ความแข็งแกร่งของงานจะไม่คงอยู่

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ภาพการจ้างงานที่แข็งแกร่งได้ท้าทายหลักฐานอื่น ๆ ของเศรษฐกิจที่ชะลอตัว หรือแม้กระทั่งภาวะเศรษฐกิจถดถอย ก่อนการเลือกตั้ง เมื่อทำเนียบขาวต้องการกลบเกลื่อนคำกล่าวอ้างเรื่องภาวะเศรษฐกิจถดถอยอย่างสิ้นหวัง ทำเนียบขาวชี้ให้เห็นถึงโอกาสทางเทคนิค แต่ส่วนใหญ่ไปที่อัตราการว่างงานที่ต่ำและอัตราการจ้างงานที่สูงเป็นประวัติการณ์ เมื่อการเลือกตั้งสิ้นสุดลง ทุกคนอาจเผชิญความจริงได้ง่ายขึ้น สัญญาณทางเศรษฐกิจบ่งชี้ว่ากำลังอ่อนตัวลงและหากไม่ถดถอย แสดงว่าเศรษฐกิจกำลังเคลื่อนตัวไปในทิศทางนั้น ในขณะเดียวกัน ข่าวจากตลาดแรงงานมีสัญญาณตรงกันข้ามที่อ่อนแออย่างมาก

ภายนอกภาพงาน สัญญาณของความอ่อนแอทางเศรษฐกิจและภาวะถดถอยที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ (GDP) ที่แท้จริงลดลงในสองไตรมาสแรกของปี สำหรับหลาย ๆ คนนั่นคือคำจำกัดความของภาวะถดถอย แม้ว่า GDP ที่แท้จริงจะเพิ่มขึ้นเล็กน้อยในช่วงไตรมาสที่สาม แต่ทั้งอัตราการเติบโตต่อปีที่ 3.2% และรูปแบบในรายละเอียดไม่ได้ขัดแย้งกับความอ่อนแอที่อธิบายไว้ในช่วงต้นปีมากนัก

มิฉะนั้นหลักฐานของความอ่อนแอจะแพร่หลาย การซื้อบ้านใหม่ลดลง 23% ตั้งแต่ต้นปี การก่อสร้างที่อยู่อาศัยซึ่งวัดจากการสร้างที่อยู่อาศัยใหม่ลดลง 27% ในช่วงเวลาเดียวกันนี้ ผู้บริโภคมีความสมดุลแต่ชะลอการใช้จ่ายอย่างเห็นได้ชัด ในความเป็นจริง การใช้จ่ายดังกล่าวขยายตัวเกือบ 1.0% ต่อปีในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ซึ่งน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของอัตราเฉลี่ยที่มากกว่า 3.0% ในช่วงครึ่งหลังของปี 2021 ผู้บริโภคอาจจะชะลอตัวมากกว่านี้หากไม่ได้เกิดภาวะเงินเฟ้อ ครัวเรือนที่จะซื้อก่อนที่ราคาจะสูงขึ้นอีกครั้ง การใช้จ่ายด้านทุนของธุรกิจก็ชะลอตัวเช่นกัน ในไตรมาสที่สองและสาม ขยายตัวเพียง 3.2% ต่อปีตามความเป็นจริง ซึ่งต่ำกว่าอัตราการเติบโต 7.9 ในช่วงไตรมาสแรกของปี

เพื่อให้แน่ใจว่าตลาดแรงงานดูเหมือนจะวาดภาพที่แตกต่างออกไป ตัวอย่างเช่น ในเดือนพฤศจิกายน การจ้างงานเพิ่มขึ้น 263,000 คน ซึ่งเป็นตัวเลขที่แข็งแกร่งเมื่อเทียบกับมาตรฐานในอดีต การว่างงานยังคงอยู่ในระดับต่ำที่ 3.7% ของจำนวนแรงงาน หากข่าวดังกล่าวสามารถทำให้เกิดข้อสงสัยเกี่ยวกับสัญญาณแห่งความอ่อนแออื่นๆ ข้อควรพิจารณาสามประการจะทำให้พลังของการโต้เถียงดังกล่าวหมดไป ประการแรก อัตราการเติบโตของงานได้ชะลอตัวลง การจ้างงานในเดือนพฤศจิกายนเป็นเพียงประมาณครึ่งหนึ่งของอัตราการจ้างงานเฉลี่ย 535,000 ต่อเดือนในช่วงสามเดือนแรกของปี ในช่วงต้นเดือนหน้าของปีหน้าแทบจะไม่มีกำลังใจมากนัก ประการที่สองคือรายงานล่าสุดของสำนักสถิติแรงงานเกี่ยวกับการจ้างงานแบบรัฐต่อรัฐ มันแสดงให้เห็นว่าการว่างงานลดลงเพียงรัฐเดียวและเพิ่มขึ้นใน 24 อัตรายังคงต่ำเป็นประวัติการณ์ แต่ทิศทางของการเปลี่ยนแปลงเป็นลางไม่ดี

บางทีสิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือบันทึกทางประวัติศาสตร์ที่แสดงให้เห็นว่าต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่งกว่าที่ตลาดแรงงานจะอ่อนแอลงในเศรษฐกิจที่ถดถอย (และแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเศรษฐกิจดีขึ้น) ความล่าช้าดังกล่าวมีเหตุผล นายจ้างจะรอการยืนยันการชะลอตัวก่อนที่จะผ่านรอบการเลิกจ้างที่เจ็บปวดและมีราคาแพง และในทำนองเดียวกันรอการยืนยันการเติบโตก่อนที่จะมีส่วนร่วมในรอบการจ้างงาน รูปแบบที่ล้าหลังนี้แทบจะไม่เคยสั่นคลอนในข้อมูลกว่า 70 ปีของวัฏจักรเศรษฐกิจ หากมีสิ่งใดเกิดขึ้น ความล่าช้าจะเด่นชัดมากขึ้นในรอบที่ผ่านมา

ในช่วงเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่ในปี 2008-09 อัตราการว่างงานแตะระดับต่ำที่ 4.4% ในเดือนมีนาคม 2007 และยังคงอยู่ในระดับต่ำแม้ว่าเศรษฐกิจจะเข้าใกล้จุดเริ่มต้นของภาวะเศรษฐกิจถดถอยในเดือนมกราคม 2008 ในตอนแรก มันเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ ต้องใช้เวลาเจ็ดเดือนหลังจากภาวะเศรษฐกิจถดถอยเริ่มขึ้น จนถึงเดือนสิงหาคม 2008 เพื่อให้สูงกว่า 6.0% เมื่อภาวะเศรษฐกิจถดถอยสิ้นสุดลงในเดือนมิถุนายน 2009 การว่างงานเพิ่มขึ้นเป็น 9.5% จากนั้น แม้ในขณะที่เศรษฐกิจเริ่มฟื้นตัว การว่างงานยังคงเพิ่มสูงขึ้น โดยแตะระดับเกือบ 10% ในเดือนกันยายน 2009 งานล่าช้ากว่าการฟื้นตัวจนทำให้การว่างงานยังคงสูงกว่า 9.0% จนถึงเดือนกันยายน 2011

รูปแบบที่คล้ายกันนี้เห็นได้ชัดในข้อมูลเกี่ยวกับภาวะเศรษฐกิจถดถอยที่รุนแรงขึ้นในปี 2001 การว่างงานแตะระดับต่ำสุดที่ 3.9% ในเดือนพฤศจิกายน 2000 และเพิ่มขึ้นเพียง 4.4% เมื่อเศรษฐกิจอ่อนแอลงและเข้าสู่ภาวะถดถอยในเดือนพฤษภาคม 2001 อัตราเพิ่มขึ้นเป็น 5.5% เมื่อภาวะเศรษฐกิจถดถอยสิ้นสุดในเดือนพฤศจิกายนของปีนั้น แต่ยังคงเพิ่มขึ้น โดยแตะระดับ 6.3% ในอีก 19 เดือนต่อมาในเดือนมิถุนายน 2003

ประวัติศาสตร์ไม่เคยซ้ำรอยอย่างแน่นอน แต่ก็ยืนยันว่าตลาดงานที่ยังคงแข็งแกร่งนั้นไม่มีเหตุผลที่จะมองข้ามสัญญาณอื่นๆ ของความอ่อนแอทางเศรษฐกิจ คงต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่งกว่าที่นักสถิติชั้นดีของสำนักวิจัยเศรษฐกิจแห่งชาติจะกล่าวว่าเมื่อใดที่สหรัฐฯ เข้าสู่และออกจากภาวะเศรษฐกิจถดถอยในครั้งนี้ ในขณะเดียวกัน หลักฐานต่างๆ หากไม่เกินไปกว่าคำว่า cavil ที่บอกว่าเศรษฐกิจหากยังไม่เข้าสู่ภาวะถดถอย ก็ชี้ไปที่ปัจจัยหนึ่ง