เป็นเวลากว่า 50 ปีแล้วที่กองทัพอากาศใช้งานเครื่องลากหางแบบเครื่องยนต์เดียวครั้งสุดท้าย จะฝึกนักบิน OA-1K ใหม่ได้อย่างไร

แม้จะมีรูปร่างและขนาดที่หลากหลาย แต่เครื่องบินของกองทัพอากาศก็มีสิ่งที่เหมือนกันอย่างหนึ่ง พวกเขาทั้งหมดมีเกียร์ลงจอดสามล้อ สิ่งนี้เปลี่ยนไปเมื่อเพนตากอนซื้อ AT-3U Sky Wardens จำนวน 75 ลำมูลค่า 802 พันล้านดอลลาร์สำหรับข้อกำหนด Armed Overwatch เมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ตอนนี้ USAF ต้องหาวิธีฝึกนักบินให้บินเครื่องบินล้อหลังที่ใช้ไม้ปัดฝุ่น

เมื่อเร็ว ๆ นี้ บริการได้กำหนดให้ L3Harris/Air Tractor AT-802U เป็น OA-1K ซึ่งเป็นการฟื้นฟูระบบการตั้งชื่อ (OA) ที่ไม่ได้ใช้ตั้งแต่สงครามโลกครั้งที่สอง การกำหนดนี้สะท้อนถึงยูทิลิตี้หลายบทบาทของเครื่องบินสำหรับการสนับสนุนทางอากาศอย่างใกล้ชิด การโจมตีที่แม่นยำ และหน่วยข่าวกรองติดอาวุธ การเฝ้าระวังและการลาดตระเวนในสภาพแวดล้อมที่มีความเข้มต่ำและภารกิจปฏิบัติการพิเศษ

นอกจากนี้ยังทำให้นึกถึงช่วงเวลาที่ USAF และผู้บุกเบิกกองทัพอากาศของกองทัพบกเต็มไปด้วยเครื่องบินที่มีโครงลากหาง น่าแปลกใจที่กองทัพอากาศมีประสบการณ์ค่อนข้างเร็วกับเครื่องบินในยุคสงครามโลกครั้งที่สอง กองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษกองทัพอากาศ (AFSOC) กองร้อยปฏิบัติการพิเศษที่ 6 (SOS ครั้งที่ 6) ดำเนินการแก้ไขรุ่น C-47 ในตำนาน (Basler BT-67) จนถึงปี 2010

แต่ C-47 เป็นเครื่องบินขนส่งสินค้าสองเครื่องยนต์ขนาดใหญ่ ครั้งสุดท้ายที่กองทัพอากาศดำเนินการเครื่องบินล้อหลังเครื่องยนต์เดียวที่ปราดเปรียวคือในปี พ.ศ. 1972 เมื่อเครื่องบิน Douglas A-1E, A-1H และ A-1J Skyraiders ลำสุดท้ายถูกส่งไปยังกองทัพอากาศเวียดนามใต้ (OA-1K อาจถูกมองว่าเป็นชื่อรุ่นถัดไปตามหลัง Skyraider)

เห็นได้ชัดว่าบริการนี้ไม่ได้ฝึกนักบินบนเครื่องบินดังกล่าวเป็นประจำโดยมีข้อยกเว้นประการหนึ่งที่เป็นไปได้ ในบทบาทของพวกเขาในฐานะ "ที่ปรึกษา" ทางทหารในต่างประเทศ นักบิน SOS ที่ 6 จำนวนไม่กี่คนได้รับการฝึกฝนให้บิน Jordanian Longsword-AT-802 ซึ่งเป็นรุ่นก่อนหน้าของ 802 ซึ่ง L3Harris และ Air Tractor ขายให้กับหลายประเทศในตะวันออกกลางประมาณปี 2010 ต่อมาจำนวนหนึ่งได้เดินทางไปจอร์แดนเพื่อใช้ในการลาดตระเวนชายแดนและภารกิจ ISR/โจมตีเบาอื่นๆ

แต่ไม่มีโครงการฝึกนักบิน OA-200K จำนวน 1 นายที่ AFSOC วางแผนจะมีหลังปี 2025 การขาดหลักสูตรการฝึกอบรมดังกล่าวสำหรับเครื่องบินล้อหลังทำให้ผู้บัญชาการ AFSOC พล.ท. จิม สไลฟ์ แสดงความคิดเห็นต่อผู้สื่อข่าวในเดือนกันยายนว่า “เราจะต้องให้ความสนใจอย่างมากกับการฝึกอบรมในเรื่องนี้ เราไม่ได้ใช้งานเครื่องบินหางลากขนาดใหญ่มาระยะหนึ่งแล้ว”

ความท้าทายในการใช้งานเครื่องบินหางลากนั้นเป็นที่ทราบกันดี การวางล้อหลักไว้ที่ด้านหน้าของล้อท้ายแบบหล่อทำให้การควบคุมภาคพื้นดินค่อนข้างไม่มั่นคง ทั้งในรถแท็กซี่ เครื่องบินขึ้นและลงจอด เนื่องจากเครื่องบินโมโนเพลนที่ขับเคลื่อนด้วยใบพัดในช่วงทศวรรษที่ 1930 และ 40 ได้รับเครื่องยนต์ที่ทรงพลังมากขึ้นเรื่อย ๆ และชิ้นส่วนประกอบที่ใหญ่ขึ้นเพื่อรองรับพวกมัน เกียร์หลักไปข้างหน้าจึงถูกยกขึ้น ทำให้เกิดการคราดจากจมูกถึงหาง

เครื่องยนต์อินไลน์และเรเดียลที่ใหญ่ขึ้นและยาวขึ้นที่พวกเขาใช้ยังกำหนดระยะห่างระหว่างห้องนักบินกับใบพัดได้มากขึ้น พร้อมกับคราดที่สร้างการกำหนดค่าซึ่งปิดกั้นมุมมองด้านหน้าของนักบินจนกว่าหางของเครื่องบินจะหมุนขึ้นสู่ตำแหน่งระดับเดียวกับจมูกในการบินขึ้นและในการบิน

OA-1K จะมีปัญหาเดียวกัน นอกจากนี้ยังต้องใช้ทักษะการลงจอดและบินขึ้น (การลงจอดแบบสามจุด การควบคุมหางเสือ/เฟืองท้าย) ซึ่งนักบิน USAF ยุคใหม่ไม่ได้รับการสอน

“SOCOM เลือกแพลตฟอร์มที่ฉันคิดว่าเราจะใช้ประโยชน์ได้ดี” พล.ท. Slife กล่าว “แต่ฉันกำลังให้ความสนใจอย่างมากกับลักษณะของท่อฝึกนั้น เพื่อให้แน่ใจว่าเราจะไม่เอาเครื่องบินประเภทที่พวกเขาไม่คุ้นเคยมายัดเยียดให้พวกเขา”

ขั้นตอนการฝึกกำลังอยู่ระหว่างการพิจารณาโดย Air Education and Training Command, AFSOC และ L3Harris หลักสูตรใหม่สำหรับนักบิน OA-1K และผู้ที่นั่งด้านหลัง (ผู้ควบคุมอาวุธ/เซ็นเซอร์) จะสอนพวกเขาถึงความแตกต่างของการทำงานของเครื่องบินล้อหลัง เช่นเดียวกับอาวุธ/ระบบ ISR การควบคุมเครื่องบินอย่างเชี่ยวชาญจะเป็นตัวกำหนดความยาวของชั้นเรียนการฝึกโอเวอร์วอตช์ติดอาวุธแต่ละคลาส โฆษกของ AFSOC กล่าว Air Force Times.

มีรายงานว่า AFSOC กำลังพิจารณาฝึกอบรมนักบินทดสอบและผู้สอนเกี่ยวกับเครื่องบินหางล้อเชิงพาณิชย์ก่อนที่จะพัฒนาไปสู่ ​​OA-1K เอง นักเรียนโรงเรียนนักบินทดสอบ USAF ได้มีโอกาสสัมผัสเครื่องลากหางสมรรถนะสูงเป็นครั้งคราวกับผู้ปฏิบัติงาน Warbird พลเรือน เช่น กองทัพอากาศที่ระลึก ได้ผลิตเครื่องบินเช่น P-51 Mustang สำหรับนักเรียนและอาจารย์ แม้ว่าประสบการณ์ดังกล่าวจะมีคุณค่า แต่ก็ยากที่จะทำงานในโปรแกรมการฝึกอบรมตามปกติ

ความเป็นไปได้อย่างหนึ่งที่กองทัพอากาศหรือ L3Harris/Air Tractor กล่าวถึงโดยเฉพาะคือการใช้โรงเรียนการบินพาณิชย์หรืออาจารย์พาณิชย์ซึ่งเชี่ยวชาญในการฝึก Air Tractor และเครื่องบิน Ag ตัวอย่างเช่น, ศูนย์ฝึกกังหัน ในแมนฮัตตัน รัฐแคนซัส สอนทั้งหลักสูตรเริ่มต้นและหลักสูตรประจำในรุ่น Air Tractor 802 (ซึ่งใช้ QA-1K) บริษัทมีเครื่องจำลองการเคลื่อนไหวเต็มรูปแบบและตั้งอยู่ถัดจากฐานทัพ Fort Riley ที่แผ่กิ่งก้านสาขาของกองทัพบก

AFSOC วางแผนที่จะเรียกร้องให้เริ่มการฝึกบิน OA-1K ในฤดูใบไม้ร่วงปี 2025 ยังไม่ได้ประกาศว่าโปรแกรมจะตั้งอยู่ที่ใด แต่ Hurlburt Field ใน Florda ขอทาน ซึ่ง AFSOC ดำเนินการเครื่องบินหลากหลายประเภทอยู่แล้วก็สมเหตุสมผล ระยะการฝึกในอ่าวเม็กซิโกที่อยู่ใกล้เคียงจะมีประโยชน์พอๆ กับศักยภาพที่มีอยู่ของ Hurlburt ในการรองรับอาวุธยุทโธปกรณ์ พื้นที่เก็บอาวุธยุทโธปกรณ์/บุคลากรสนับสนุนที่จะเปิดใช้การฝึกยิงจริงสำหรับ OA-1K

ฝูงบินปฏิบัติการ 15 ลำที่มีเครื่องบิน XNUMX ลำ บวกกับฝูงบินฝึก XNUMX ฝูงบิน จะเพียงพอต่อความต้องการในการสู้รบ ขณะที่ให้แต่ละหน่วยได้พักผ่อนอย่างเพียงพอ พล.อ.ริชาร์ด คลาร์ก ผู้บัญชาการ SOCOM แนะนำ แต่ละฝูงบินจะมีเครื่องจำลองและสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับจำลองเฉพาะของตนเอง

ต้องขอบคุณลักษณะไดนามิกความสูงต่ำของภารกิจโอเวอร์วอตช์ติดอาวุธและความท้าทายในการบินเครื่องบิน มีโอกาสที่ดีที่ชิ้นส่วนลูกเรือบนเครื่องบิน OA-1K จะเป็นที่ต้องการอย่างมาก พล.ท. Slife สังเกตว่าหน่วย AFSOC U-28 และ MC-12 จะเปลี่ยนไปใช้แพลตฟอร์ม Overwatch ติดอาวุธในช่วงทศวรรษนี้ “ส่วนใหญ่จะเป็นการเปลี่ยนหน่วยภายใน” Slife กล่าวเสริม

กองทัพอากาศคาดว่าฝูงบิน OA-1K จะปฏิบัติการได้อย่างสมบูรณ์ในปี 2029 เมื่อดำเนินการเสร็จสิ้น ฝูงบินจะมีนักบินแบบ tailwheel ซึ่งไม่เคยมีมานานกว่า 50 ปี