Masten ยื่นฟ้องล้มละลายหลัง NASA Moon contract ต่อสู้ดิ้นรน

Masten Space Systems บริษัท ที่มุ่งเน้นทางจันทรคติได้ยื่นขอความคุ้มครองการล้มละลายในบทที่ 11 ในวันพฤหัสบดีโดยมีการร่วมทุนกับผู้คนเพียงไม่กี่คนหลังจากการเลิกจ้างและลาออก

บริษัทอวกาศประกาศว่าหนี้สินพุ่งสูงขึ้น โดยย้อนกลับไปที่สัญญาของ NASA ที่มอบให้ Masten เมื่อสองปีก่อน เมื่อถูกมองว่าเป็นชัยชนะครั้งใหญ่สำหรับธุรกิจขนาดเล็ก ข้อตกลงของ NASA ได้ทำให้ Masten เกินงบประมาณ รวมทั้งไม่สามารถระดมทุนหรือจ่ายเงินให้พนักงานได้

Masten ถือกำเนิดบริษัทหลายแห่งที่เกิดขึ้นในช่วง ความเฟื่องฟูของการลงทุนภาคเอกชนในภาคอวกาศในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา. บริษัท มีชื่อเสียงในอุตสาหกรรมมาอย่างยาวนานในฐานะร้านค้าที่กล้าหาญสำหรับวิศวกรรุ่นเยาว์ในการตัดฟันของพวกเขาเกี่ยวกับเทคโนโลยีจรวดและยานอวกาศที่โรงงานในทะเลทรายโมฮาวีใกล้กับศูนย์อาร์มสตรองของ NASA และฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์

ในขณะที่ Masten มีประวัติในการสาธิตฮาร์ดแวร์ที่น่าประทับใจ การล้มละลายของบริษัทแสดงให้เห็นถึงความสมดุลที่ละเอียดอ่อนซึ่งจำเป็นสำหรับการเติบโตและความสำเร็จในระยะยาวในอุตสาหกรรมอวกาศที่โหดร้ายและใช้ทุนสูง การหาเงินสำหรับโครงการพื้นที่ที่มีความเสี่ยงสูงนั้นเป็นเรื่องยาก และการบรรลุเป้าหมายนั้นยิ่งยากขึ้นไปอีก

Masten ก่อตั้งขึ้นในปี 2004 โดยได้รับสัญญาและรางวัลเล็กๆ น้อยๆ เป็นประจำเพื่อทดสอบและพัฒนายานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ซึ่งสามารถบินขึ้นและลงจอดได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับพื้นผิวดวงจันทร์ บริษัทมีคำขวัญที่ไม่เป็นทางการว่า “หุบปากแล้วบินไป”

Masten ชนะสัญญาของ NASA มาหลายฉบับ แต่ที่โดดเด่นที่สุดคือรางวัล 75 ล้านดอลลาร์ในปี 2020 เพื่อส่งมอบข้อมูลทางวิทยาศาสตร์แปดรายการในภารกิจไปยังขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์ ในช่วงเวลาของรางวัล Masten มีพนักงานประมาณ 15 คน

สัญญาของ NASA จะเป็น Masten Mission 1 หรือ MM1 มันจะบินน้ำหนักบรรทุกทางวิทยาศาสตร์บนยานลงจอดบนดวงจันทร์ Xelene ของบริษัท ซึ่งกำหนดไว้สำหรับปี 2023 Masten ลงนามในสัญญากับ SpaceX ของ Elon Musk เพื่อเปิดตัว MM1 ผู้คนคุ้นเคยกับเรื่องนี้ซึ่งพูดโดยไม่เปิดเผยตัวตนเนื่องจากลักษณะอ่อนไหวของเรื่องนี้ บอกกับ CNBC ว่า Masten เริ่มขยายขนาดอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างยานลงจอด

แต่รางวัลดังกล่าวเป็นปัญหาสำหรับ Masten ในทันที เนื่องจากได้เขียนข้อเสนอถึง NASA ก่อนเกิดการระบาดใหญ่ของ Covid บริษัทจำเป็นต้องปรับสมมติฐานทันทีว่าเทคโนโลยีใดบ้างที่จะได้รับการพัฒนาภายในบริษัท แทนที่จะซื้อ และผู้ขายไม่เต็มใจที่จะให้คำมั่นสัญญาเนื่องจากความไม่แน่นอนเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมการแพร่ระบาดครั้งใหม่ ตามที่ผู้คนคุ้นเคยกับเรื่องนี้

เพื่อหลีกเลี่ยงการใช้งบประมาณเกินงบประมาณ Masten จำเป็นต้องขยายสัญญาของ NASA ด้วยน้ำหนักบรรทุกเพิ่มเติมในภารกิจเพื่อให้ได้ค่าประมาณราคาที่เข้มงวด แต่งบประมาณ MM1 ทั้งหมดยังคงเกินความคาดหมาย ในขณะที่การพัฒนายังคงดำเนินต่อไป Masten คาดว่าภารกิจจะอยู่ที่ใดก็ได้ตั้งแต่ 10 ล้านดอลลาร์ถึง 30 ล้านดอลลาร์เหนืองบประมาณ คนเหล่านั้นกล่าว

ในช่วงต้นปี 2021 คณะกรรมการของ Masten และผู้บริหารระดับสูงได้เริ่มความพยายามที่จะระดมทุนจากภายนอกได้ถึง 60 ล้านดอลลาร์ ก่อนหน้านี้ บริษัท ได้ระดมเงินเพียงเล็กน้อยจากนักลงทุนเทวดา แต่ความพยายามไม่เคยพบนักลงทุนหลัก และ Masten ก็ยังคงอยู่บนคมมีด บริษัทดำเนินการในโหมดเอาชีวิตรอดเกือบตลอดชีวิต โดยดำเนินตามสัญญาต่อสัญญา และนำผลกำไรกลับมาลงทุนซ้ำในธุรกิจ กระบวนทัศน์ใหม่เพิ่มระดับความกดดันใหม่

Masten เมื่อปีที่แล้วขยายได้ถึง 120 คนและผู้รับเหมาที่มีพนักงาน แต่การขาดเงินทุนและหนี้สินที่เพิ่มขึ้นขัดขวางความคืบหน้าต่อไป คณะกรรมการบริหารถอด CEO Sean Mahoney ออกอย่างมีประสิทธิภาพในเดือนมกราคม ผู้คนที่คุ้นเคยกับสถานการณ์กล่าวว่าการจ่ายเงินของ NASA ที่เกี่ยวข้องกับโควิดจำนวน 1.4 ล้านดอลลาร์ในเดือนกุมภาพันธ์ทำให้บริษัทสามารถละลายได้นานกว่าเล็กน้อย NASA ได้แจกจ่ายเงินทุนโดยเป็นส่วนหนึ่งของโครงการบรรเทาสาธารณภัยของรัฐบาลกลางในวงกว้างให้กับธุรกิจในสหรัฐฯ

จากนั้นบริษัทก็เลิกจ้างพนักงาน 20 คนในเดือนมิถุนายน คนเหล่านั้นกล่าว โดย 15 คนมาจากทีม MM1 โดยเฉพาะ ในเดือนกรกฎาคม Masten ได้ปลดพนักงานเกือบทั้งหมดในบริษัทออก ตามรายงานของบล็อกจาก Mojave พาราโบลาอาร์ค และได้รับการยืนยันจาก CNBC

โฆษกของ NASA เขียนในแถลงการณ์ถึง CNBC ว่าหน่วยงาน "ได้รับแจ้งว่าน้ำหนักบรรทุกที่กำหนดไว้สำหรับการจัดส่งบนเรือ Masten Mission One อาจได้รับผลกระทบจากการดำเนินธุรกิจของ Masten"

“ในกรณีที่ระบบ Masten Space Systems ไม่สามารถดำเนินการตามคำสั่งภารกิจได้ NASA จะแสดงรายการบรรทุกของมันบนเที่ยวบิน CLPS อื่น ๆ ” หน่วยงานกล่าว

จนถึงปัจจุบัน NASA ได้จ่ายสัญญา 66.1 ล้านเหรียญสำหรับภารกิจของ Masten

บริษัทมีเจ้าหนี้ระหว่าง 50 ถึง 99 ราย ตามการยื่นฟ้องเมื่อวันพฤหัสบดี และประมาณการว่าทรัพย์สินของบริษัทมีมูลค่าระหว่าง 10 ล้านดอลลาร์ถึง 50 ล้านดอลลาร์ โดยมีหนี้สินอยู่ระหว่าง 10 ล้านดอลลาร์ถึง 50 ล้านดอลลาร์

SpaceX มีการเรียกร้องที่ไม่มีหลักประกันมากที่สุดสำหรับหนี้ของ Masten โดยยังไม่ได้ชำระ 4.6 ล้านดอลลาร์ในฐานะผู้ขาย ซัพพลายเออร์และบริษัทด้านอวกาศจำนวนหนึ่งถูกระบุว่าเป็นเจ้าหนี้รายใหญ่ เช่น Airbus และ Astrobotic โดยมีหนี้สินตั้งแต่ 500,000 ดอลลาร์ขึ้นไป

การยื่นฟ้องของ Masten ระบุว่าท่ามกลางคุณสมบัติดังกล่าว จำเป็นต้องมีความสนใจในทันทีสำหรับสารเคมีที่ระเบิดและเป็นอันตราย Intuitive Machines อีกบริษัทหนึ่งที่เน้นดวงจันทร์ ได้รับข้อตกลงแรกในสัญญาการเปิดตัวของ Masten กับ SpaceX อันเป็นผลมาจาก "ข้อตกลงการซื้อสินทรัพย์ม้าที่สะกดรอยตาม"

ตัวแทน Masten ไม่ตอบสนองต่อคำขอของ CNBC สำหรับความคิดเห็นเพิ่มเติมเกี่ยวกับการล้มละลาย