F-16 และ JF-17 ผสมกัน (หรือแม้แต่ JF-17 และ Rafales) คล้ายกับที่มันบิน Vampires และ MiGs ไปพร้อม ๆ กันในปี 1960 และมิราจและมิกส์ในทศวรรษ 1980