Merlin Labs ระดมเงิน 105 ล้านดอลลาร์เพื่อแก้ปัญหาการขาดแคลนนักบินด้วยการใช้เครื่องบินหุ่นยนต์

Aผู้เดินทางทางอากาศต้องทนทุกข์ทรมานจากความล่าช้าของเที่ยวบินและการยกเลิกช่วงฤดูร้อนซึ่งส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการขาดแคลนนักบิน Merlin Labs เป็นหนึ่งในบริษัทจำนวนหนึ่งที่ทำงานเกี่ยวกับวิธีแก้ปัญหาระยะยาว: การนำนักบินออกจากห้องนักบินโดยการพัฒนาระบบคอมพิวเตอร์ที่อนุญาตให้มีเครื่องบินได้ ที่จะบินเอง

การเริ่มต้นธุรกิจในบอสตันได้รับเงินทุนใหม่จำนวน 105 ล้านดอลลาร์ สร้างความประทับใจให้กับนักลงทุนรายใหญ่ รวมถึง Baillie Gifford บริษัทสัญชาติสก็อต ด้วยโครงการหุ่นยนต์เครื่องบินลำเลียง C-130J Super Hercules ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ที่บริษัทเปิดเผยต่อสาธารณะเป็นครั้งแรก เวลา เช่นเดียวกับความสำเร็จในฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมาของหลักสำคัญด้านกฎระเบียบ: สำนักงานการบินพลเรือนของนิวซีแลนด์ อนุมัติแผนของ Merlin ในการพิสูจน์ความปลอดภัยของเครื่องบินขนส่งสินค้า Cessna Caravan เครื่องยนต์เดียว ที่มาพร้อมกับแพ็คเกจอิสระแบบจำกัดเบื้องต้น ทำให้บริษัทเป็นบริษัทแรก เพื่อชนะสิ่งที่เรียกว่า "พื้นฐานการรับรอง" สำหรับระบบดังกล่าว

Matthew George ซีอีโอของ Merlin Labs กล่าวว่าผลิตภัณฑ์เริ่มต้นจะเป็นระบบควบคุมการบินระบบแรกที่มีจำหน่ายในท้องตลาด ซึ่งจะทำให้เครื่องบินสามารถติดตามเส้นทางที่ตั้งโปรแกรมไว้โดยอัตโนมัติจากทางขับสู่สนามบินขึ้นสู่ลงจอด เช่นเดียวกับระบบแรกที่มีองค์ประกอบปัญญาประดิษฐ์: มัน จะสามารถเข้าใจคำสั่งวิทยุจากผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศที่พูดเร็วและปฏิบัติตามได้

สิ่งที่จะไม่สามารถทำได้: บริษัทยังไม่ได้พยายามจัดหาเครื่องบินที่มีเซ็นเซอร์ตรวจจับและหลีกเลี่ยงสิ่งกีดขวางบนพื้นดินโดยอัตโนมัติ เช่น สัตว์หรือยานพาหนะในสนามบิน หรือเครื่องบินอื่นๆ ในอากาศ นักบินจะต้องอยู่บนเครื่องบินเพื่อทำเช่นนั้น เช่นเดียวกับการแก้ไขความเข้าใจผิดใดๆ ของคำแนะนำในการควบคุมการจราจรทางอากาศ

นั่นถือว่าน้อยกว่าจอกศักดิ์สิทธิ์ของการปกครองตนเองเต็มรูปแบบ แต่จอร์จ วัย 32 ปีกล่าวว่าระบบเริ่มต้นของเมอร์ลินจะช่วยลดภาระงานสำหรับนักบินลงได้อย่างมาก ทำให้พวกเขาทำหน้าที่เหมือนเครื่องตรวจสอบความปลอดภัยมากขึ้น

เป็นส่วนหนึ่งของกลยุทธ์ที่คำนวณโดยจอร์จเพื่อคิดค้นผลิตภัณฑ์ที่ Merlin สามารถนำออกสู่ตลาดได้ในไม่ช้าผ่านหน่วยงานกำกับดูแลด้านความปลอดภัยในการบินที่เคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังเมื่อเผชิญกับเครื่องบินรุ่นใหม่ที่น่าตกใจที่กำลังอยู่ระหว่างการพัฒนา ตั้งแต่โดรนขนส่งสินค้าไปจนถึงอากาศในเมือง แท็กซี่ ซึ่งบางคันได้รับการออกแบบให้เป็น เป็นอิสระอย่างเต็มที่ตั้งแต่เริ่มต้นเหนือกว่าการก้าวข้ามขีดจำกัดด้วยระบบขับเคลื่อนไฟฟ้าและความสามารถในการบินขึ้นและลงจอดในแนวตั้ง

“เราคิดว่าปัญหาที่ยากที่สุดคือการรับรอง” จอร์จบอก ฟอร์บ. จากพนักงานประมาณ 70 คนของเมอร์ลิน มีประมาณ 30 คนที่ทำงานเกี่ยวกับการรับรองความปลอดภัย

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะว่าในขณะที่ Merlin กำลังมองหาการอนุมัติความปลอดภัยทางอากาศขั้นต้นในนิวซีแลนด์ (ประเทศนี้มีสภาพแวดล้อมด้านกฎระเบียบที่เป็นมิตรต่อการทดลอง ซึ่งดึงดูดบริษัทสตาร์ทอัพด้านการบินและอวกาศที่ล้ำสมัยอื่นๆ ที่กำลังเดิมพันว่าพวกเขาจะสามารถทำได้ เพื่อเปิดบริการเชิงพาณิชย์ได้เร็วกว่านั้น รวมถึง Wisk ผู้พัฒนาแท็กซี่ทางอากาศของ Boeing ซึ่งควบคุมโดย Boeing) Merlin กำลังส่งงานทุกขั้นตอนเพื่อตรวจสอบพร้อมกันโดย US Federal Aviation Administration เพื่อให้แน่ใจว่าจะได้รับไฟเขียวให้ดำเนินการในสหรัฐอเมริกาตาม ดี.

แผนการเล่นของจอร์จคือการเริ่มต้นด้วยบริการขนส่งสินค้าที่สร้างรายได้ในนิวซีแลนด์ เขาคิดว่านั่นคือเป้าหมายที่เมอร์ลินสามารถทำได้ภายในห้าปี

ในสหรัฐอเมริกา Merlin ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 2017 ได้ทำข้อตกลงในปีที่แล้วเพื่อให้ระบบอัตโนมัติของ King Airs 55 เครื่องยนต์ที่ดำเนินการโดย Dynamic Aviation – George กล่าวว่ากรณีการใช้งานครั้งแรกจะทำให้นักบินของบริษัทมีอิสระในการเฝ้าระวังอัคคีภัยและภารกิจทางทะเล เพื่อมุ่งความสนใจไปที่การเฝ้าระวังมากขึ้น เขาปฏิเสธที่จะเปิดเผยราคา เมอร์ลินยังได้ลงนามในความร่วมมือกับ Ameriflight ซึ่งเป็นผู้ให้บริการเครื่องบินขนส่งสินค้าขนาดเล็กรายใหญ่ที่สุดของสหรัฐสำหรับ UPS, FedEx และ DHL ซึ่งมีปัญหาเรื้อรังกับนักบินที่ตั้งใจจะย้ายไปทำงานที่มีรายได้ดีกว่ากับสายการบินผู้โดยสารรายใหญ่ได้แย่ลงเนื่องจากผู้ให้บริการเหล่านั้นได้เหวี่ยง จากการผลักดันให้นักบินเกษียณอายุก่อนกำหนดท่ามกลางการระบาดใหญ่ที่เลวร้ายที่สุด ไปจนถึงการรับสมัครอย่างมีไข้เพื่อขยายบริการเมื่อการเดินทางฟื้นตัว

คลื่นการเกษียณอายุของ Baby Boomers คาดว่าจะเป็นเชื้อเพลิงให้เกิดการขาดแคลนนักบิน - CAE ประมาณการในปี 2020 ว่า 38% ของนักบินเชิงพาณิชย์ทั่วโลก มากกว่า 50. การหยุดชะงักของโรคระบาดทำให้ขนาดเพิ่มขึ้น รวมถึงปริมาณการส่งมอบทางอากาศของคำสั่งซื้ออีคอมเมิร์ซที่เพิ่มขึ้น กระตุ้นความสนใจของนักลงทุนในการระดมทุนรอบ B Series ของ Merlin George กล่าวว่าบริษัทเก็บเกี่ยวได้เกือบสองเท่าของจำนวนเงินที่ตั้งไว้ในตอนแรกว่าจะเพิ่ม

รอบ 105 ล้านดอลลาร์ ซึ่งช่วยเพิ่มยอดรวมของเมอร์ลินเป็น 130 ล้านดอลลาร์ นำโดย Snowpoint Ventures กองทุนไพรเวทอิควิตี้ที่เน้นเทคโนโลยีแบบใช้สองทางที่ก่อตั้งโดยผู้บริหาร Palantir ทั้งในปัจจุบันและในอดีต และ Baillie Gifford ซึ่งจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ รุ่งขึ้น ผลตอบแทนสูงสุดด้วยการเดิมพันระยะยาว กับบริษัทเทคโนโลยีระดับสูงอย่าง Amazon, Tesla และ Netflix นักลงทุนก่อนหน้ารวมถึงกองทุน GV ของอัลฟาเบทก็เพิ่มเงินเดิมพันเช่นกัน

หากการกวาดล้างความปลอดภัยของระบบการค้าเริ่มแรกของเมอร์ลินใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้ บริษัทยังคงทำเงินจากสัญญากับกองทัพอากาศเพื่อทำให้ดาดฟ้าบินของ C-130J เป็นไปโดยอัตโนมัติ ซึ่งจอร์จกล่าวว่ามีมูลค่าหลายสิบล้านดอลลาร์ . เป้าหมายของโครงการนี้สะท้อนถึงความทะเยอทะยานโดยทั่วไปสำหรับเครื่องบินขนส่งสินค้าเชิงพาณิชย์ที่มีขนาดใหญ่กว่า และในที่สุดก็เป็นเครื่องบินโดยสาร: เปลี่ยนจากนักบินสองคนเป็นหนึ่งคน และในที่สุดก็จากหนึ่งเป็นศูนย์ สภาคองเกรสให้การสนับสนุน: ในรายงานเกี่ยวกับร่างพระราชบัญญัติงบประมาณกลาโหมประจำปีที่สภาผู้แทนราษฎรกำลังพิจารณา คณะกรรมการบริการสภาผู้แทนราษฎรขอเรียกร้องให้ กระทรวงกลาโหมจะใช้โซลูชั่นเชิงพาณิชย์เพื่อให้เครื่องบินของตนมีขีดความสามารถในการบรรเทาปัญหาการขาดแคลนนักบินอย่างต่อเนื่องของกองทัพอากาศ และขอร่างแผนการดำเนินงาน

เมอร์ลินไม่ใช่สตาร์ทอัพเพียงรายเดียวที่ทำงานหุ่นยนต์เครื่องบินรุ่นเก่า คู่แข่ง ได้แก่ Skyryse ซึ่งได้เปลี่ยนจากเป้าหมายเริ่มต้นของการเปิดตัวเครือข่ายแท็กซี่ทางอากาศในเมืองไปสู่การมุ่งเน้นในระยะสั้น ลดความซับซ้อนในการควบคุมการบินเพื่อลดเวลาการฝึกนักบิน; Xwing ซึ่งได้สร้างขึ้นมาเอง กองเรือขนส่งสินค้าทางอากาศ; และหุ่นยนต์ที่เชื่อถือได้ซึ่งได้รับรางวัลเช่นกัน สัญญาพัฒนากองทัพอากาศ.

ตรงกันข้ามกับ Merlin ทั้ง Xwing และ trust ในขั้นต้นวางแผนที่จะถอดนักบินออกจากห้องนักบินและมีการตรวจสอบความปลอดภัยจากระยะไกลบนพื้นดินเพื่อดูแลเครื่องบินของพวกเขาและจัดการกับการสื่อสารด้วยการควบคุมการจราจรทางอากาศ ซึ่งรับประกันการประหยัดต้นทุน นักบินคนหนึ่งบนพื้นดินสามารถดูแลเครื่องบินหลายลำได้ในที่สุด แต่จอร์จเชื่อว่า FAA ระวังความเสี่ยงที่จะเกิดการหยุดชะงักในการเชื่อมโยงการสื่อสารระหว่างเครื่องบินกับสถานีภาคพื้นดิน และ Merlin พร้อมนักบินด้านความปลอดภัยบนเครื่องบิน จะได้รับประสบการณ์ปฏิบัติการหลายพันชั่วโมงก่อนที่คู่แข่งจะได้รับอนุญาตให้ลงจากพื้น .

กลยุทธ์ของ Merlin Labs ในการพึ่งพานักบินบนเครื่องบินเพื่อตรวจจับและหลีกเลี่ยงอันตรายและจัดการกับสถานการณ์ฉุกเฉิน “ไม่เลว” เพื่อจัดการกับข้อกังวลของผู้กำกับดูแลในระยะสั้น Ella Atkins ผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการระบบอวกาศอัตโนมัติของมหาวิทยาลัยมิชิแกนกล่าว แต่ เธอบอกว่ายังไม่ชัดเจนว่าบริษัทมีเส้นทางสู่ความเป็นอิสระจาก "ขั้นตอนการรวบรวมข้อมูล" หรือไม่

และในขณะที่การพัฒนาระบบประมวลผลภาษาธรรมชาติเพื่อโต้ตอบกับผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศอาจสมเหตุสมผลในขณะนี้ เมื่อ FAA ยังไม่พร้อมที่จะเปลี่ยนไปใช้วิธีดาต้าลิงค์ซึ่งจะต้องแทนที่การสื่อสารด้วยเสียงเพื่อประสานการจัดส่งจำนวนมาก โดรนและแท็กซี่ทางอากาศที่คาดว่าจะเบียดเสียดน่านฟ้าของประเทศในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า ยังคงเป็นปัญหาที่ยาก Atkins เตือน โดยผู้ควบคุมที่พูดเร็วจะพูดผ่านการเชื่อมต่อวิทยุที่มีสัญญาณรบกวนในบางครั้ง “Yคุณไปถึงจุดที่คุณมีความแม่นยำมากกว่า 90 เปอร์เซ็นต์ในการประมวลผลสิ่งที่คุณได้ยิน แต่การไปถึง 100 เปอร์เซ็นต์นั้นยากมาก”

ระบบของเมอร์ลินซึ่งจะทำซ้ำคำสั่ง ATC ด้วยเสียงสังเคราะห์เพื่อยืนยัน อาจติดอยู่ในวงของความเข้าใจที่คลาดเคลื่อนคล้ายกับเก่า โฆษณาดิสคัฟเวอร์การ์ด ซึ่งตัวแทนฝ่ายบริการลูกค้ากล่าวถึง "การป้องกันการฉ้อโกง" ซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยผู้โทรว่าเป็น "การป้องกันกบ"

"Tหมวกเป็นเหมือนฝันร้ายสำหรับการประมวลผลภาษาธรรมชาติ” แอตกินส์กล่าวซึ่งอาจทำให้ผู้ควบคุมการจราจรทางอากาศเสียสมาธิเช่นเดียวกับนักบินความปลอดภัยบนเครื่องบิน

และนั่นเป็นการทิ้งปัญหาที่ยุ่งยากว่าระบบของเมอร์ลินจะแปลคำสั่งเป็นการกระทำที่เหมาะสมได้อย่างน่าเชื่อถือหรือไม่ แม้ว่าจะถ่ายทอดคำต่อคำก็ตาม

รอบการระดมทุนครั้งใหม่นี้จะทำให้ Merlin สามารถจ้างคนจำนวนมากขึ้นเพื่อแก้ปัญหาเหล่านั้น George วางแผนที่จะเพิ่มพนักงานอีก 50 ถึง 60 คนในปีหน้า โดยเพิ่มจำนวนพนักงานเป็น 120 ถึง 130 คน

“เรารู้สึกตื่นเต้นมากกับสิ่งที่เงินสดจะทำเพื่อเราในขณะที่เรายังคงสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ ที่นี่” เขากล่าว