ฤดูกาล IMSA เริ่มต้นด้วยเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่ใน Rolex 24 ที่ Daytona

ธุรกิจกำลังเฟื่องฟูสำหรับ Imsa WeatherTech Sports Car Series เนื่องจากเป็นการเริ่มต้นฤดูกาลแข่งขันระดับนานาชาติในปี 2023 ด้วย Rolex 24 อันเลื่องชื่อที่ Daytona

Imsa คือ International Motor Sports Association ซึ่งเป็นสมาคมกีฬาแข่งรถระดับแนวหน้าในอเมริกาเหนือ

นักแข่งรถชั้นนำหลายคนจากทั่วโลกจะเริ่มต้นภารกิจเพื่อความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการแข่งรถ Sports Car ซึ่งเป็นการแข่งขันตลอด 24 ชั่วโมงที่ Daytona International Speedway สนาม 61 คันจะขึ้นธงเขียวเวลา 1 น. วันเสาร์ที่ 30 มกราคม

ธงตาหมากรุกจะหลุดในอีก 24 ชั่วโมงต่อมา และทีมที่ชนะจากแต่ละคลาสจะได้รับเกียรติพิเศษในการเอาชนะการแข่งขันและนาฬิกา นักแข่งที่ชนะจะได้รับนาฬิกา Rolex Daytona Chronograph อันเป็นสัญลักษณ์แห่งความสำเร็จอันยิ่งใหญ่

ทวีปอเมริกาเหนือนั้นเทียบเท่ากับ 24 Hours of Le Mans อันเลื่องชื่อ ซึ่งจัดขึ้นทุกเดือนมิถุนายนที่เมือง Le Mans ประเทศฝรั่งเศส

“หากคุณย้อนเวลากลับไปเมื่อ 61 ปีที่แล้ว บิล ฟรองซ์มีวิสัยทัศน์เกี่ยวกับงานนี้ และนั่นคือการนำสิ่งที่ดีที่สุดมารวมกัน” จอห์น ดูแนน ประธานบริษัทอิมซาบอกกับฉันในการสัมภาษณ์พิเศษ “คุณจะได้เห็นนักแข่งที่เก่งที่สุดจากหลากหลายสาขาในการแข่งขัน เห็นได้ชัดว่าเป็นนักขับรถสปอร์ตที่ดีที่สุดในโลก แต่คุณมีนักแข่งที่มาจาก IndyCar, Nascar รวมถึง Austin Cindric ผู้ชนะ Daytona 500 ปีที่แล้ว

“คุณจะได้เห็นผู้ผลิตรถยนต์ชั้นนำของโลกที่เกี่ยวข้องกับทีมแข่งที่มีทั้งผู้ชนะการแข่งขันและแชมป์เปี้ยน

“รวมทั้งหมดเข้าด้วยกันและมันก็เป็นสิ่งที่ดีที่สุด เราพร้อมที่จะเขียนบทต่อไปในสุดสัปดาห์นี้”

การเปิดตัวซีซั่นใหม่

Rolex 24 at Daytona เป็นแท่นยิงสำหรับการแข่งรถทั่วโลก เริ่มการแข่งขันครั้งยิ่งใหญ่ในเดือนมกราคม เนื่องจากการแข่งขันรายการหลักอื่นๆ จะเริ่มฤดูกาลหลังจาก Rolex 24

Doonan มีเรื่องที่ต้องเน้นย้ำมากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากมุมมองทางธุรกิจ เนื่องจากผู้ผลิตยานยนต์ 18 รายจะเข้าร่วมชั้นเรียนทั้งหมดของ Imsa ที่ Daytona

นั่นเป็นจำนวนการสนับสนุนที่เหลือเชื่อของผู้ผลิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจาก Nascar Cup Series ที่มีผู้ผลิตรถยนต์สามราย ได้แก่ ฟอร์ด เชฟโรเลต และโตโยต้า IndyCar มีพันธมิตรด้านเครื่องยนต์สองราย ได้แก่ Chevrolet และ Honda

ในการแข่งขันหลายรายการ กฎจะถูกจำกัดและควบคุมด้วยเหตุผลด้านการแข่งขันและเศรษฐกิจ

Imsa สนับสนุนนวัตกรรมและวิศวกรรมโดยจัดแสดงเทคโนโลยีที่มีให้สำหรับผู้ผลิต

ซึ่งรวมถึงสิ่งที่ Imsa เรียกว่า "สิ่งที่ยิ่งใหญ่ต่อไป" เป็นคลาส Grand Touring Prototype (GTP) ที่มีรถแข่งต้นแบบที่ขับเคลื่อนด้วยไฮบริดซึ่งจะเปิดตัวในการต่อสู้แบบ endurance "สองครั้งตลอดเวลา"

รถยนต์ทุกคันใน GTP เป็นรถยนต์ทุกคันที่สร้างขึ้นตามข้อกำหนดทางเทคนิคของ LMPh ซึ่งตรงตามข้อกำหนดสำหรับการแข่งขันที่ Le Mans นอกจากนี้ยังมีข้อกำหนดทางเทคนิคของ LMH ซึ่งจะมีสิทธิ์ลงแข่งในปีนี้ที่ Daytona แต่ไม่ได้อยู่ในสนามของปีนี้

ผู้ผลิตสี่ราย – Acura, BMW, Cadillac และ Porsche – ได้ทำข้อตกลงแล้วและจะเข้าร่วมการแข่งขันครั้งแรก ผู้ผลิตรายอื่นอย่าง Lamborghini จะเข้าร่วมซีรีส์นี้ในปี 2024 โดยมีศักยภาพที่จะเพิ่มมากขึ้นในอนาคต

GTP Class เป็นความร่วมมือระหว่าง IMSA และ Automobile Club de l'Ouest (ACO) ทั้งสององค์กรทำงานร่วมกันเพื่อกำหนดกฎระเบียบทางเทคนิคชุดใหม่ – Le Mans Daytona h (LMPh) – ที่ช่วยให้ผู้ผลิตสามารถพัฒนารถแข่งต้นแบบขั้นสูงที่มีต้นทุนเพียงเศษเสี้ยวของโปรแกรมระดับสูงก่อนหน้านี้

นอกจากนี้ ข้อตกลงการบรรจบกันครั้งประวัติศาสตร์ระหว่าง Imsa และ ACO จะทำให้ต้นแบบเหล่านี้สามารถแข่งขันเพื่อคว้าชัยชนะโดยรวมในรายการแข่งขันระดับมงกุฎเพชรของการแข่งขัน Endurance เช่น Rolex 24 At Daytona, 24 Hours of Le Mans และ Twelve Hours of Sebring เป็นต้น

“ค่านิยมหลักของ Imsa ค่อนข้างเรียบง่าย” Doonan อธิบาย “เราต้องการคงไว้ซึ่งความคุ้มค่า การแข่งรถเป็นกีฬาที่มีราคาแพง แต่เราต้องการเป็นเครื่องมือทางการตลาดของอุตสาหกรรมยานยนต์ 100 เปอร์เซ็นต์ เราได้สร้างความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งกับทุกคน

ผู้ผลิตรถยนต์ที่เลือกแข่งกับเรา เราได้ถามพวกเขาโดยตรงเกี่ยวกับวัตถุประสงค์ทั้งหมดของพวกเขา เราต้องการช่วยให้พวกเขาบรรลุและบรรลุวัตถุประสงค์เหล่านั้น”

เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น Doonan เน้นย้ำว่า Imsa ต้องการรับฟังผู้ผลิต เพื่อเป็นเครื่องมือในกล่องเครื่องมือของพวกเขา

ซึ่งรวมถึงความเข้าใจในวัตถุประสงค์ของผู้ผลิตเกี่ยวกับระบบส่งกำลังและความเกี่ยวข้องอย่างไรกับรถวิ่งบนถนนของพวกเขา นอกจากนี้ วิสัยทัศน์สำหรับเชื้อเพลิงทางเลือกและระบบขับเคลื่อนรวมถึงไฮบริดและความก้าวหน้าสู่การใช้พลังงานไฟฟ้าและเชื้อเพลิงทางเลือก

“เราต้องการเป็นเวทีที่ผู้ผลิตรถยนต์เหล่านี้แข่งขันกันต่อไป” Doonan กล่าว “เราภูมิใจมากที่พวกเขาได้เลือกเข้าร่วมการแข่งขันรถสปอร์ตระดับสูงสุดของโลก”

ขึ้นครองราชย์ชั้น GTP

ในปี 2023 มีการแข่งขัน Imsa 11 รายการโดยมี 1981 กิจกรรมซึ่งมีทั้งหมด 12 คลาสรวมถึง GTP เป็นหมวดหมู่ที่เริ่มต้นใน Imsa ในปี XNUMX และดำเนินต่อไปอีก XNUMX ปีข้างหน้า

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา คลาสต่างๆ ถูกแทนที่ด้วยคลาสต่างๆ แต่ GTP กลับมาอีกครั้งเมื่อต้นปีนี้

“แง่มุมของ GTP คือมีอิสระในการออกแบบ” Doonan อธิบาย “นักออกแบบที่ออกแบบรถ Road Car ที่คุณเห็นบนท้องถนนทุกวัน กลุ่มเดียวกันนี้ที่ Acura, BMW, Cadillac, Porsche และ Lamborghini ในปีหน้าจะมาร่วมงานกับเรา พวกเขาได้รับพาเลทแบบเปิดบนขาตั้งเพื่อออกแบบการแสดงออกถึงแบรนด์ของพวกเขา

“เมื่อคุณเห็นรถ Acura, BMW, Cadillac และ Porsche GTP คุณจะเห็นแบรนด์ของพวกเขาในการออกแบบ อาจเป็นรูปลักษณ์ของจมูก ไฟหน้า สไตล์ด้านข้างรถ ท้ายรถ หรือปีกหลัง ล้วนเป็นตัวแทนของแบรนด์ของพวกเขา หากคุณดึงเวอร์ชันรถวิ่งบนถนนของแบรนด์เหล่านั้นมาเทียบกับรถแข่ง คุณจะเห็นได้ในการออกแบบ

“ชายหนุ่มและหญิงสาวในสตูดิโอออกแบบเหล่านี้ได้รับมอบหมายการบ้านขั้นสุดท้าย พวกเขายอมรับมัน พวกเขาภูมิใจในสิ่งนี้ และเมื่อรถเปิดตัว Rolex 24 ในวันเสาร์ คุณจะเห็นความภาคภูมิใจในความสำเร็จของพวกเขาและเป็นตัวแทนของผู้ผลิตรถยนต์ของพวกเขา”

GTP Class จะดำเนินการโดยใช้กฎทางเทคนิคชุดใหม่เป็นเวลาอย่างน้อยห้าปีข้างหน้า ช่วยให้มีแพลตฟอร์มเทคโนโลยีขั้นสูงที่เกี่ยวข้องกับการริเริ่มด้านพลังงานไฟฟ้าและความยั่งยืนของผู้ผลิต และมีราคาไม่แพงนัก

แพลตฟอร์มทางเทคนิคกำหนดให้รถแต่ละคันใช้ระบบส่งกำลังไฮบริดแบบแหล่งเดียวและหนึ่งในสี่แชสซีที่ผ่านการรับรอง ซึ่งช่วยลดหรือลดค่าใช้จ่ายในการพัฒนาสำหรับผู้ผลิตได้อย่างมาก

ผู้ผลิตเหล่านั้นสามารถแสดงศักยภาพของเครื่องยนต์สันดาปภายในที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองในรถแข่งด้วยสไตล์ที่สามารถระบุตัวตนได้ ซึ่งเชื่อมโยงโดยตรงกับสินค้าอุปโภคบริโภคของผู้ผลิตแต่ละราย และเหนือสิ่งอื่นใด รถยนต์เหล่านี้จะแข่งขันกันเพื่อชัยชนะโดยรวมในการแข่งรถแบบ endurance อันทรงเกียรติที่สุดในโลกและการยอมรับมากมายที่มาพร้อมกับมัน

การแข่งรถ Imsa Sports Car และกฎที่ส่งเสริมนวัตกรรมทางวิศวกรรมได้ก่อให้เกิดการถ่ายทอดเทคโนโลยีที่สำคัญทั้งหมดระหว่างการแข่งรถและอุตสาหกรรมรถยนต์นั่งส่วนบุคคล

สิ่งที่ทดสอบและยืนยันในรถแข่งสามารถนำไปใช้กับเซ็นเซอร์อิเล็กทรอนิกส์และส่วนประกอบอื่นๆ ในตลาดรถยนต์นั่งส่วนบุคคลได้ในที่สุด

เอกลักษณ์ของแบรนด์

Mark Crawford เป็นหัวหน้าโครงการขนาดใหญ่สำหรับ Honda Performance Development ซึ่งแข่งขันใน IMSA กับแบรนด์ Acura

Acura GTP จาก Meyer-Shank Racing คว้าตำแหน่งโพลสำหรับ Rolex 24 ระหว่างรอบคัดเลือกเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา

Crawford กล่าวว่า "มันเป็นการตรวจสอบความถูกต้องของทุกสิ่งที่หลาย ๆ คนที่ HPD และ American Honda และกลุ่ม Acura สามารถภาคภูมิใจได้ “ผู้คนจำนวนมากได้วางมือในโครงการนี้ การได้เสานี้ช่างคุ้มค่าจริงๆ”

Crawford กล่าวว่าการเปรียบเทียบระหว่าง GTP และแผนก DPi เก่ารวมถึงการออกแบบและชิ้นส่วนใหม่ ทุกสิ่งที่อยู่บนสี่ล้อนั้นแตกต่างกัน เขาอธิบาย

“ประกอบเข้าด้วยกันแล้วมันดูคล้ายกันมาก แต่น่าตกใจที่ DPi กับรถ LMPh ไม่มีอะไรคล้ายกันเลย” Crawford กล่าว “สไตล์นั้นใหม่ทั้งหมดด้วยเส้นสายที่ดูสะอาดตา รถ DPi เป็นรถที่ดูดี แต่นักออกแบบได้ก้าวไปอีกขั้นกับรถคันนี้และทำให้ดูดียิ่งขึ้น

“แฟนๆ อาจสังเกตเห็นท่อไอเสียที่แตกต่างกันเล็กน้อยด้วยเครื่องยนต์ V6 เทอร์โบคู่ที่มีความเร็วรอบสูงขึ้น มีโอกาสมากมายสำหรับการพัฒนาด้วยรถคันใหม่นี้ โอกาส

ที่อิมซ่าให้มาสูตรนี้ไม่เป็นสองรองใครจริงๆ มีซีรีส์การแข่งรถมากมายที่หยุดการพัฒนา แต่ Imsa ทำให้เราเก็บคลีนชีทได้จริงๆ การนำเทคโนโลยีของเราไปใช้กับการควบคุมของเราและนำประสบการณ์ของ Acura ไปสู่จุดสูงสุดของมอเตอร์สปอร์ตเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่”

รถแข่ง LMPh ทุกคันจะใช้ระบบส่งกำลังแบบไฮบริดซึ่งประกอบด้วย Bosch Motor Generator Unit (MGU) พร้อมกับแบตเตอรี่ที่พัฒนาและจัดหาโดย Williams Advanced Engineering และกระปุกเกียร์จาก Xtrac ระบบส่งกำลังไฮบริดเสริมเครื่องยนต์สันดาปภายใน (ICE) ของผู้ผลิตด้วยกำลังรวม 500 กิโลวัตต์ (ประมาณ 670 แรงม้า) เมื่อวัดที่เพลาหลัง

ที่ด้านหน้า ICE (เครื่องยนต์สันดาปภายใน) ผู้ผลิตแต่ละรายมีอิสระในการเลือกขุมพลังที่ต้องการ Acura เลือกใช้เครื่องยนต์ V6 เทอร์โบคู่ที่มีปริมาตรกระบอกสูบที่เล็กลง ในขณะที่ Cadillac ใช้เครื่องยนต์ V8 ที่มีความจุขนาดใหญ่กว่าปกติ ทั้ง BMW และ Porsche จะใช้เครื่องยนต์ V8 เทอร์โบชาร์จคู่ เช่นเดียวกับ Lamborghini ที่จะเปิดตัวในปี 2024

การเปลี่ยนแปลงเชิงกลยุทธ์

การรวมกันของทั้งสองได้เปลี่ยนกลยุทธ์ในการจัดการเชื้อเพลิงในระหว่างการแข่งขัน 24 ชั่วโมง

“มันไม่ใช่ถังเชื้อเพลิงอีกต่อไป มันเป็นถังเชื้อเพลิงเสมือนจริงและเชื้อเพลิงรถยนต์นอกเหนือจากพลังงานที่คุณใช้ไป” Mike O'Gara ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการของ Chip Ganassi Racing อธิบาย “เป็นการค้นหาว่าการปรับใช้ขุมพลังไฮบริดกับเครื่องยนต์ ICE ให้เกิดประโยชน์สูงสุดคืออะไร มีเวลาเติมเชื้อเพลิงที่ต้องนำมาพิจารณาด้วย ดังนั้นฉันคิดว่าคุณจะเห็นจากหลายๆ ทีมในการวิ่งระยะไกลเพื่อหาพลังงานต่อการจำกัดและส่วนผสมที่ดีที่สุด

“มันไม่ใช่ลูกบิดสำหรับการตกแต่งเชื้อเพลิงอีกต่อไป มีเพียงปุ่มไม่กี่ปุ่ม สวิตช์สองสามตัว และไม้พายหลายอันหรือสองอันที่ส่งผลต่อมันทั้งหมด เราเอนตัวทุกครั้งที่รถคันนั้นออกจากพิทบ็อกซ์”

Laura Wontrop Klauser ผู้จัดการโปรแกรมการแข่งรถสปอร์ตของ GM ดูแลโปรแกรม Cadillac Imsa และประสบความสำเร็จในการสร้างแนวทาง "ทีมเดียว" โดยการนำ Chip Ganassi Racing และ Action Performance มาทำงานร่วมกัน ที่ผ่านมาแทบจะคิดไม่ถึง

“หากเราพยายามที่จะออกเดินทางไปตามเกาะต่างๆ เราจะไม่สามารถแข่งขันได้เมื่อเราไปถึง Rolex” Wontrop Klauser อธิบาย “เราต้องทำงานร่วมกัน เราต้องสลับชิ้นส่วนไปมาเพื่อให้แน่ใจว่ารถกำลังทำงานอยู่ เราต้องแบ่งปันการเรียนรู้และฉันคิดว่าความจำเป็นสามารถเป็นเครื่องมือที่ดีที่สุดที่คุณมีในกล่องเครื่องมือของคุณ เพราะไม่มีตัวเลือกอื่นที่จะทำให้โปรแกรมนี้สำเร็จลุล่วงไปได้นอกจากการทำงานร่วมกัน

“นั่นเป็นแรงผลักดันข้อความ และสิ่งที่ฉันคิดว่ายอดเยี่ยมคือการได้เห็นผลลัพธ์ของการทำงานร่วมกัน เห็นความสามารถในการทำโปรแกรมการทดสอบให้สำเร็จลุล่วงมากขึ้นโดยให้ทั้งสองทีมช่วยเราและเรียกใช้รถสองคันแทนที่จะใช้รถคันเดียว ผลประโยชน์กำลังเข้ามา เรายังมีภูเขาลูกใหญ่ให้ปีนและดันหินก้อนนั้นขึ้นเขาอย่างต่อเนื่อง

“ขอบคุณที่เราทุกคนร่วมแรงร่วมใจกันที่หลังก้อนหิน ขึ้นอยู่กับว่าเราจะผลักก้อนหินก้อนไหนในวันนั้น เป็นเรื่องดีที่มีคนยืนข้างขวาและซ้ายขณะที่คุณกำลังพยายามทำสิ่งที่เหลือเชื่อ”

จากมุมมองทางเทคนิค การเปลี่ยนจาก DPi เป็น LMPh เป็นสิ่งที่ท้าทายจากมุมมองด้านวิศวกรรม

พบกับความท้าทายด้านวิศวกรรม

แต่นั่นคือสิ่งที่วิศวกรทำโดยการท้าทายและค้นหาวิธีแก้ปัญหา

Wontrop Klauser กล่าวว่า "โค้ดและซอฟต์แวร์จำนวนมหาศาลที่ถูกเขียนขึ้นเพื่อใช้งานรถคันนี้เป็นเรื่องที่น่าหวาดหวั่น" “เราไม่สามารถมีวิศวกรซอฟต์แวร์ที่เพียงพอทำงานได้ในขณะนี้ เพราะทุกอย่างบนรถเชื่อมต่อกันหมด สิ่งที่เราไม่เคยต้องกังวลเกี่ยวกับการมีอิทธิพลซึ่งกันและกันในอดีตกับ DPi หรือรายการการแข่งขันอื่นๆ ตอนนี้หากมีสิ่งหนึ่งผิดไปเล็กน้อย ก็จะไม่วิ่งหรือเลี้ยวหรือเบรกหรืออะไรก็ตามที่จำเป็น

“ความสำคัญของการทำให้แน่ใจว่าการสอบเทียบทั้งหมดนั้นถูกต้อง และจากนั้นองค์ประกอบสำคัญด้านความปลอดภัยเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างถูกต้องนั้นสำคัญมาก การดำเนินการทั้งหมดนั้นอาจเป็นภูเขาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเมื่อเรามีชิ้นส่วนทั้งหมดบนรถเพื่อทดสอบ โปรแกรมทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่ท้าทาย”

สำหรับบุคคลเช่น Doonan และ Crawford Rolex 24 นั้นเหมือนกับ Rolex 48 มากกว่า พวกเขามาถึงสนามแข่งตั้งแต่เช้าตรู่ของวันเสาร์และปฏิบัติหน้าที่ตลอด 24 ชั่วโมงที่เหลือของการแข่งขัน อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้จบลงด้วยธงตาหมากรุก เนื่องจากมีการสิ้นสุดการตรวจสอบทางเทคนิคของการแข่งขันและการแยกชิ้นส่วนก่อนที่จะมุ่งหน้ากลับไปที่โรงแรม หรือในกรณีของ Doonan ที่พักในคืนวันอาทิตย์ เกือบ 48 ชั่วโมงต่อมา

หลังจากนั้นก็จะเข้าสู่ช่วงที่เหลือของฤดูกาล เนื่องจาก Rolex 24 ที่ Daytona เป็นธงเขียวอย่างเป็นทางการสำหรับการแข่งรถทั่วโลก