แฟน IndyCar เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับ 'Wall of Smack' ที่ World Wide Technology Raceway

เมื่อ Josef Newgarden จาก Team Penske เตะ Romain Grosjean แห่ง Andretti Autosport ออกจากสนามในรอบสุดท้ายของการแข่งขันเมื่อวันอาทิตย์ที่ Nashville จากนั้นกล่าวอย่างโจ่งแจ้งว่า “ยินดีต้อนรับสู่ IndyCar” มันสร้างความฝันของโปรโมเตอร์

ผู้ก่อการคนนั้นคือรองประธาน World Wide Technology Raceway และ Chris Blair ผู้จัดการทั่วไป ในขณะที่เขาเตรียมตัวสำหรับการแข่งขัน NTT IndyCar Series ครั้งต่อไปในวันเสาร์

มันคือ Bommarito Automotive Group 500 ที่ WWTR ซึ่งเป็นวงรีสั้น 1.25 ไมล์ในเมืองเมดิสัน รัฐอิลลินอยส์ ใกล้กับริมฝั่งแม่น้ำมิสซิสซิปปี้และในเงามืดของ Gateway Arch ที่มีชื่อเสียงในเซนต์หลุยส์

ฉันได้สัมภาษณ์พิเศษกับแบลร์ ซึ่งกลายเป็นโปรโมเตอร์ที่ไม่ธรรมดาตามธรรมเนียมของฮัมปี้ วีลเลอร์ที่ Eddie Gossage

วีลเลอร์นำหน้าเวลาของเขาหลายสิบปีเมื่อเขาเป็นผู้สนับสนุนการแข่งขัน Charlotte Motor Speedway ตั้งแต่ปี 1970 ถึง 2008 Gossage เป็น Wheeler protégé ที่มีไหวพริบในการแสดงละครในฐานะประธานและผู้จัดการทั่วไปของ Texas Motor Speedway ตั้งแต่ปี 1996 ถึง 2021

แทร็กทั้งสองนี้เป็นส่วนหนึ่งของ Speedway Motorsports, Inc. (SMI) ก่อนหน้านี้แบลร์เคยเป็นรองประธานฝ่ายปฏิบัติการแข่งรถที่ลาสเวกัสมอเตอร์สปีดเวย์ตั้งแต่เดือนกรกฎาคม 2001 ถึงกันยายน 2012 และเป็นสนาม SMI อีกสนามหนึ่ง

แบลร์ช่วยรื้อฟื้นอดีต Gateway Motorsports Park เมื่อเขามาถึงในปี 2013 และสถานที่นี้ได้กลายเป็นสถานที่ยอดนิยมในกำหนดการของ NTT IndyCar Series เมื่อกลับมาในปี 2017

เมื่อวันที่ 6 มิถุนายน WWTR ได้เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขัน Nascar Cup Series เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์

เช่นเดียวกับที่ Wheeler และ Gossage เล็งเห็นถึงคุณค่าของความบาดหมางแบบเก่าที่ดีระหว่างนักแข่ง แบลร์ก็รีบคว้าชัยชนะเพื่อมุ่งหน้าสู่การแข่งขัน IndyCar Series ในคืนวันเสาร์

“สิ่งเดียวที่ฉันสามารถพูดได้คือ 'ขอบคุณนะโจเซฟ' แบลร์บอกฉันหลังจากเห็นเหตุการณ์ระหว่างนิวการ์เดนและกรอสจีนใน Big Machine Music City Grand Prix 7 สิงหาคม และคำที่ใช้รับรองตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา “ในกีฬานี้ ทุกคนเป็นคนดีเกินไป นั่นเป็นวิธีที่ฉันมองไปที่มัน เราต้องการดราม่าเล็กน้อย เราต้องการโครงเรื่อง มันเป็นสิ่งที่เราสามารถออกไปที่นั่นและโปรโมตด้วยไดรเวอร์เหล่านี้และการแข่งขันในระดับนั้นฉันพร้อมแล้ว

“ฉันพูดเสมอว่าเราต้องนำเสนอละครที่ดำเนินไปอย่างดุเดือดและเข้มข้น”

Newgarden และ Grosjean แข่งกันอย่างหนักตลอดการแข่งขันบนท้องถนนในแนชวิลล์ ในที่สุด เมื่อเหลือเวลาอีกสี่รอบ Newgarden ดูแล Grosjean โดยส่ง DHL Honda หมายเลข 28 ของเขาเข้าสู่ด่าน Turn 9

การแข่งขันหยุดลงเนื่องจากธงแดง ขณะที่ทีมติดตามทำความสะอาดการชนของ Grosjean

“ยินดีต้อนรับสู่ IndyCar” นิวการ์เดนกล่าวหลังการแข่งขันเมื่อถูกถามว่าเขากำลังส่งข้อความถึง Grosjean หรือไม่ “มันแน่น เขาอยู่ในจุดจบที่แย่กว่านั้น ฉันไม่รู้จะบอกเขาว่าอะไร

“สิ่งที่ดีที่ฉันอยู่ข้างหน้า นั่นเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คุณจะต้องการที่จะนำหน้าผู้ชายคนนี้ในช่วงเวลาแบบนี้ แต่ใช่ มันเป็นการแข่งรถบนถนนที่คับแคบ”

รายชื่อนักแข่งที่มีปัญหากับ Grosjean ในฤดูกาลนี้ยาวมาก แม้ว่าอดีตนักแข่งจาก Formula One จะได้รับความนิยมจากแฟนๆ ในช่วงฤดูกาลหน้าใหม่ในปี 2021 เขาก็ย้ายจาก Dale Coyne Racing ด้วย RWRร.ฟ.ท
ในช่วงยุของ Andretti Autosport

ตอนนี้ Grosjean อยู่ในรถที่เร็วกว่า คนขับ IndyCar หลายคนบอกฉันว่าเขาคือ "อาวุธที่อยู่หลังพวงมาลัย"

“ให้ฉันบอกคุณว่าฉันถูกพาตัวออกไปหกครั้งเอง” นิวการ์เดนกล่าวต่อ “ฉันอาจต้องคุยกับเด็กที่อายุน้อยกว่าบางคน แต่พวกเขาก้าวร้าว พวกมันดุดันมาก และถ้าคุณไม่กลับก้าวร้าว คุณก็จะโดนไล่ออก

“นั่นคือการแข่งรถ IndyCar คุณต้องเรียนรู้อย่างรวดเร็ว ฉันไม่ชอบมัน แต่นั่นคือเกมที่เราอยู่

“ในที่สุด เราก็ได้โต้กลับครั้งใหญ่กับ PPG PPG
รถและทีมเชฟวี่ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันสามารถพูดได้ ปีนี้เป็นปีที่น่าผิดหวังจริงๆ ในหลาย ๆ ด้านและวิธีการสร้างขึ้น”

ความคิดเริ่มแล่นเข้ามาในหัวของแบลร์ เขาต้องการแสดงและเน้นย้ำถึงความเข้มข้นของการแข่งขันครั้งนี้เพื่อจุดประกายความสนใจในผู้ซื้อตั๋วสำหรับการแข่งขันของเขา

“หลังจากที่โจเซฟทำอย่างนั้นเมื่อวันก่อน เราได้รวมทีมของเราเข้าด้วยกัน” แบลร์บอกฉัน “เมื่อถึงเทิร์นที่ 2 ตอนนี้เรามี 'Wall of Smack' ซึ่งเรามีคำพูดเหล่านี้ทั้งหมดที่ผู้คนกำลังทำ 'Smack Talk' และสิ่งที่น่าสนใจมากมาย เรากำลังจะเปิดตัวสิ่งนั้นบนโซเชียลมีเดียที่นำไปสู่การแข่งขัน

“เฮ้ มาบอกทุกคนว่าระดับความเข้มข้นเป็นอย่างไร มาเหวี่ยงมันถึง 11 และเลิกซ่อนอารมณ์ของ IndyCar

“ฉันจะบอกคุณว่า AJ Foyt ไม่เคยซ่อนอารมณ์ของเขาและ Mario Andretti ไม่เคยซ่อนอารมณ์ของเขาในวันที่รุ่งเรืองของกีฬา เราจำเป็นต้องสร้างบุคลิกเหล่านี้ขึ้นมา

“ถ้าไม่มีใครทำ ก็ต้องขึ้นเป็นโปรโมเตอร์ที่จะต้องทำ ฉันตัดสินใจว่ามาสนุกกับสิ่งนี้กันเถอะ มาลองเล่นกันและทำออกมาให้ได้มากกว่าที่เป็นจริงเล็กน้อย หากนั่นคือสิ่งที่จะทำให้ผู้คนตื่นเต้นเกี่ยวกับกีฬานี้มากขึ้นและมีคนซื้อตั๋วมากขึ้น นั่นคือสิ่งที่เราต้องทำ

“เรามีจำนวนมากที่จะแข่งขันด้วย ดูสิ่งที่เกิดขึ้นในซีรีส์อื่นๆ เหล่านั้น เหมือนเป็นการสิ้นสุดการแข่งขัน NASCAR ที่ทำให้ผู้คนพูดคุยกันตลอดทั้งสัปดาห์ ฉันต้องการให้แฟน IndyCar พูดคุยเกี่ยวกับการแข่งรถจนถึงการแข่งขันครั้งต่อไป มองไปข้างหน้าเสมอ

“ถ้าเราจะพ่นแก๊สเล็กน้อยลงในกองไฟ เราจะพ่นแก๊สเล็กน้อยลงในกองไฟ”

แบลร์ยังหัวเราะเมื่อเขารู้ว่านิวการ์เดนมีส่วนเกี่ยวข้องกับความบาดหมางล่าสุดที่เกิดขึ้นกับกรอสฌอง Newgarden เป็นหนึ่งในนักขับที่เขาชื่นชอบและเป็นผู้ชนะสามครั้งใน Bommarito Automotive Group 500

“โจเซฟบีบเพื่อนร่วมทีมที่นี่ในการแข่งขันครั้งแรกที่เขาชนะในปี 2017 เมื่อเขาบีบ Simon Pagenaud เล็กน้อยเพื่อเป็นผู้นำซึ่งท้ายที่สุดก็ตัดสินแชมป์” แบลร์เล่า “นั่นคือสิ่งที่เราต้องการ เราต้องเห็นคนเหล่านี้ไม่ชนกัน แต่บอกเราว่าพวกเขาคิดอย่างไรเพื่อที่เราจะได้แสดงอารมณ์และความเข้มข้น

“นั่นเป็นหนึ่งในสิ่งที่ฉันชื่นชอบเกี่ยวกับ Will Power มาโดยตลอด วิลล์ไม่กลัวที่จะปล่อยให้มันออกไปเที่ยวที่นั่นทีละเล็กทีละน้อย

“นั่นคือสิ่งที่เราต้องส่งเสริม หลายคนชอบเอาของพวกนี้ไปซุกไว้ใต้พรมและทำให้ทุกคนชอบวานิลลาเหมือนกัน”

นี่เป็นฤดูกาลที่ค่อนข้างดีสำหรับ IndyCar เมื่อพูดถึงการโต้เถียงและมีไหวพริบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดออกมาจากเส้นทาง

เป็นข้อพิพาทสัญญาระหว่าง Alex Palou แชมป์ NTT IndyCar Series ปี 2021 และ Chip Ganassi เจ้าของทีมคนปัจจุบันของเขา

เจ้าของทีมเลือกตัวเลือก Palou สำหรับปี 2023 ตามสัญญาของเขา แต่ Palou ได้ลงนามในสัญญาเพื่อแข่งขันกับ McLaren ในซีรีส์ที่ "ยังไม่ได้กำหนด" สำหรับฤดูกาลหน้า

Ganassi ได้นำ Palou ขึ้นศาลแล้วและคดีนี้คาดว่าจะได้ยินเมื่อฤดูกาลปัจจุบันสิ้นสุดลง

“สิ่งที่ฉันชอบเกี่ยวกับเรื่องนี้คือข้อพิพาทในสัญญาที่เริ่มต้นใน IndyCar ก่อนการแข่งขัน Formula One ดังนั้น Formula One จึงคัดลอก IndyCar ในรถคันนี้” แบลร์กล่าว “ฉันคิดว่ามันวิเศษมากที่ได้เห็นสิ่งนี้

“หลายคนไม่เข้าใจธุรกิจเบื้องหลังการแข่งรถ ผู้ขับขี่ที่มีความสามารถเป็นที่ต้องการตัว เหมาะสำหรับธุรกิจและกีฬา หากเราสามารถสร้างการแข่งขันแบบทีมขึ้นมาได้ ถือว่าเยี่ยมมาก

“Zak Brown (ซีอีโอของ McLaren) กำลังปลุกเร้าสิ่งต่าง ๆ ในซีรีย์ที่แตกต่างกันสองสามเรื่องซึ่งยอดเยี่ยมมาก ฉันคิดว่ามันดีสำหรับมัน ที่ที่ดี คุณต้องไปที่โซเชียลมีเดียเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้นในแต่ละวันเพราะสิ่งนี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและปฏิเสธและเผยแพร่ ฉันไม่เคยสนุกเท่านี้มาก่อนในการทำสัญญากับคนขับและไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน มันสนุกและน่าตื่นเต้น

“Chip Ganassi และ Alex Palou ไม่ได้คุยกันเลยจนกว่าพวกเขาจะขึ้นโพเดียมที่แนชวิลล์ มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? นี่เป็นเหมือนละครน้ำเน่าและนั่นเยี่ยมมาก”

การแข่งขันวันเสาร์นี้ได้รับความสนใจค่อนข้างสูงเพราะเป็นครั้งสุดท้ายที่ IndyCar แข่งขันกันบนวงรี นอกจากนี้ แทร็กยังอยู่ในระยะขับรถสบายๆ จากฐานแฟนเพลงของ IndyCar ในอินเดียแนโพลิส สิ่งที่พวกเขาต้องทำคือกระโดดบนทางหลวง Interstate 70 และมุ่งหน้าไปทางตะวันตกโดยใช้เวลาขับรถสามชั่วโมง

John Bommarito ประธาน Bommarito Automotive Group เปิดเผยว่าการขายตั๋วมีแนวโน้มที่จะทำให้การแข่งขัน IndyCar ครั้งนี้เป็นการแข่งขันที่ดีที่สุดใน WWTR นับตั้งแต่ซีรีส์ดังกล่าวกลับมาขายได้อีกครั้งในปี 2017

สนามแข่งนี้เป็นเจ้าของโดย Curtis Francois และเพลิดเพลินกับการเป็นหุ้นส่วนที่ดีกับ Bommarito ดีลเลอร์เชฟโรเลตที่ใหญ่ที่สุดในมิสซูรี ซึ่งจำหน่ายรถยนต์ทั่วประเทศผ่าน Bommarito.com

เมื่อถูกถามถึงไหวพริบในการเลื่อนตำแหน่งของแบลร์ บอมมาริโต้ก็ชมเชยอย่างกระตือรือร้น

“คริสอยู่ที่นั่นตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง และคุณอยากจะร่วมทีมกับคนแบบนั้นเสมอ” บอมมาริโตบอกผม “ฉันมีรองประธานบริหาร ชัค วาลลิส เขาและคริสทำงานร่วมกันเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างดำเนินไปอย่างถูกต้องรอบ ๆ Bommarito Automotive Group 500 พวกเขามีตั้งแต่เริ่มต้น เขาน่าทึ่งมาก

“คริสมาจากลาสเวกัส มอเตอร์สปีดเวย์ และในลาสเวกัส พวกเขาทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ เขานำความมีไหวพริบของเวกัสมากับเขาและเขาก็น่าทึ่งมาก ความรู้ของเขาเกี่ยวกับการแข่งรถและประสบการณ์ของแฟนๆ ที่ควรทำนั้นยอดเยี่ยมมาก

“ทุกครั้งที่ฉันอยู่ใกล้เขา ฉันเรียนรู้จากคริส”

ความสนใจมีสูงมาก WWTR จึงต้องสร้างวิธีการเพิ่มเติมเพื่อช่วยให้แฟน ๆ เพลิดเพลินกับประสบการณ์ระดับพรีเมียมในช่วงสุดสัปดาห์นี้

“เนื่องจากเราขายห้องรับรองและห้องจัดเลี้ยงของเราหมด เราจึงเพิ่มโอกาสเพิ่มเติมหากใครต้องการประสบการณ์ระดับพรีเมียม เราได้เพิ่มเข้าไปใน Turn 4 Club ของเรา” แบลร์กล่าว “ตั๋วมีจำนวนจำกัดที่นั่น เรายังมีตั๋วที่มีจำหน่ายในทุกระดับราคา

“วันศุกร์จะน่าตื่นเต้น หลังจากสนทนากับ Jay Frye ประธาน IndyCar เราจะฝึกซ้อม จากนั้นจึงผ่านการคัดเลือก จากนั้นกลับมาพร้อมกับเซสชั่นบนร่องบน 30 นาที เหมือนที่พวกเขาทำที่ Texas Motor Speedway ในเดือนมีนาคม ตามด้วยการทดสอบแบบเอาท์เอาท์ก่อนหน้านี้ การแข่งขันมงกุฎเงิน ทุกคนจะกลับออกมาแบบแบนๆ ในโหมดการแข่งขัน ผู้คนสามารถชมรถในสมรรถนะการแข่งรถสมรรถนะสูงสุดได้ในวันศุกร์

“เรากำลังเริ่มการแข่งขัน IndyCar ในวันเสาร์ก่อนหน้าด้วยธงสีเขียวเวลา 5:30 น. (6:30 น. ตามเวลาตะวันออก) เพื่อรองรับหน้าต่างทีวี แฟน ๆ จำนวนมาก แม้แต่ในอินเดียแนโพลิส การแข่งควรจะจบลงโดย 7:45 น. (เวลากลาง) และนั่นยังมีเวลาอีกมากที่จะกระโดดขึ้นรถและกลับบ้านบนเตียงของคุณเองค่อนข้างง่าย เป็นวันที่ดีสำหรับการเดินทางบนถนนและเรามีตั๋วของคุณแล้ว

“ในที่สุดก็มาถึงแล้ว เรามาสนุกกันในสัปดาห์นี้กันเถอะ”

ด้วย “Wall of Smack” และแนวคิดในการส่งเสริมการขายอื่นๆ ของเขา แบลร์จึงได้โปรโมตงาน IndyCar ในช่วงสุดสัปดาห์ของปีนี้อย่างยอดเยี่ยม