ภายในบริษัทที่ใช้หุ่นยนต์จัดการกับขี้แมว

นี่คือสกู๊ปเกี่ยวกับวิธีที่ Whisker ผู้ผลิตหุ่นยนต์ทิ้งขยะซึ่งมียอดขาย 180 ล้านดอลลาร์ในปีนี้ มีเป้าหมายที่จะร่ำรวยจากธุรกิจแมวที่ทำธุรกิจของตน

Eric DosSantos รักออทัมน์แมวของเขา แต่เขาเกลียดการตักอุจจาระของออทัมน์

เช่นเดียวกับคนรักแมวส่วนใหญ่ DosSantos ผู้ผลิตสื่อในลอสแองเจลิส กำลังใช้กระบะทรายพลาสติกทั่วไปกับคราด เขาพบว่ามันน่าขยะแขยง DosSantos ตัดสินใจทำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ เมื่อประมาณ 545 ปีก่อน เขาควักเงิน 3 ดอลลาร์สำหรับกล่องทำความสะอาดตัวเองที่ชื่อว่า Litter-Robot 4 นับตั้งแต่นั้นมา เขาก็อัปเกรดเป็น Litter-Robot 699 ซึ่งมีราคาปลีกที่ XNUMX ดอลลาร์ ตอนนี้เขามีถังขยะหุ่นยนต์ทั้งอันเก่าและอันใหม่ โดยแต่ละอันจะอยู่คนละพื้นที่ในบ้านของเขา

“ขี้แมวเป็นเรื่องสยองขวัญ และหุ่นยนต์ทิ้งขยะก็ทำให้มันดีขึ้นนิดหน่อย” เขากล่าว

เมื่อเทียบกับสิ่งเลวร้ายทั้งหมดที่เกิดขึ้นในโลก การจัดการกับขี้แมวเป็นเรื่องน่ารำคาญเล็กน้อย แต่สำหรับ 45.3 ล้านครัวเรือนอเมริกันที่มีแมว เป็นรายวัน และเจ้าของสัตว์เลี้ยงเป็นผู้ใช้จ่ายรายใหญ่ ยอดขายในอุตสาหกรรมสัตว์เลี้ยงสูงถึง 124 ล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว จากข้อมูลของ American Pet Products Association

การใช้จ่ายดังกล่าวเมื่อรวมกับความนิยมของหุ่นยนต์ดูดฝุ่นและการยอมรับเทคโนโลยีในบ้านเรา ทำให้ธุรกิจ Whisker ผู้ผลิตหุ่นยนต์ดูดขยะ เครื่องป้อนอัตโนมัติ และรายการผลิตภัณฑ์อื่นๆ ขยายตัวเพิ่มขึ้น ไม่ใช่บริษัทเดียวที่ออกแบบถังขยะไฮเทค คู่แข่งรวมถึงบริษัทขนาดใหญ่อย่าง Spectrum Brands (LitterMaid) และ Radio Systems (PetSafe) รวมถึงบริษัทผู้ผลิตสินค้าอุปโภคบริโภคที่มีราคาถูกกว่าซึ่งผลิตในจีน ซึ่งเป็นปัญหาที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องสำหรับบริษัทสินค้าอุปโภคบริโภคส่วนใหญ่

ถึงกระนั้น วิสเกอร์ในออเบิร์น ฮิลส์ รัฐมิชิแกนก็เติบโตอย่างรวดเร็ว รายรับแตะ 150 ล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว เพิ่มขึ้น 20 เท่าจาก 7.5 ล้านดอลลาร์ในปี 2015 โดยคาดว่าจะมียอดขายสูงถึง 180 ล้านดอลลาร์ในปีนี้ แม้ว่าจะมีข้อบกพร่องในการเปิดตัวผลิตภัณฑ์ล่าสุดซึ่งทำให้ลูกค้าบางส่วนไม่พอใจและทำให้บริษัทต้องชะลอการขาย ในขณะเดียวกัน กำลังเตรียมผลิตภัณฑ์สำหรับสัตว์เลี้ยงที่รองรับเทคโนโลยีมากขึ้นสำหรับการเปิดตัว และหาวิธีใช้ข้อมูลที่อุปกรณ์สร้างขึ้นเพื่อระบุปัญหาสุขภาพของสัตว์ตั้งแต่เนิ่นๆ

“เราทำให้ธุรกิจฮาร์ดแวร์เติบโตขึ้นด้วยวิธีการที่ดีและล้าสมัยในการทำกำไรเพื่อขับเคลื่อนธุรกิจ” Jacob Zuppke ซีอีโอของ Whisker วัย 34 ปีกล่าว ผู้ซึ่งสังเกตว่าบริษัทมีกำไรมาตั้งแต่ปี 2005 “เราไม่ได้รับ ข้างหน้าเราเอง เราไม่ได้วางเดิมพันขนาดใหญ่ที่เสี่ยงต่อบริษัท

Zuppke นักการตลาดและอดีตที่ปรึกษาธุรกิจ ก้าวขึ้นเป็นซีอีโอในปีนี้หลังจากร่วมงานกับผู้ก่อตั้งและประธานแบรด แบ็กซ์เตอร์ Baxter ยังคงเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดโดยถือหุ้น 43% ต่อ Zuppke 7%; นักลงทุนที่นำโดยบริษัทหลักทรัพย์เอกชน Pondera Holdings เป็นเจ้าของหุ้นที่เหลืออีก 50% ในความพยายามที่จะดำเนินรอยตามแนวทางของ iRobot ผู้ผลิตเครื่องดูดฝุ่น Roomba ยอดนิยมมูลค่า 1.4 พันล้านดอลลาร์ (มูลค่าตามราคาตลาด) Whisker ได้นำ Tim Saeger อดีตหัวหน้าฝ่าย R&D ของบริษัทดังกล่าวเข้าร่วมคณะกรรมการบริหารในช่วงฤดูร้อนปี 2021 “ฉันรู้สึกว่า ฉันกระโดดร่มใน iRobot เมื่อ 15 ปีที่แล้ว” Saeger กล่าว “เหมือนเคยดูหนังเรื่องนี้มาก่อนเลย”

ย้อนกลับไปในปี 1999 Baxter ซึ่งปัจจุบันอายุ 56 ปี กำลังลงไปเก็บขยะจากแมวสองตัวที่เขาได้รับมาจากห้องใต้ดินในห้องใต้ดิน “ผมจะลืมตักกล่อง จากนั้นผมจะไปที่ห้องใต้ดิน แล้วแมวก็จะประท้วงและออกไปนอกกล่อง” เขาเล่า Baxter เป็นช่างซ่อมที่ฟันฝ่าอุปสรรคที่ Ford และขณะนั้นทำงานเป็นที่ปรึกษาให้กับบริษัทยานยนต์ Baxter คิดว่าเขาสามารถแก้ปัญหาของตัวเองได้

เขาซื้อกล่องทำความสะอาดตัวเองตั้งแต่เนิ่นๆ จาก LitterMaid แต่ไม่ชอบที่มันดันให้ขยะจับตัวเป็นก้อน “เหมือนกองหิมะ” เขากล่าว เขามีแนวคิดที่จะให้ขยะผ่านตะแกรงเพื่อแยกเศษขยะที่สกปรกออกจากขยะที่สะอาด เขาดำเนินการค้นหาสิทธิบัตรและค้นพบว่ามีคนคิดไอเดียนี้ขึ้นมาแล้ว เขาติดต่อกับนักประดิษฐ์ Don Reitz และในที่สุดทั้งสองก็ลงนามในข้อตกลงการออกใบอนุญาต

Baxter โน้มน้าวให้ Jim Baxter พ่อของเขาลงทุน 35,000 ดอลลาร์สำหรับ 35% ของบริษัทเพื่อช่วยเปิดตัวผลิตภัณฑ์ชิ้นแรก หุ่นยนต์ทิ้งขยะเป็นอุปกรณ์ขนาดใหญ่พอที่แมวจะก้าวเข้าไปข้างในเพื่อทำสิ่งนั้นได้ หลังจากเซ็นเซอร์ตรวจพบการจากไปของแมว อุปกรณ์จะหมุน กรองสิ่งสกปรกที่จับตัวเป็นก้อนแล้วนำไปทิ้งในลิ้นชักขยะด้านล่าง

เช่นเดียวกับโปรเจกต์อื่นๆ ที่หลงใหล ธุรกิจที่เรียกว่า AutoPets เริ่มต้นจากการเป็นหลุมพรางทางการเงินของ Baxter “ภรรยาของผมตั้งคำถามถึงความสมบูรณ์ของมันหลังจากนั้นประมาณห้าปี” เขากล่าว เขาคิดว่าเขาลงทุนมากกว่า 350,000 ดอลลาร์ในช่วงเวลานั้น “ทุกคนในตอนนั้นมองผลิตภัณฑ์ของฉันว่าเป็นช้างที่น่าเกลียดเพราะมันแตกต่างจากสิ่งอื่นใด และมีขนาดค่อนข้างใหญ่เมื่อเทียบกับกล่องที่มีคราดอยู่ในนั้น” เขากล่าว

เหตุผลหนึ่งที่ทำให้ขาดทุนคือกระบวนการผลิตพลาสติกของเขา แต่ค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมเครื่องมือนั้นสูง “ไม่มีธนาคารไหนที่จะให้ฉันยืมเงิน” เขากล่าว “ไม่มีหลักประกันใดๆ แม่พิมพ์ที่มีราคา 50,000 เหรียญไม่มีค่าสำหรับธนาคาร”

ด้วยความสัมพันธ์ของเขากับซัพพลายเออร์พลาสติกจากงานด้านยานยนต์ เขาโน้มน้าวให้บริษัทหนึ่งยอมลดค่าเครื่องมือและอีกบริษัทหนึ่งให้กู้เงิน 12 ปีด้วยดอกเบี้ย 2005% “ทั้งหมดนี้จบลงด้วยความสัมพันธ์และผู้ขายที่ฉันร่วมงานด้วย” เขากล่าว “หลังจากที่เราปรับปรุงเครื่องมือใหม่ในปี XNUMX เราก็เริ่มทำเงินได้”

ด้วยผลกำไรจากธุรกิจที่กำลังเติบโต Baxter และทีมงานของเขาจึงเปิดตัวผลิตภัณฑ์เวอร์ชันใหม่พร้อมการปรับปรุงด้านเทคโนโลยี เมื่อธุรกิจส่งตรงถึงผู้บริโภคเติบโตขึ้น พวกเขาจึงย้ายไปที่โรงงานขนาด 30,000 ตารางฟุตในเมืองจูโน รัฐวิสคอนซินในปี 2008 (หลังจากนั้นก็ได้เพิ่มโรงงานเป็น 225,000 ตารางฟุต) Zuppke เข้าร่วมในปี 2015 ในฐานะที่ปรึกษาด้านการตลาดดิจิทัล แคมเปญการตลาดช่วงเทศกาลในปีนั้นมีผู้มีอิทธิพลด้านแมวเช่น Venus the Two Face Cat บน Instagram ซึ่งตอนนี้ Litter-Robot มีผู้ติดตาม 140,000 คน เพิ่มการเข้าชมเว็บสิบเท่า

ในปี 2019 Whisker ได้ออกโฆษณาชื่อ “อย่าเป็นคนตัก” ที่สร้างความสนุกสนานให้กับผู้คนที่ใช้กล่องแบบเก่า ยอดขายของบริษัทสูงถึง 40 ล้านดอลลาร์และ Pondera เป็นผู้นำในการเพิ่มทุน 31 ล้านดอลลาร์ นั่นทำให้จิม แบ็กซ์เตอร์สามารถถอนเงินออกได้ และแบรด แบ็กซ์เตอร์ก็สามารถนำเงินออกจากโต๊ะได้เช่นกัน “สิ่งที่ Apple และ Dyson ทำเพื่อเทคโนโลยีสำหรับผู้บริโภคคือสิ่งที่เราพยายามทำเพื่ออุตสาหกรรมสัตว์เลี้ยง” Seth Barkett หุ้นส่วนของ Pondera กล่าว

อนาคตของบริษัทขึ้นอยู่กับจำนวนเจ้าของสัตว์เลี้ยงที่ยินดีจ่ายเงินหลายร้อยดอลลาร์เพื่อซื้อผลิตภัณฑ์ไฮเทค Packaged Facts บริษัทวิจัยตลาดผู้บริโภคพบว่ามีเพียง 12% ของครัวเรือนที่มีกระบะทรายเท่านั้นที่มีรุ่นทำความสะอาดตัวเองหรืออัตโนมัติ ผู้ที่ซื้ออุปกรณ์ไฮเทคมักเก็บไว้นานหลายปี โดยมีเพียง 8% เปลี่ยนใหม่ภายใน 12 เดือน และอีก 7% ทำเช่นนั้นภายในสองปี จากการสำรวจในปี 2022

ตัวเลขเหล่านี้ช่วยอธิบายว่าทำไม Whisker จึงคาดหวังการเติบโตที่เหนือกว่ากล่องทิ้งขยะหุ่นยนต์ ด้วยผลิตภัณฑ์อย่างเครื่องให้อาหารอัตโนมัติ รวมถึงจากข้อมูลที่สร้างขึ้นโดยอุปกรณ์เพื่อขายผู้บริโภคในการสมัครสมาชิก การรู้ว่าแมวแต่ละตัวใช้กระบะทรายบ่อยแค่ไหนและรูปแบบนั้นเปลี่ยนไปตามเวลาหรือไม่ ตัวอย่างเช่น อาจเป็นสัญญาณเตือนของการติดเชื้อทางเดินปัสสาวะ “เป้าหมายของเราคือการกำหนดอนาคตของการดูแลสุขภาพสัตว์เลี้ยง” Zuppke กล่าว “เราเชื่อว่าอนาคตของการดูแลสุขภาพเกี่ยวข้องกับการติดตามสัตว์เลี้ยงของคุณ ทั้งอาหาร น้ำ และของเสีย”

ในเดือนพฤษภาคม Whisker ได้เปิดตัว Litter-Robot 4 หุ่นยนต์ทิ้งขยะรุ่นล่าสุด การเปิดตัวนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เนื่องจากความต้องการสูงวิ่งเข้าหาปัญหาเฟิร์มแวร์และฮาร์ดแวร์ การเปลี่ยนสีบนกรอบในนาทีสุดท้ายจากสีดำเป็นสีขาวตามคำสั่งของฝ่ายการตลาดส่งผลต่อการตอบสนองของเซ็นเซอร์ ปัญหาอื่นเกิดขึ้นกับความสามารถของอุปกรณ์ในการวัดแมวอย่างถูกต้องเมื่อวางบนพรม Baxter กล่าวว่า “สิ่งที่คุณคิดว่าไม่สร้างความแตกต่างนั้นสร้างความแตกต่างได้เสมอ และจากนั้นคุณก็พยายามดิ้นรนเพื่อแก้ไข”

บริษัทต้องระงับการขนส่งเพื่อแก้ไขจุดบกพร่อง ทำให้รายได้ที่คาดว่าจะได้รับในปีนี้ลดลง ในเดือนกันยายน, Zuppke โพสต์ขอโทษ ใน Reddit และกล่าวว่าบริษัทได้ “หยุด” สายโทรศัพท์ชั่วคราวเพื่อติดต่อกลับ ลูกค้าที่มีสินค้าผิดพลาดโกรธ “โปรดตอบกลับตั๋วสนับสนุน! ฉันใส่สี่แล้ว!” เขียนลูกค้าภายใต้ชื่อ MinnieMooseMania “กรุณาทำให้มันใช้งานได้อีกครั้ง” เขียนอีกอันภายใต้ชื่อ o_caritas

เมื่อบริษัทใหญ่ขึ้น “เดิมพันก็สูงขึ้น” Saeger สมาชิกคณะกรรมการและอดีตหัวหน้าฝ่ายวิจัยและพัฒนาของ iRobot กล่าว “ตอนนี้ถ้าคุณมีปัญหากับผลิตภัณฑ์ของคุณ จำนวนจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ดังนั้นคุณต้องลงทุนในวิธีที่คุณสร้างการออกแบบที่มีคุณภาพลงในผลิตภัณฑ์”

Zuppke ตั้งข้อสังเกตว่าบริษัทได้จัดส่งหุ่นยนต์ทิ้งขยะ XNUMX ล้านตัวในต้นเดือนธันวาคมก่อนกำหนด และมีผลิตภัณฑ์อื่นๆ อยู่ในระหว่างดำเนินการ “iRobot [ผู้สร้าง Roomba] กลายเป็นชื่อที่มีความหมายเหมือนกันกับหมวดหมู่ของมัน” เขากล่าว “ฉันคิดว่าเรามีโอกาสเดียวกันกับหุ่นยนต์ทิ้งขยะ”

เพิ่มเติมจาก FORBES

เพิ่มเติมจาก FORBESพลิกโฉมแอนนา: ทายาทปลอม แอนนา 'เดลวีย์' โซโรคินพร้อมแล้วสำหรับโคลสอัพครั้งต่อไปของเธอBy อิซาเบลลอร์ดเพิ่มเติมจาก FORBESมูลค่าทีม NHL ปี 2022: New York Rangers อยู่ที่ 2.2 พันล้านดอลลาร์By ไมค์ โอซาเนียนเพิ่มเติมจาก FORBESนักต้มตุ๋นกำลังท่วมท้น Amazon ด้วยบทวิจารณ์ปลอมสำหรับของขวัญวันหยุดยอดนิยมBy ลอเรน เด็บเตอร์เพิ่มเติมจาก FORBESวันนี้ เวลา 11 น. ตามเวลามาตรฐานตะวันออก: บทสัมภาษณ์สตรีมมิ่งของ Forbes กับผู้ก่อตั้ง FTX Sam Bankman-FriedBy สตีเวนเออร์ลิช