อดีตคลีฟแลนด์บราวน์เข้าปะทะกับโจ โธมัส ผู้ลงคะแนนเสียงคนแรกที่สมควรได้รับ

ไม่มีการประชดประชันในความจริงที่ว่าหนึ่งในผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคนหนึ่งของ Cleveland Browns เคยโชคร้ายในการเล่นอาชีพทั้งหมดของเขาผ่านยุคที่เยือกเย็นที่สุดในประวัติศาสตร์แฟรนไชส์

แต่ความยิ่งใหญ่ก็คือความยิ่งใหญ่ ไม่ว่าสกอร์บอร์ดจะว่าอย่างไร และคุณต้องย้อนกลับไปกว่าครึ่งศตวรรษ สู่ยุครุ่งเรืองของจิม บราวน์ เพื่อหาผู้เล่นของบราวน์ที่เหนือกว่าโจ โธมัส

ผู้เล่นคนที่สามที่ได้รับเลือกในการดราฟต์ปี 2007 โธมัสได้รับเลือกในโปรโบวล์ทุกปีในอาชีพของเขา เขาไม่เพียงแต่ไม่เคยพลาดเกมเท่านั้น เขาไม่เคยพลาดสแน็ป โดยเล่นสแน็ปติดต่อกัน 10,363 ครั้งจนกระทั่งเขาได้รับบาดเจ็บที่กล้ามเนื้อไขว้หลังในอาชีพในปี 2017

ในปีนี้ โธมัส จะกลายเป็น 2023 ใน XNUMX ลูกโหม่งที่ได้รับการเสนอชื่อเข้าสู่ Pro Football Hall of Fame ในปีแรกของเขาในการลงคะแนนเสียง เขาเป็นส่วนหนึ่งของ Hall of Fame Class ปี XNUMX ซึ่งประกาศเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว

สำหรับโธมัส มันคือผลตอบแทนที่คู่ควรสำหรับผู้เล่นที่อดทนกับความไร้ความสามารถในการแข่งขันของทีมปีแล้วปีเล่า เดอะบราวน์จบอันดับสุดท้ายในดิวิชั่น 11 จาก 1 ปีของโธมัสในลีก รวมถึงฤดูกาล 15-0 และ 16-2016 ติดต่อกันในปี 2017 และ XNUMX

ในช่วงเวลานั้น โธมัสเล่นภายใต้หัวหน้าโค้ช XNUMX คน ผู้ประสานงานเกมรุก XNUMX คน เจ้าของทีม XNUMX คน “และกองหลังที่หมุนประตูได้” ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าโธมัสไม่เคยลงเล่นในช่วงหลังฤดูกาล

อย่างไรก็ตาม ตลอดการแพ้ โธมัสเป็นก้อนหินแกรนิตที่แท็คเกิ้ลซ้าย เขาเหนือกว่าคนอื่นๆ ในตำแหน่งของเขามาก จนแม้แต่โทมัสผู้เอาแต่ใจตัวเองก็ยังยอมรับว่าเขาชอบโอกาสเข้าหอเกียรติยศ

“ฉันรู้สึกสบายใจกับเรซูเม่ของฉัน” เขากล่าวในการโทรผ่าน Zoom กับนักข่าว “บางคนบอกว่ามันน่าปวดหัวแค่ไหน แต่ฉันรู้สึกดีกับสิ่งที่ฉันทำในฐานะผู้เล่น NFL เพื่อให้มีสิทธิ์ได้รับหอเกียรติยศ แต่คุณไม่มีทางรู้แน่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น”

สิ่งที่เกิดขึ้นคือสิ่งที่คาดว่าจะเกิดขึ้น สามสัปดาห์ที่แล้ว Hall of Fame Seattle Seahawks จัดการกับ Walter Jones หนึ่งในฮีโร่ของ Thomas ผู้ซึ่งเหมือนกับ Thomas ที่ใช้เวลาตลอดอาชีพของเขากับทีมเดียว เคาะประตูบ้านของ Thomas ในวิสคอนซินเพื่อส่งข่าว ลูกชายของโทมัสเปิดประตูโดยคิดว่าเป็นเพื่อนคนหนึ่งของเขา แต่ลูกชายวิ่งเข้ามาในครัวแล้วพูดว่า “พ่อ เราทำได้แล้ว!”

“มันทำให้ผมรู้สึกสะเทือนใจในทันที” โธมัสกล่าว “ความจริงที่ว่าไอดอลของฉันบอกลูกชายของฉันที่บอกฉัน มันทำให้ดียิ่งกว่าที่ฉันเคยเขียนสคริปต์ได้”

วันต่อมาเป็นลมบ้าหมูสำหรับโทมัสวัย 38 ปี มีงานเลี้ยงอาหารกลางวันที่ Hall of Famers รุ่นปี 2023 ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับ Hall of Famers ปัจจุบัน ในระหว่างนั้น Thomas ได้ถ่ายภาพของเขากับ Orlando Pace ซึ่งเป็น Hall of Fame อีกคนและไอดอลของ Thomas

“สิ่งที่เจ๋งจริงๆ” โทมัสพูด “คือเมื่อคุณได้เป็น Hall of Famer แม้ว่าคุณจะยังไม่มีเสื้อแจ็กเก็ตสีทอง แต่ทุกคนก็รู้ว่าฉันกำลังเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนั้น ทันใดนั้นพวกเขาก็ยอมรับคุณเป็นเพื่อนและต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับคุณ มันยอดเยี่ยมมากที่ได้ใช้เวลาร่วมกับผู้ยิ่งใหญ่ที่มาก่อนคุณ”

แต่สิ่งที่ผลักดันให้โทมัสได้รับตำแหน่ง Hall of Famer อย่างเป็นทางการคือเมื่อเขารายงานต่อประติมากรที่จะสร้างหน้าอก Hall of Fame ของเขา

“พวกเขาเรียกว่า 'Sizing Saturday'” โทมัสกล่าว “นั่นทำให้มันเป็นเรื่องจริงที่สุดสำหรับฉัน เพราะคุณนั่งกับประติมากรชื่อดังระดับโลก และเขากำลังวัดขนจมูกทุกเส้นที่คุณมี หูยักษ์ที่ฉันมี 'ฉันไม่คิดว่าเราเคยมีขนาดนั้นมาก่อน' เขากล่าว เขาเป็นช่างแกะสลักระดับปรมาจารย์คนแรกที่ฉันเคยพบ ดังนั้นฉันจึงเลือกสมองของเขา ฉันถามเขาว่าเขาเคยไปฟลอเรนซ์หรือโรมไหม เขาคงคิดว่าฉันเป็นเด็กเนิร์ด

“กระบวนการคือ พวกเขาวัดขนาดตัวคุณ และถ่ายรูปใบหน้าของคุณ จากนั้นพวกเขาก็ปั้นดินเหนียว และในเดือนเมษายน คุณจะบินไปที่สตูดิโอของเขาในยูทาห์และนั่งเป็นเวลาสี่หรือห้าชั่วโมงในขณะที่เขาลงรายละเอียด และให้แน่ใจว่าคุณพอใจกับสิ่งที่เขาทำ จากนั้นพวกเขาก็ทำให้มันกลายเป็นทองสัมฤทธิ์ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง”

โธมัสจะกลายเป็นไลน์แมนตัวรุกคนที่หกในประวัติศาสตร์ของบราวน์ที่ได้รับการแต่งตั้งให้เข้าสู่หอเกียรติยศ เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ผู้คุมยีน ฮิคเกอร์สันในปี 2007

โทมัสกล่าวว่าเขายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะให้ใครเป็นพรีเซนเตอร์ในวันรับตำแหน่ง

“ฉันมีคนมากมายที่สัมผัสชีวิตฉันและเป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางของฉัน” เขากล่าว “นั่นทำให้มันท้าทายที่จะจำกัดขอบเขตให้แคบลงสำหรับคนเดียว เรื่องทั้งหมดนี้มีอารมณ์มากกว่าที่ฉันคาดไว้มาก ฉันไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้เลย”