อัตราเงินเฟ้อจะนำไปสู่ภาวะถดถอยอย่างไม่ลดละ

ภาวะถดถอยอยู่ในการ์ด ไม่ใช่เพราะรายงานล่าสุดของ GDP ที่แท้จริงที่ลดลงในไตรมาสแรก นั่นเป็นผลผลิตของรายละเอียดทางสถิติมากกว่าสิ่งพื้นฐานใดๆ ภาวะถดถอยที่แท้จริงกำลังคืบคลานมาเป็นเวลาหลายเดือนเนื่องจากแรงกดดันด้านเงินเฟ้อมหาศาลที่เผชิญกับเศรษฐกิจนี้ เฉพาะในกรณีที่ไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่แรงกดดันด้านราคายกระดับขึ้นอย่างลึกลับจากข้อตกลงของตนเองเท่านั้นที่สามารถที่ประเทศชาติจะหลีกเลี่ยงโอกาสที่ไม่พึงประสงค์นี้ได้ และเนื่องจากรากของอัตราเงินเฟ้อฝังลึกในปัจจัยพื้นฐานของเศรษฐกิจ โชคดังกล่าวจึงไม่น่าจะเป็นไปได้

ภาวะถดถอยจะมีสาเหตุหนึ่งในสองประการ หากธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) ตัดสินใจที่จะใช้การควบคุมทางการเงินที่เพียงพอ - จำกัดกระแสสินเชื่อและเพิ่มอัตราดอกเบี้ยอย่างมากและรวดเร็ว - มีแนวโน้มว่าตลาดจะช็อคและเร่งรัดสภาวะเศรษฐกิจถดถอย บางทีอาจเป็นช่วงสั้น ๆ และไม่รุนแรง แต่ถึงกระนั้นภาวะถดถอยก็ตาม แน่นอนว่าเฟดสามารถหลีกเลี่ยงการกระทำที่ก้าวร้าวได้ นั่นอาจทำให้แรงกดดันต่อภาวะเศรษฐกิจถดถอยช้าลง แต่ในที่สุดอัตราเงินเฟ้อที่ไม่ได้รับการตรวจสอบเองจะก่อให้เกิดการบิดเบือนทางเศรษฐกิจที่เพียงพอต่อการทำให้เกิดภาวะถดถอยอยู่แล้ว ซึ่งอาจรุนแรงและยาวนานกว่านโยบายต่อต้านเงินเฟ้อ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ภาวะถดถอยกำลังคืบคลานเข้ามา

โอกาสที่น่าเกลียดนี้กำลังเผชิญหน้ากับประเทศเพราะตรงกันข้ามกับที่วอชิงตันอ้างว่าอัตราเงินเฟ้อในปัจจุบันไม่ได้สะท้อน "ชั่วคราว" ของความเครียดหลังเกิดโรคระบาดหรือผลทันทีของการต่อสู้ในยูเครน แม้ว่าการพัฒนาเหล่านี้มีส่วนทำให้เกิดแรงกดดันด้านเงินเฟ้ออย่างแน่นอน แต่แรงกดดันด้านราคาในปัจจุบันมีสาเหตุพื้นฐานและต่อเนื่องมากกว่า สิ่งเหล่านี้สะท้อนให้เห็นว่าในช่วงทศวรรษที่วอชิงตัน – ภายใต้ทั้งพรรคเดโมแครตและรีพับลิกัน – มีการขาดดุลงบประมาณมหาศาลที่เฟดได้ให้ทุนสนับสนุนโดยการสร้างเงินจำนวนมาก โดยเฟดซื้อหนี้รัฐบาลจำนวน 5 ล้านล้านดอลลาร์ตลอดเวลา ประมาณ 3 ล้านล้านเหรียญในสองสามปีที่ผ่านมา การจัดหาเงินทุนที่เทียบเท่ากับรัฐบาลสมัยใหม่โดยการพิมพ์เงินกระดาษนี้เป็นใบสั่งยาแบบคลาสสิกสำหรับอัตราเงินเฟ้อ

เฟดได้เริ่มแก้ไขพฤติกรรมนี้แล้ว ได้เพิ่มอัตราดอกเบี้ยและเพิ่งยกเลิกโครงการผ่อนคลายเชิงปริมาณไปเมื่อเร็วๆ นี้ แทนที่จะใช้เงินที่สร้างขึ้นใหม่เพื่อซื้อพันธบัตรในตลาดการเงินโดยตรง มันจะถอนสภาพคล่องโดยการขายหลักทรัพย์บางส่วนที่สะสมไว้ในปีก่อนหน้า จะต้องดำเนินการมากกว่านี้เพื่อรับมือกับภาวะเงินเฟ้อ ขายหลักทรัพย์ได้มากขึ้น และเพิ่มอัตราดอกเบี้ยให้เร็วขึ้นและไกลขึ้นมาก พิจารณาว่าอัตราดอกเบี้ยระยะสั้นแม้หลังจากการเคลื่อนไหวครั้งล่าสุดของเฟดยังคงอยู่ที่ 1.0 เปอร์เซ็นต์ ในอัตราเงินเฟ้อร้อยละ 8.3 ในปัจจุบัน ผู้กู้จะชำระคืนผู้ให้กู้เป็นดอลลาร์ซึ่งมีมูลค่าน้อยกว่ามากในแง่ของความเป็นจริง เนื่องจากผู้กู้รายนั้นจ่ายเพียง 1.0 เปอร์เซ็นต์สำหรับการใช้เงิน แรงจูงใจมหาศาลในการยืมและใช้จ่ายจึงยังคงอยู่ เฟดจะต้องขึ้นอัตราดอกเบี้ยเหนืออัตราเงินเฟ้อที่กำลังดำเนินอยู่ การไปถึงที่นั่นเร็วพอที่จะส่งผลย่อมจะส่งผลกระทบต่อตลาดและเศรษฐกิจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งเกือบจะเพียงพอแล้วที่จะทำให้เกิดความชะงักงันในกิจกรรมทางเศรษฐกิจและมีแนวโน้มว่าจะตกต่ำในช่วงสั้นๆ

แต่ถึงแม้ความกลัวต่อความเจ็บปวดทางเศรษฐกิจดังกล่าวจะทำให้เฟดดำเนินไปอย่างง่ายดาย ภาวะถดถอยก็จะตามมา อัตราเงินเฟ้อที่ไม่ได้รับการตรวจสอบในท้ายที่สุดจะทำให้การวางแผนธุรกิจเต็มไปด้วยความไม่แน่นอนที่ธุรกิจต่างๆ จะละเลยโครงการลงทุนที่อาจเพิ่มศักยภาพในการผลิตของเศรษฐกิจและส่งเสริมการเติบโตของงาน ตามที่เห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว แม้ว่าคนงานจะสามารถขึ้นค่าแรงได้ แต่ก็ยังคงพยายามดิ้นรนเพื่อให้ทันกับค่าครองชีพที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็วและลดการใช้จ่ายของพวกเขาตามนั้น โดยการกัดเซาะมูลค่าของสินทรัพย์ที่เป็นสกุลเงินดอลลาร์ เช่น หุ้นและพันธบัตร อัตราเงินเฟ้อจะทำให้ตลาดการเงินถดถอย และทำให้ไม่สนับสนุนการลงทุนในความสามารถในการผลิตที่แท้จริง ในขณะเดียวกัน เงินเฟ้อจะเปลี่ยนทิศทางของเงินลงทุนที่มีอยู่ในการป้องกันความเสี่ยงจากเงินเฟ้อ เช่น งานศิลปะและการซื้อที่ดิน แทนที่จะเป็นกิจกรรมที่ให้ผลผลิตมากกว่า การบิดเบือนเหล่านี้ทั้งหมดจะนำมาซึ่งภาวะถดถอยแม้ว่าเฟดจะล้มเหลวในการดำเนินการ ซึ่งอาจจะรุนแรงกว่าและยาวนานกว่า

ภาวะเศรษฐกิจถดถอยในขณะนี้ในบัตร อาจถูกหลีกเลี่ยง หากวอชิงตันดำเนินการแทนที่จะเพิกเฉยต่อภาวะเงินเฟ้อเมื่อปรากฏตัวครั้งแรกเมื่อปีที่แล้ว ทางการจะไม่ต้องเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงเหมือนที่พวกเขาทำเพื่อให้มีผลกระทบในการต่อต้านเงินเฟ้อที่เพียงพอ Jay Powell ประธานธนาคารกลางสหรัฐ (เฟด) ยืนกรานว่าอัตราเงินเฟ้อเป็น “ภาวะชั่วคราว” เช่นเดียวกับเจเน็ต เยลเลน รัฐมนตรีคลังสหรัฐฯ แม้แต่ประธานาธิบดีไบเดนเมื่อปลายฤดูร้อนที่แล้วก็ยังอ้างสิทธิ์เช่นนั้น ตอนนี้ทำเนียบขาวโทษวลาดิมีร์ ปูติน การดำเนินการอย่างทันท่วงทีไม่อาจหลีกเลี่ยงแรงกดดันด้านเงินเฟ้อทั้งหมดได้ แต่อาจบรรเทาความรุนแรงของปัญหาที่สหรัฐฯ เผชิญอยู่ในขณะนี้ได้ แน่นอนว่าโอกาสนั้นหมดไปแล้ว