ห้าวิธีในการแข่งขันเรือบรรทุกน้ำมันของกองทัพอากาศครั้งใหม่จะแตกต่างอย่างมากจากการแข่งขันครั้งก่อน

บทบาทที่สำคัญที่สุดอย่างหนึ่งของกองทัพอากาศคือการเติมเชื้อเพลิงทางอากาศให้กับเครื่องบินทหารของสหรัฐฯ และของพันธมิตร ด้วยการปฏิบัติการทางทหารโดยทั่วไปจะแผ่ขยายออกไปหลายพันไมล์จากอาณาเขตของสหรัฐฯ ความสามารถในการขยายขอบเขตการเข้าถึงของเครื่องบินจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการรักษาท่าทางการป้องกันทั่วโลก

กองเรือบรรทุกสินค้าทางอากาศมากกว่า 400 ลำในปัจจุบันของกองทัพอากาศ สร้างขึ้นในช่วงต้นทศวรรษ 1960 ซึ่งหมายความว่าทุกวันนี้เครื่องบินมักมีอายุเกิน 50 ปี กองทัพอากาศกำลังดิ้นรนเพื่อแทนที่เครื่องบินโบราณเหล่านี้ ซึ่งมีราคาแพงกว่าในการใช้งาน ด้วยเรือบรรทุกน้ำมันรุ่นใหม่ตั้งแต่รุ่งอรุณของศตวรรษปัจจุบัน

ในปี 2011 บริษัทได้ทำสัญญากับโบอิ้งBA
เพื่อพัฒนาและผลิตเรือบรรทุกน้ำมันใหม่ 179 ลำ โดยใช้เครื่องบินโดยสาร 767 ลำที่ได้รับการดัดแปลง เครื่องบินเหล่านี้ถูกกำหนดให้เป็น KC-46 Pegasus ในรูปแบบทางการทหาร และมีปัญหาในการตั้งครรภ์ อย่างไรก็ตาม หัวหน้ากองบัญชาการเคลื่อนย้ายทางอากาศของกองทัพอากาศ กล่าวว่า ในเดือนกันยายนว่า “เราพร้อมที่จะใช้เครื่องบินลำนี้ทั่วโลกในการต่อสู้ใด ๆ โดยไม่ลังเล”

แต่เครื่องบิน 179 ลำจะเพิ่มทุนเพียงประมาณหนึ่งในสามของกองเรือบรรทุกน้ำมันเท่านั้น จะต้องทำสัญญาฉบับที่ 140 เร็วๆ นี้สำหรับเรือบรรทุกน้ำมันเพิ่มเติม 160-XNUMX ลำ และมีโอกาสดีที่สัญญาจะแข่งขันกันระหว่าง Boeing และ Lockheed MartinLMT
(ซึ่งทั้งสองสิ่งนี้มีส่วนช่วยในคลังความคิดของฉัน)

เมื่อเร็ว ๆ นี้กองทัพอากาศได้ยกย่องประสิทธิภาพและคุณสมบัติของ KC-46 แม้จะมีปัญหาการพัฒนาที่เอ้อระเหย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะต้องการหลีกเลี่ยงการแข่งขันทางการเมืองอื่นที่อาจชะลอความทันสมัยของกองเรือบรรทุกน้ำมัน “ผมมั่นใจ 100% ในความสามารถของมัน” หัวหน้าหน่วยบัญชาการการเคลื่อนไหวกล่าว

การเคลื่อนไหวดำเนินไปในสภาคองเกรส แม้ว่าจะต้องมีการแข่งขันก่อนที่โครงการจะดำเนินต่อไป—มีความเป็นไปได้ที่มีแนวโน้มมากขึ้นหากพรรครีพับลิกันเข้าควบคุมสภาตามที่คาดไว้ หากมีการแข่งขันเรือบรรทุกน้ำมันครั้งใหม่ มันจะแตกต่างจากการแข่งขันที่นำไปสู่สัญญาของโบอิ้งในปี 2011 นี่คือเหตุผลห้าประการ

กลยุทธ์การป้องกันประเทศของสหรัฐฯ ได้เปลี่ยนไปเน้นย้ำการปฏิบัติการของแปซิฟิก เมื่อโบอิ้งชนะสัญญาบรรทุกน้ำมัน การวางแผนทางทหารของสหรัฐฯ มุ่งเน้นไปที่เอเชียตะวันตกเฉียงใต้เป็นหลัก วันนี้มุ่งเน้นไปที่มหาสมุทรแปซิฟิกซึ่งการกดขี่ทางไกลเป็นปัญหาสำคัญในการปฏิบัติการ เรือบรรทุกน้ำมัน LMXT ของ Lockheed Martin ที่มีพื้นฐานมาจาก Airbus A330 มีช่วง (หรือความทนทาน) ที่มากกว่า KC-46 มาก และมีน้ำหนักบรรทุกมากกว่า 40%

ความหมายในแง่ของการปฏิบัติงานคือ LMXT แต่ละเครื่องสามารถส่งมอบพื้นที่ครอบคลุมทางภูมิศาสตร์ได้มากกว่า KC-100 ถึง 46% และสามารถจ่ายเชื้อเพลิงได้มากกว่าในทุกช่วงที่กำหนด นอกจากนี้ยังต้องการฐานแปซิฟิกน้อยกว่าเพื่อให้ครอบคลุมภูมิภาคอย่างสมบูรณ์ (สี่ต่อเจ็ด)

Lockheed Martin รับทราบว่าด้วย LMXT ที่บรรทุกเต็มที่แล้ว สามารถใช้สนามบินได้เพียง 105 แห่งในภูมิภาคนี้ เทียบกับ 141 แห่งสำหรับ KC-46 อย่างไรก็ตาม Lockheed เชื่อว่าหากเรือบรรทุกน้ำมันบรรทุกเชื้อเพลิงในปริมาณเท่ากับที่บรรทุกของ KC-46 เต็ม LMXT สามารถใช้สนามบินภูมิภาค 207 แห่งได้จริง ส่วนใหญ่เป็นเพราะต้องใช้รันเวย์น้อยกว่า KC-2,000 เต็ม 46 ฟุต ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากข้อเท็จจริงที่ว่า LMXT ติดตั้งตัวย้อนกลับแบบแรงขับ และ KC-46 ไม่ได้ติดตั้งไว้

ฟีเจอร์ประสิทธิภาพใหม่พร้อมใช้งานแล้ว ข้อกำหนดของกองทัพอากาศสำหรับ KC-46 ได้รับการกำหนดขึ้นเมื่อสิบกว่าปีที่แล้ว และโบอิ้งได้กำหนดค่าการออกแบบเพื่อใช้เทคโนโลยีที่ดีที่สุดเท่าที่มี ตัวอย่างเช่น ระบบวิชันซิสเต็มจากระยะไกลให้ภาพขาวดำแก่เจ้าหน้าที่ควบคุมกล้องแบบบูม เนื่องจากในขณะนั้นขาวดำให้ความละเอียดได้ดีกว่ากล้องสี

แต่มีการเปลี่ยนแปลงมากมายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และ LMXT ได้รับการออกแบบเพื่อใช้ประโยชน์จากความก้าวหน้าล่าสุด ตัวอย่างเช่น กล้องสีของมันให้ความละเอียดที่ดีกว่าที่มีให้ในการแข่งขันรถถังครั้งแรก โบอิ้งก็กำลังเปลี่ยนจากกล้องเดิมเป็นกล้องสีเช่นกัน

Lockheed ได้พัฒนาระบบบูมอัตโนมัติที่อาจช่วยลดความจำเป็นในการใช้งานของมนุษย์ ระบบที่ขับเคลื่อนด้วยอัลกอริธึมได้รับการรับรองสำหรับการทำงานในเวลากลางวันเมื่อปีที่แล้ว และคาดว่าจะมีคุณสมบัติสำหรับการปฏิบัติงานในเวลากลางคืนในปีหน้า

ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยียังทำให้เกิดแนวทางใหม่ในการทำสงครามเครือข่าย กองทัพอากาศได้ยกย่องความสามารถ KC-46 ที่เปลี่ยนเกมสำหรับการสนับสนุนการปฏิบัติการแบบเครือข่ายและการรับรู้พื้นที่รบที่เพิ่มขึ้น แต่ Lockheed ยืนยันว่าข้อเสนอของตนมีขีดความสามารถในการรองรับเทคโนโลยีขั้นสูงที่มากขึ้น ในความเป็นจริง LMXT กล่าวว่า LMXT สามารถรองรับเซ็นเซอร์ต่างๆ เช่น เรดาร์แบบ Conformal ที่เลียนแบบการทำงานของเครื่องบิน E-series (อิเล็กทรอนิกส์) ของกองทัพอากาศ

การดำรงตำแหน่งของโบอิ้งจะส่งผลต่อการรับรู้ของกองทัพอากาศ ความพยายามครั้งแรกของกองทัพอากาศในการให้รางวัลสัญญาบรรทุกน้ำมันรุ่นต่อไปในปี 2008 ล้มเหลวและต้องแข่งขันกันใหม่ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความสัมพันธ์ที่ไม่ดีระหว่างทีมโบอิ้งกับระบบการจัดหากองทัพอากาศ ในขณะที่ความสัมพันธ์ของบริษัทกับการบริการตั้งแต่ชนะการแข่งขันรอบที่สองนั้นแทบจะไม่มีอุดมคติเลย ณ จุดนี้ทั้งสองฝ่ายต่างก็รู้จักกันดีและสื่อสารกันได้ง่าย

สิ่งนี้อาจทำให้โบอิ้งอยู่ในฐานะที่จะมีอิทธิพลต่อคำขอข้อเสนอที่จะขับเคลื่อนรอบต่อไปในทางที่เป็นประโยชน์ต่อข้อเสนอของบริษัท Frank Kendall เลขาธิการกองทัพอากาศกล่าวเมื่อเดือนมีนาคมว่าข้อกำหนดสำหรับการจัดหาเรือบรรทุกน้ำมันชุดต่อไปเริ่มดูเหมือน “KC-46 ที่ดัดแปลงมากกว่า…การออกแบบใหม่ทั้งหมด” นั่นแสดงให้เห็นว่ากองทัพอากาศกำลังดูความต้องการในอนาคตผ่านตัวกรองที่จัดทำโดย KC-46 เป็นเวลากว่าทศวรรษ

ความพร้อมใช้งานของทรัพยากรขององค์กรจะแตกต่างกันไป เมื่อโบอิ้งเสนอราคาอย่างจริงจังเพื่อชนะสัญญา KC-46 เริ่มแรก บริษัทมีกระแสเงินสดเพิ่มขึ้นและมีหนี้สินน้อยกว่าที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน ผู้นำระดับสูงรู้ว่าพวกเขากำลังเสี่ยงอย่างมากต่อสัญญาการพัฒนาราคาคงที่ของเรือบรรทุกน้ำมัน แต่พวกเขาเชื่อว่าการเอาชนะทางเลือกของ Airbus จะทำให้การดำเนินการเชิงพาณิชย์ของผู้ผลิตเครื่องบินในยุโรปไม่อยู่ในตลาดบ้านเกิด

สิ่งต่างๆ ไม่ได้เป็นไปตามนั้น: แอร์บัสยังคงเปิดดำเนินการในแอละแบมา ต่อมาโบอิ้งประสบกับความพ่ายแพ้ในธุรกิจของตนซึ่งในปัจจุบันได้งดใช้กระแสเงินสดจากด้านการค้าของบริษัทเพื่อช่วยในการประมูลด้านการป้องกัน ล็อกฮีด มาร์ตินมีทรัพยากรที่เหมาะสมกว่าสำหรับการประมูลเรือบรรทุกน้ำมัน Lockheed ถูกสั่งห้ามโดยฝ่ายบริหารของ Biden จากการควบรวมกิจการครั้งใหญ่ในธุรกิจการป้องกันหลักของบริษัท Lockheed มีแรงจูงใจเพิ่มเติมที่จะไล่ตามโอกาสในพื้นที่สีขาว เช่น สัญญาบรรทุกน้ำมันฉบับต่อไป

ปัจจัยอุตสาหกรรมจะวางไข่พรรคพวก การแข่งขันเรือบรรทุกน้ำมันรอบแรกเป็นเรื่องการเมืองอย่างมาก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการแข่งขันแสดงให้เห็นอย่างกว้างขวางว่าเป็นการแข่งขันระหว่างเครื่องบินสหรัฐฯ กับเครื่องบินยุโรป Lockheed Martin ได้จัดโครงสร้างแคมเปญ LMXT เพื่อลดการรับรู้ว่ากำลังบรรทุกน้ำสำหรับแอร์บัส แม้ว่าข้อเสนอจะอิงจากรุ่น A330 ของเรือบรรทุกน้ำมันที่มีอยู่ก่อน แต่ระบบ Lockheed จะถูกประกอบในอลาบามาและดัดแปลงสำหรับการเติมเชื้อเพลิงทางอากาศในจอร์เจีย บูมจะผลิตในอาร์คันซอ

นอกจากนี้ยังมีเนื้อหาของสหรัฐอเมริกามากมายเกี่ยวกับเรือบรรทุกน้ำมัน Lockheed ข้อเสนอของโบอิ้งจะมีเนื้อหาในสหรัฐอเมริกามากขึ้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะใช้เครื่องยนต์ Pratt & Whitney แต่วิธีที่การแข่งขันจะเกิดขึ้น ตัวเลือกจะดูเหมือนเครื่องบิน "ประชาธิปัตย์" ที่ประกอบกันในรัฐวอชิงตันมากกว่าเครื่องบิน "รีพับลิกัน" ที่ผลิตในภาคใต้

ดังนั้น การเมืองของการปรับปรุงเรือบรรทุกน้ำมันให้ทันสมัยในครั้งต่อไปอาจจะแตกต่างไปจากที่เคยทำในครั้งก่อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพรรครีพับลิกันเข้าควบคุมสภาคองเกรสอีกครั้ง และนั่นอาจเริ่มต้นโดยฝ่ายนิติบัญญัติที่ยืนยันว่าจะมีการแข่งขันอีกครั้งก่อนที่จะมอบสัญญาเรือบรรทุกน้ำมันครั้งต่อไป

ดังที่กล่าวไว้ข้างต้น ทั้ง Boeing และ Lockheed Martin ต่างก็มีส่วนสนับสนุนความคิดของฉัน