นักเตะชาวออสเตรเลียกลายเป็นแกนนำใน College Football, NFL ได้อย่างไร

ในบ่ายวันอังคารในเมลเบิร์น ออสเตรเลีย นาธาน แชปแมนและจอห์น สมิธวางแผนรวมตัวกันและชมการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติ College Football Playoff ระหว่างหมายเลข 1 จอร์เจียและหมายเลข 3 TCU

ชาวออสเตรเลียมักไม่เป็นที่รู้จักในฐานะแฟนฟุตบอลตัวยง แต่แชปแมนและสมิธเป็นข้อยกเว้น พวกเขามีเหตุผลที่ดีที่จะสนใจเกมชิงแชมป์ระดับประเทศที่จัดขึ้นที่โซไฟ สเตเดี้ยมในลอสแองเจลิส ซึ่งห่างจากเมลเบิร์น 19 ชั่วโมง

นักพนันน้องใหม่ของจอร์เจีย Brett Thorson และ Jordy Sandy นักพนันอาวุโสของ TCU ต่างก็เป็นผลิตภัณฑ์ของ Prokick Australia ซึ่งเป็นโปรแกรมที่ Chapman และ Smith ร่วมกันก่อตั้งในปี 2007 เพื่อฝึกฝนชาวออสเตรเลียให้เป็นนักฟุตบอลวิทยาลัย

“มันจะน่าสนใจเป็นพิเศษหากได้ชมการแข่งขันในสนามรบและดูว่าใครสามารถพลิกสนามได้เมื่อพวกเขาต้องการ” แชปแมนกล่าวในการสัมภาษณ์ทางโทรศัพท์ในสัปดาห์นี้ “มันควรจะสนุกมาก”

Thorson และ Sandy เป็นหนึ่งในนักพนันประมาณ 75 คนในบัญชีรายชื่อดิวิชั่น 1 ที่เริ่มต้นผ่าน Prokick แชปแมนเติบโตนอกเมืองเมลเบิร์นและเคยเล่น Australian Rules Football ซึ่งเป็นกีฬาที่ใช้ร่างกายซึ่งเป็นที่นิยมในประเทศนี้และเกี่ยวข้องกับการเตะบอลในขณะที่ได้รับการปกป้อง แชปแมนเล่น Australian Rules Football อาชีพมาแปดปีก่อนที่จะตั้งเป้าไปที่การชกใน NFL

พ่อค้าหาบเร่ ลงนาม ในฐานะตัวแทนอิสระกับ Green Bay Packers ในเดือนมีนาคม 2004 แต่เขาก็เป็นเช่นนั้น การเผยแพร่ ในเดือนสิงหาคมนั้นหลังจากปรากฏตัวในเกมอุ่นเครื่องสองเกมและเตะสามครั้ง หลังจากนั้นเขาได้ออกกำลังกายกับทีม Cincinnati Bengals และเข้าร่วมแคมป์ขนาดเล็กกับทีม Chicago Bears แต่เขาไม่เคยลงเตะในเกม NFL ในฤดูกาลปกติเลย

จากนั้นแชปแมนก็ย้ายกลับไปออสเตรเลีย ซึ่งเขาได้พบกับสมิธ ชาวสหราชอาณาจักรซึ่งกำลังเตะให้กับทีมฟุตบอลอาชีพใกล้กับเมลเบิร์น ทั้งสองตัดสินใจเริ่ม Prokick หลังจากรู้ว่ามีเด็กหลายพันคนที่เล่น Australian Rules Football และสามารถปรับตัวเข้ากับการเตะฟุตบอลได้

ในปี 2009 ชาวออสเตรเลียที่ผ่านการฝึกอบรม Prokick สามคนแรกได้ลงนามมอบทุนการศึกษากับวิทยาลัยในสหรัฐอเมริกา ได้แก่ Alex Dunnachie (ฮาวาย), Thomas Duyndam (รัฐพอร์ตแลนด์) และ Jordan Berry (รัฐเคนตักกี้ตะวันออก)

ตั้งแต่นั้นมา ชาวออสเตรเลียอีกหลายสิบคนได้เข้าเรียนในวิทยาลัยใหญ่ ๆ แม้ว่าการเดินทางของแชปแมนและสมิธจะไม่ง่ายนัก เนื่องจากพวกเขาไม่ได้เติบโตในสหรัฐฯ และไม่มีการติดต่อมากมายระหว่างโค้ชทีมฟุตบอลระดับวิทยาลัย

ถึงกระนั้น แชปแมนยังให้เครดิตชายสองคนเป็นพิเศษที่ช่วยเขาสำรวจภูมิทัศน์ของฟุตบอลวิทยาลัยตั้งแต่เนิ่นๆ และแนะนำให้เขารู้จักกับโค้ชของวิทยาลัย: จอห์น โบนาเมโก โค้ชที่รู้จักกันมานานซึ่งเป็นผู้ประสานงานทีมพิเศษของแพ็คเกอร์สตอนที่แชปแมนเล่นในกรีนเบย์ และจอห์น ดอร์ซีย์ ผู้บริหาร NFL ที่รู้จักกันมานานซึ่งรู้จัก Chapman ตลอดช่วงเวลาที่พวกเขาใช้ร่วมกันกับทีมฟุตบอล

“พวกเขามีส่วนอย่างมากในการช่วยให้ฉันติดต่อกับโค้ชบางคนไปพร้อมกัน แน่นอนว่าตอนที่ฉันเริ่มต้น” แชปแมนกล่าว “ฉันรู้สึกขอบคุณตลอดไปสำหรับการเชื่อมต่อกับสองคนนั้น”

ไม่ได้หมายความว่า Prokick เป็นความรู้สึกชั่วข้ามคืน แชปแมนและสมิธทำงานร่วมกับผู้เล่นเกี่ยวกับเทคนิคของพวกเขาหลายครั้งต่อสัปดาห์ ฝึกฝนพวกเขาเป็นเวลาหลายเดือนและทำเทปบันทึกการเตะท้องของพวกเขาเพื่อส่งให้กับโค้ชของวิทยาลัย ซึ่งไม่เคยเห็นนักเตะตัวจริงและรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับพวกเขา

“เป็นเรื่องยากมากที่จะโน้มน้าวโค้ชของวิทยาลัยในสหรัฐฯ ให้รับคนที่อยู่อีกซีกโลกหนึ่งที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน” แชปแมนกล่าว “มีความเชื่อใจมากมายและโทรศัพท์มากมาย และหลายครั้งที่โค้ชไม่รับผู้เล่นของเรา”

เมื่อเวลาผ่านไป โค้ชของวิทยาลัยเริ่มมั่นใจมากขึ้นว่า Prokick เป็นแหล่งเพาะพันธุ์สำหรับนักพนัน ในปี 2013 Prokick สารส้ม Tom Hornsey แห่งเมมฟิส กลายเป็น ชาวออสเตรเลียคนแรกที่ได้รับรางวัล Ray Guy Award สำหรับนักเล่นม้าชั้นนำของประเทศ ตั้งแต่นั้นมา ศิษย์เก่าของ Prokick คนอื่นๆ ก็ได้รับรางวัลเดียวกัน: Tom Hackett จาก Utah ในปี 2014 และ 2015, Mitch Wishnowsky จาก Utah ในปี 2016, Michael Dickson จาก Texas ในปี 2017, Max Duffy จาก Kentucky ในปี 2019 และ Adam Korsak จาก Rutgers ในปี 2022

ปัจจุบันอดีตนักกีฬา Prokick สี่คนอยู่ใน NFL: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) และ Cameron Johnson (Houston Texans) ในขณะเดียวกัน Berry ใช้เวลาเจ็ดฤดูกาลกับ Pittsburgh Steelers และ Minnesota Vikings ตั้งแต่ปี 2013 ถึง 2021

James Sackville ศิษย์เก่าของ Prokick ซึ่งเคยเตะลูกเตะที่ SMU ระหว่างปี 2016 ถึง 2019 กล่าวว่าชาวออสเตรเลียเป็นธรรมชาติในการเตะลูกเตะ เพราะพวกเขาเล่น Australian Rules Football มาตั้งแต่ยังเด็ก

“ตอนอายุ 3 ขวบ ฉันเตะบอลที่สนามหลังบ้านกับพ่อ เหมือนกับเด็กอายุ 3 ขวบกำลังขว้างลูกเบสบอลหรือขว้างลูกฟุตบอลกับพ่อหรือใครบางคนที่สนามหลังบ้าน (ในสหรัฐฯ)” แซควิลล์กล่าว “เป็นเรื่องปกติมากที่เราจะรับทักษะ (เตะ) เทียบกับเด็กอเมริกัน”

ผู้เล่นในโปรแกรม Prokick ฝึกซ้อมสามวันต่อสัปดาห์ในการเตะบอล รวมถึงสี่ถึงห้าครั้งต่อสัปดาห์ในโรงยิมด้วยคาร์ดิโอและความแข็งแรงและการปรับสภาพ การออกกำลังกายมักจะเริ่มเวลา 5:30 น. หรือ 6:30 น. ในตอนเช้า พวกเขาจ่ายค่าธรรมเนียมสำหรับการทำงานร่วมกับโค้ชและผู้ฝึกสอนของ Prokick และใช้เวลา 9 ถึง 18 เดือนก่อนจะเดินทางไปเล่นในวิทยาลัยที่สหรัฐอเมริกา

“เราพยายามเลียนแบบโปรแกรมฟุตบอลของวิทยาลัย” แชปแมนกล่าว “เรากำลังพยายามทำให้พวกเขาเคยชินกับการอยู่ในวิทยาลัย นั่นคือการตื่นเช้าทำงานให้เสร็จและออกกำลังกาย งานของเราคือเตรียมพวกเขาให้พร้อมเพื่อเปลี่ยนไปสู่ฟุตบอลวิทยาลัยหรือชีวิตในมหาวิทยาลัยให้ง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้”

หลายปีผ่านไป Prokick ยอมรับคนจำนวนมากขึ้นในโปรแกรมซึ่งพวกเขาเห็นว่ามีความสามารถในการใช้ชีวิตในวิทยาลัยได้ภายในวันเดียว แต่วิธีการยังคงเหมือนเดิมคือแชปแมน สมิธ หรือคนอื่นๆ ถ่ายวิดีโอของนักพนันและส่งวิดีโอให้โค้ชของวิทยาลัย ซึ่งเป็นผู้ตัดสินใจว่าควรดำเนินการต่อไปหรือไม่ ส่วนใหญ่แล้ว นักพนันของ Prokick จะได้รับทุนการศึกษาโดยไม่ต้องไปที่วิทยาลัยหรือพบโค้ชของวิทยาลัยด้วยตนเอง

แซควิลล์จำได้ว่าโค้ชของ Prokick ถ่ายวิดีโอความยาว 4 ½ นาทีของเขาโดยไม่ตัดต่อเพื่อแสดงให้โค้ชวิทยาลัยเห็นว่าเขาสามารถเตะบอลได้อย่างง่ายดายอย่างสม่ำเสมอได้อย่างไร

“เราถ่ายฉันเตะบอลได้สูงและไกล ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้ชายทุกคนทำและส่งต่อให้โค้ช” แซควิลล์กล่าว ผู้สร้าง ของแอพ Athletes in Recruitment ที่เชื่อมโยงนักกีฬาระดับมัธยมเข้ากับโค้ชของวิทยาลัย “มันเป็นกระบวนการที่ค่อนข้างตรงไปตรงมา ผู้คนคิดว่ามันซับซ้อนจริงๆ มันไม่ใช่. ถ้าคุณมีพรสวรรค์ พวกเขาจะตามหาคุณเจอ”

เขาเสริมว่า: “ชาวออสเตรเลียทำผลงานได้ดีพอมานานพอแล้วในฟุตบอลระดับวิทยาลัยซึ่งความสัมพันธ์และทุนชื่อเสียงอยู่ที่นั่น คุณเพียงแค่ทำตามคำพูดของโค้ชแชปแมนและโค้ชสมิ ธ เพราะพวกเขามีประวัติที่ชัดเจนกว่า 11, 12, 13 ปีแล้ว”

สัปดาห์หน้า Prokick จะสร้างช่วงเวลาที่น่าจดจำอีกครั้งเมื่อ Thorson หรือ Sandy กลายเป็นสารส้มคนที่สองที่คว้าแชมป์ระดับประเทศ ต่อจาก Johnson ซึ่งเคยเป็นนักชกของรัฐโอไฮโอเมื่อทีม Buckeyes คว้าแชมป์ CFP ครั้งแรกในเดือนมกราคม 2015

แซนดี้กับเพื่อนและอดีตเพื่อนร่วมงานที่โรงงานกระดาษ ทอม ฮัตตัน เดินทาง สองชั่วโมงต่อวันจากบ้านใกล้วิกตอเรียเพื่อไปฝึกที่ Prokick ในปี 2019 พวกเขาแต่ละคนได้รับทุนการศึกษา Hutton ไป Oklahoma State และ Sandy ไป TCU และกลายเป็นสองนักแข่งชั้นนำของ Big 12 Conference

ในขณะเดียวกัน Thorson เติบโตในเมลเบิร์นและมาถึงจอร์เจียในเดือนมกราคม 2022 ไม่นานหลังจากที่ Bulldogs คว้าแชมป์ระดับชาติได้ เขาเคยเป็น ถือว่า โอกาสในการเตะอันดับต้น ๆ ในชั้นการสรรหาปี 2022 จากข้อมูลของ 247Sports Composite ศิษย์เก่าของ Prokick อีกเก้าคนก็เป็นหนึ่งใน 15 อันดับแรกของการจัดอันดับการสรรหาเช่นกัน และได้ลงนามทุนการศึกษากับ West Virginia, Boston College, Arkansas, Western Kentucky, USC, Boise State, Pitt, Florida International และ Tennessee

ตอนนี้ ห่างไกลจากช่วงแรกๆ ที่แชปแมนและสมิธต้องพัฒนาความสัมพันธ์และพิสูจน์ว่าโปรแกรมของพวกเขาถูกต้อง โค้ชของวิทยาลัยมักจะติดต่อ Prokick เมื่อพวกเขากำลังมองหานักพนัน

“เรายังคงได้รับข้อความจากสีน้ำเงินและโทรศัพท์และการอ้างอิงของใครบางคนที่ต้องการติดต่อ” แชปแมนกล่าว “เป็นเรื่องดีเสมอเมื่อได้รับข้อความจากโค้ชว่า 'คุณมีอะไร และช่วยบอกเราหน่อยได้ไหมว่ามันทำงานอย่างไร'...มันเป็นรางวัลที่ยอดเยี่ยมและรู้สึกอ่อนน้อมถ่อมตนที่รู้ว่าคุณมีความเคารพในตัวโค้ช เพื่อติดต่อและสอบถามเกี่ยวกับโปรแกรมของเรา เราสนุกกับสิ่งนั้นมาก”