ซีอีโอที่ร่วมงานกันมานานของ Plug Power กำลังปรับตำแหน่งผู้ผลิตเซลล์เชื้อเพลิงให้เป็นผู้ผลิตเชื้อเพลิงไฮโดรเจนที่ทำจากน้ำและพลังงานหมุนเวียน เพื่อลดมลภาวะจากคาร์บอนในภาคอุตสาหกรรมที่ทำให้สภาพอากาศร้อนขึ้นจากอุตสาหกรรมเหล็ก น้ำมัน และเกษตรกรรม
Iอุณหภูมิเกือบหนึ่งร้อยองศาในช่วงบ่ายของลอสแองเจลิสที่กำลังคุกรุ่น แต่เย็นสบายภายในเบเวอร์ลี ฮิลตันที่พลุกพล่าน ซึ่ง Andy Marsh ซีอีโอของ Plug Power เพิ่งพูดจบในการประชุมเทคโนโลยีเพื่อโน้มน้าวสิ่งที่เรียกว่าไฮโดรเจนสีเขียว แต่งกายสบายๆ ในเสื้อเชิ้ตแขนสั้น เขาร่าเริงและเตรียมพบกับสมาชิกสภาคองเกรสที่เขาจะไม่เปิดเผยชื่อว่าใครต้องการฟังเกี่ยวกับแง่มุมของแหล่งพลังงานปลอดคาร์บอนที่มีแนวโน้มนี้ซึ่งตัดผ่านเส้นแบ่งทางการเมือง: งาน
“โครงการพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลมไม่ได้สร้างงานจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง” มาร์ชกล่าว ฟอร์บ ในสำเนียงเพนซิลเวเนียตะวันออกเฉียงใต้ที่โดดเด่น “มีงานในการผลิตไฮโดรเจน มากกว่าที่คุณสร้างโรงงานแบตเตอรี่”
เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่ไฮโดรเจนเป็นเหมือนภาพลวงตา “น้ำบนถนน”: เชื้อเพลิงสะอาดที่น่าดึงดูดและไร้ขีดจำกัด ซึ่งอยู่ข้างหน้าเสมอแต่ไปไม่ถึง นักวิจารณ์อย่าง Elon Musk คิดว่ามันจะเป็นอย่างนั้นตลอดไป เงินหลายพันล้านดอลลาร์ถูกป้อนเข้าสู่โครงการเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนโดยผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่ที่เริ่มตั้งแต่ปี 1990 แต่ปัจจุบันในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเป็นตลาดชั้นนำสำหรับยานยนต์ประเภทนี้ มีสัดส่วนน้อยกว่า 15,000 กำลังดำเนินการ เทียบกับแบตเตอรี่เกือบ 900,000 ก้อนของ Golden State และรถยนต์ปลั๊กอินไฮบริด แต่การขับเคลื่อนการขนส่งไม่ใช่ทิศทางที่ Marsh ซึ่งเป็นผู้นำ Plug Power มา 14 ปีกำลังดำเนินการอยู่
ในวัย 66 ปี ซึ่งเป็นช่วงอายุที่ซีอีโอที่ทำงานมานานหลายคนอาจต้องการยุติอาชีพการงาน เขากำลังเปลี่ยนตำแหน่งผู้ผลิตเซลล์เชื้อเพลิงที่สั่งสมมานานสำหรับรถยกที่ปล่อยมลพิษเป็นศูนย์และเครื่องกำเนิดไฟฟ้าแบบอยู่กับที่ เป้าหมายของเขาคือเปลี่ยนให้เป็นผู้ผลิตไฮโดรเจนชั้นนำที่เขาซื้อสำหรับเซลล์เชื้อเพลิงของ Plug และจ่ายให้กับผู้ใช้ในอุตสาหกรรมหนัก แต่ไม่ใช่แค่รูปแบบใดรูปแบบหนึ่งเท่านั้น เขากำลังขยายวิธีคาร์บอนเป็นศูนย์เพื่อผลิตและทำให้ธาตุที่มีอยู่มากที่สุดในจักรวาลกลายเป็นของเหลวโดยการสกัดมันออกจากน้ำเพื่อทำให้ไฮโดรเจนเป็นปัจจัยสำคัญในการต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่ช้าลง
ระบบเซลล์เชื้อเพลิงไฮโดรเจนขนาด XNUMX เมกะวัตต์ของ Plug Power ในเมืองลาแธม รัฐนิวยอร์ก ได้รับการพัฒนาเป็นเครื่องกำเนิดไฟฟ้าสำรองสำหรับศูนย์ข้อมูล Microsoft ในเมืองลาแธม รัฐนิวยอร์ก
Franco Vogt สำหรับ Forbes
และเมื่อ Plug ขยายยอดขายไฮโดรเจนและเทคโนโลยีในการผลิต บริษัทคาดว่ายอดขายจะเพิ่มขึ้นจาก 900 ล้านดอลลาร์ในปีนี้เป็น 5 พันล้านดอลลาร์ในปี 2026 และ 20 ล้านดอลลาร์ภายในสิ้นทศวรรษนี้ นอกจากนี้ยังคาดการณ์ว่ารายได้จากการดำเนินงานจะมืดมนในช่วงปลายปี 2023 เนื่องจากบริษัทเปลี่ยนจากการเป็นผู้ซื้อไฮโดรเจนจากบริษัทอื่นมาเป็นผู้ผลิตและขาย โดยความสามารถในการทำกำไรสุทธิในปีต่อๆ ไป Plug ประมาณว่าตลาดโดยรวมสำหรับไฮโดรเจนสีเขียวจะเติบโตเป็น 10 ล้านล้านดอลลาร์ในอีกหลายปีข้างหน้า
ไฮโดรเจนถูกผลิตขึ้นในปริมาณมหาศาลโดยใช้ไอน้ำดึงออกมาจากก๊าซธรรมชาติเป็นหลัก และปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ในกระบวนการนี้ กระทรวงพลังงานประมาณการว่าสหรัฐฯ 10 ล้านเมตริกตัน ของไฮโดรเจนต่อปีจากมากกว่า 100 ล้านตันทั่วโลก สำหรับการใช้งานในอุตสาหกรรม เช่น การผลิตเหล็ก การกลั่นน้ำมัน และการเกษตร และเกือบทั้งหมดเป็นไฮโดรเจน "สีเทา" ซึ่งทำจากก๊าซธรรมชาติและปล่อยมลพิษจากคาร์บอน
แต่เทคโนโลยีที่ได้รับการปรับปรุงเพื่อผลิตเชื้อเพลิงโดยใช้อิเล็กโทรไลเซอร์ ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่แยกน้ำออกเป็นไฮโดรเจนและออกซิเจนโดยใช้ไฟฟ้าจากแหล่งพลังงานหมุนเวียน กำลังเขย่าโลกพลังงานสะอาด Marsh ต้องการให้เมือง Latham ในนิวยอร์ก Plug ไม่เพียงแต่เป็นผู้ผลิตเชื้อเพลิงชั้นนำ แต่ยังเป็นผู้ผลิตเรือบรรทุกน้ำมันเฉพาะเพื่อจัดส่งให้กับลูกค้าและผู้ขายอิเล็กโทรไลเซอร์ที่ให้คนอื่นทำเอง
หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี โรงงานไฮโดรเจนสีเขียวของ Plug จะสามารถสูบเชื้อเพลิงออกได้ 500 ตันต่อวันภายในสิ้นปี 2025 Amazon
“ฉันอยู่ในค่ายที่ (Plug) สามารถตีได้และมีชิ้นส่วนที่ถูกต้องของปริศนา”
จนถึงปัจจุบัน Marsh ระดมทุนได้ 5 พันล้านดอลลาร์ รวมถึงรอบการลงทุน 1.9 พันล้านดอลลาร์กับกลุ่มบริษัท SK Group ของเกาหลีใต้ นอกเหนือจากการซื้อกิจการเชิงกลยุทธ์แล้ว Plug ยังใช้เงินทุนในการสร้างโรงกลั่นไฮโดรเจน 13 แห่งทั่วสหรัฐอเมริกาและยุโรป โดยกำลังดำเนินการก่อสร้างในจอร์เจีย นิวยอร์ก เทนเนสซี เท็กซัส หลุยเซียน่า และแคลิฟอร์เนีย และโครงการต่างๆ กำลังเตรียมการร่วมกับพันธมิตรในเบลเยียม ฝรั่งเศส สเปน โปรตุเกส เกาหลีใต้ และออสเตรเลีย
แต่อุปสรรคสำคัญสำหรับไฮโดรเจน ไม่ว่าจะผลิตขึ้นจากน้ำและพลังงานหมุนเวียนหรือมีเธน ก็คือ ไฮโดรเจนนั้นไม่มีประสิทธิภาพโดยเนื้อแท้ โดยต้องการพลังงานมากขึ้นเพื่อผลิต บีบอัด หรือทำให้เป็นของเหลว และรักษาให้เย็นจัดมากกว่าการใช้ไฟฟ้าแบบเดียวกันเพื่อจ่ายพลังงานให้กับแบตเตอรี่
ผู้สนับสนุนทราบว่ามีพลังงานไฟฟ้าส่วนเกินที่ผลิตโดยฟาร์มพลังงานแสงอาทิตย์และกังหันลมขนาดใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแถบมิดเวสต์และตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐฯ ซึ่งมากเกินกว่าที่กริดจะรับมือได้ในช่วงพีค และยังมีการเพิ่มเข้ามาอีกมากเมื่อต้นทุนของแผงโซลาร์เซลล์และกังหันลดลง พลังงานสีเขียวที่มากเกินไปนั้นดูเหมือนจะเป็นปัญหาที่ไร้ประสิทธิภาพของไฮโดรเจน
Paul Martin ที่ปรึกษาด้านวิศวกรรมเคมีในโตรอนโตและสมาชิกของ Hydrogen Science Coalition ไม่เห็นด้วย “วิธีการที่มีประสิทธิภาพต่ำสามารถทำงานได้ แต่ถ้าเป็นต้นทุนเงินทุนที่ต่ำ” เขากล่าว “ปัญหาเกี่ยวกับไฮโดรเจนที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมคือต้นทุนที่สูงและประสิทธิภาพต่ำ เป็นผลให้พลังงานที่ได้มีราคาแพงมาก”
อย่างไรก็ตาม Marsh กล่าวว่าเขาเห็นการสนับสนุนไฮโดรเจนสีเขียวแม้ในรัฐต่างๆ ของสหรัฐฯ เช่น เท็กซัส หลุยเซียน่า และเวสต์เวอร์จิเนีย โรงกลั่นไฮโดรเจน Plug Power กำลังสร้าง "ดูเหมือนโรงงานน้ำมันและก๊าซ" Marsh กล่าว ใช้เวลาส่วนใหญ่ในวอชิงตัน ในปีที่ผ่านมาทำคดีของเขา พวกเขาใช้ท่อคล้ายกับที่ใช้กับโรงงานก๊าซธรรมชาติ ซึ่งหมายถึงงานก่อสร้างและงานซ่อมบำรุงที่กำลังดำเนินอยู่ และจะจัดส่งเชื้อเพลิงเหลวผ่านทางรถบรรทุกและรถไฟ โดยต้องใช้คนขับและพนักงานช่วยเหลืออื่นๆ “พนักงานของเราประมาณ 20% มาจากอุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซ” เขากล่าว
พนักงานที่โรงงาน Plug Power ในลาแธม นิวยอร์ก ประกอบชิ้นส่วนเซลล์เชื้อเพลิงสำหรับรถยก
Franco Vogt สำหรับ Forbes
Plug มีการแข่งขันมากมายในพื้นที่ไฮโดรเจนสีเขียวที่เพิ่งตั้งไข่ รวมถึงจาก Cummins ยักษ์ใหญ่ด้านเครื่องยนต์
“ฉันอยู่ในค่ายที่ (Plug) สามารถตีมันได้และมีชิ้นส่วนที่ถูกต้องของปริศนา” Cowen กล่าว
สิ่งที่ทำให้มุมมองของ Marsh และ Plug สดใสขึ้นคือจุดสังเกต พระราชบัญญัติลดเงินเฟ้อหรือไออาร์เอ เมื่อประธานาธิบดีโจ ไบเดนลงนามในกฎหมายในเดือนสิงหาคม ร่างกฎหมายดังกล่าวได้รับความสนใจจากสิ่งจูงใจมากมายสำหรับรถยนต์ไฟฟ้า การผลิตแบตเตอรี่ในประเทศ และพลังงานลมและพลังงานแสงอาทิตย์เพื่อลดมลพิษคาร์บอน เครดิตภาษีชนิดแรกสำหรับไฮโดรเจนสีเขียวก็รวมอยู่ในใบเรียกเก็บเงินด้วย ให้เครดิตภาษีสูงสุด 3 ดอลลาร์ต่อกิโลกรัมสำหรับผู้ผลิตเชื้อเพลิงดังกล่าว
“IRA เป็นเกรวี่ที่อยู่ด้านบน เนื่องจาก (Plug Power) เริ่มกระบวนการนี้ก่อนที่จะมีการประกาศ IRA” ออสบอร์นกล่าว
ซึ่งแตกต่างจากความพยายามในอดีตของอุตสาหกรรมยานยนต์ในการค้าขายรถยนต์ที่ใช้เชื้อเพลิงไฮโดรเจน ในตอนแรก Marsh ไม่ได้กำหนดเป้าหมายไปที่อุตสาหกรรมการขนส่ง เขากำลังทำสิ่งต่าง ๆ แทน "ซึ่งไม่ใช่เรื่องน่าตื่นเต้นทั้งหมด" แต่นั่นเป็นแหล่งมลพิษคาร์บอนที่สำคัญ ไฮโดรเจนเกือบทั้งหมดนี้จะถูกนำไปใช้ในการผลิตไฟฟ้าแบบอยู่กับที่ เชื้อเพลิงสำหรับรถยก การเกษตร และเหล็ก “สีเขียว” มากกว่ารถยนต์ การปล่อยคาร์บอนรวมกันจากการใช้เหล็กในอุตสาหกรรมอื่นๆ คิดเป็น “ประมาณ 26% ของการปล่อยคาร์บอนของโลก เทียบกับ 26% สำหรับการเคลื่อนย้าย” Marsh กล่าว
“ปัญหาเกี่ยวกับไฮโดรเจนที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมคือต้นทุนเงินทุนสูงและประสิทธิภาพต่ำ”
Marsh ยังมองว่ารถบรรทุกเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับไฮโดรเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงปลายทศวรรษนี้ และ Plug กำลังทำงานร่วมกับ Renault ในรถตู้ขนส่งเซลล์เชื้อเพลิง
ทั้ง Martin และ Robert Howarth ศาสตราจารย์ด้านนิเวศวิทยาและชีววิทยาสิ่งแวดล้อมที่ Cornell University เชื่อว่าไฮโดรเจนสีเขียวมีบทบาทสำคัญ แต่การใช้งานที่ดีที่สุดคือใช้แทนความหลากหลายทางอุตสาหกรรมที่สกปรกซึ่งทำจากก๊าซมีเทนที่ใช้ทำแอมโมเนียเพื่อการเกษตร
“ประมาณ 80% ของประชากรบนโลกทุกวันนี้มีชีวิตอยู่ได้เพราะเราผลิตปุ๋ยไนโตรเจนสังเคราะห์ มันสำคัญมาก” Howarth กล่าว “ถ้าเราทำแบบนั้นได้ด้วยวิธีที่สะอาดขึ้น และไฮโดรเจนสีเขียวก็ดีกว่าไฮโดรเจนสีเทาหรือสีน้ำตาลมากสำหรับจุดประสงค์นั้น นั่นก็ถือว่าเป็นประโยชน์”
การพัฒนาระบบไฟฟ้าเป็นสิ่งสำคัญสำหรับ Marsh ซึ่งเป็นวิศวกรไฟฟ้าที่มีปริญญาจากมหาวิทยาลัย Temple and Duke และ MBA จาก Southern Methodist เป็นเวลาสี่ทศวรรษ เขาเริ่มต้นอาชีพของเขาในช่วงต้นทศวรรษ 1980 ที่ Bell Laboratories อันเป็นตำนานในนิวเจอร์ซีย์ ซึ่งได้รับเครดิตจากการพัฒนาทรานซิสเตอร์ เลเซอร์ เซลล์แสงอาทิตย์ ดาราศาสตร์วิทยุ ตลอดจนเทคโนโลยีอื่นๆ และนักวิทยาศาสตร์ของเขาได้รับรางวัลโนเบลถึงเก้ารางวัล
“ถ้าคุณเป็นวิศวกรที่เก่งกาจ มันเป็นสถานที่ที่คุณเคารพ มันเป็นสถานที่ที่จะไป” Marsh กล่าวจากสำนักงานของเขาที่สำนักงานใหญ่ของ Plug ใน Latham
หลังจาก 17 ปีที่ Bell เขาเริ่มต้นและบริหารบริษัท Valere Power ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากบริษัทร่วมทุน ซึ่งผลิตอุปกรณ์พลังงานไฟฟ้าสำหรับอุตสาหกรรมโทรคมนาคมจนกระทั่งขายในต้นปี 2008 จากนั้นเขาเข้าร่วม Plug Power ในตำแหน่ง CEO เพื่อสร้างธุรกิจเซลล์เชื้อเพลิง สิบสี่ปีต่อมา Plug ได้ติดตั้งระบบเซลล์เชื้อเพลิงมากกว่า 50,000 ระบบ ส่วนใหญ่ใช้กับรถยกที่ใช้โดยบริษัทต่างๆ เช่น BMW, Amazon และ Walmart ซึ่งอ้างว่ามีมากกว่าบริษัทอื่นๆ ในโลก นอกจากนี้ยังประมาณการว่าเป็นผู้ซื้อไฮโดรเจนเหลวรายใหญ่ที่สุดเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงแก่รถยกและระบบพลังงานแบบอยู่กับที่ โดยได้รับความเชี่ยวชาญในการทำงานกับทุกแง่มุมของการผลิต การขนส่ง และการใช้ไฮโดรเจน
มาร์ชเชื่อมั่นว่าสหรัฐฯ พร้อมที่จะกลายเป็นมหาอำนาจไฮโดรเจนสีเขียวของโลก ด้วยโครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานหมุนเวียนที่อุดมสมบูรณ์และกำลังเติบโต และสิ่งจูงใจจาก IRA
“มันทำให้ผู้คนทั่วโลกตกตะลึงที่สหรัฐฯ มีข้อได้เปรียบทางการแข่งขันที่แตกต่างอย่างชัดเจน” มาร์ชกล่าว โดยอ้างถึงความคิดเห็นล่าสุดจากกลุ่มอุตสาหกรรมไฮโดรเจนในยุโรป “ไฮโดรเจนยุโรปกำลังบอกว่าสหรัฐฯเป็นผู้นำที่ยิ่งใหญ่ในการสร้างไฮโดรเจนสีเขียวและแอมโมเนียสีเขียวซึ่งเป็นเรื่องยากสำหรับโลกที่จะแข่งขัน”
เมื่อพิจารณาถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการเลิกใช้อุตสาหกรรม การผลิตไฟฟ้า และการขนส่งเชื้อเพลิงฟอสซิลให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เนื่องจากความเสี่ยงของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศที่รุนแรงจากก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์แย่ลง ไฮโดรเจนสีเขียวจึงดูเหมือนเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ แต่นักวิจารณ์อย่าง Martin ไม่เชื่อว่า Plug Power และคู่แข่งกำลังหาทางออกที่ดีที่สุดเมื่อพิจารณาจากปัญหาด้านประสิทธิภาพของไฮโดรเจน
“ปีศาจอยู่ในรายละเอียด และในกรณีนี้ เขามีโกยที่ระบุว่า 'อุณหพลศาสตร์' และมันโบกมือให้คุณและแหย่คุณทุกครั้งที่คุณเดินผ่าน” Martin กล่าว
เพิ่มเติมจาก FORBES
ที่มา: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/