บริษัทต่างๆ วางแผนที่จะใช้ลูกโป่งเพื่อไปอวกาศในปี 2024

ชาวอเมริกันเกือบครึ่งต้องการเดินทางไปในอวกาศ

แต่นั่นก็หมายความว่าอีกครึ่งหนึ่งไม่เป็นไปตามปี 2021 การสำรวจ โดย ValuePenguin หนึ่งในเว็บไซต์วิจัยทางการเงินของ LendingTree เกือบ 40% กล่าวว่าการเดินทางในอวกาศนั้นอันตรายเกินไป ในขณะที่คนอื่นๆ กังวลเกี่ยวกับผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมและค่าใช้จ่าย

อีกไม่นานจะมีตัวเลือกที่จัดการความกังวลเหล่านั้น ตามบริษัทที่วางแผนจะส่งผู้โดยสารเข้าสู่ “อวกาศ” ผ่านบอลลูนที่สูงตระหง่าน

ในความเป็นจริง บอลลูนลอยขึ้นไม่ถึงครึ่งของระยะทางถึงคำจำกัดความทางเทคนิคของอวกาศ แต่นั่นก็ยังสูงกว่าเที่ยวบินเชิงพาณิชย์ส่วนใหญ่เกือบสามเท่า และสูงพอที่จะเห็นความโค้งของโลก

Jane Poynter ซีอีโอร่วมของ แทนที่จะปล่อยจรวดเขย่ากระดูก ลูกโป่ง "อ่อนโยนมาก" มุมมองอวกาศซึ่งหวังว่าจะพาผู้โดยสารไปยังสตราโตสเฟียร์ในปี พ.ศ. 2024

ไม่มีการฝึกอบรม "high Gs" ที่ต้องเผชิญกับการเผชิญหน้าและการเดินทางก็ไม่ปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เช่นกัน

บริษัทในฟลอริดาแห่งนี้กำลังใช้ไฮโดรเจนเพื่อขับเคลื่อนการเดินทางเป็นเวลา XNUMX ชั่วโมง ซึ่ง Poynter กล่าวว่าจะเป็นไปอย่างราบรื่นจนผู้โดยสารสามารถกิน ดื่ม และเดินไปมาระหว่างเที่ยวบินได้  

ไฮโดรเจนได้รับการยกย่องว่าเป็น “เชื้อเพลิงแห่งอนาคต” — แหล่งพลังงานที่อาจเปลี่ยนเกมที่อาจเปลี่ยนการพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิลของโลก

แต่หลังจากพูดคุยกับผู้คนในภาคสนามหลายครั้ง CNBC Travel พบว่าไม่มีความเห็นเป็นเอกฉันท์ในเรื่องความปลอดภัย

บอลลูนสตราโตสเฟียร์ไม่ใช่ของใหม่ ใช้สำหรับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์และสภาพอากาศตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 20

แต่การขนส่งกลุ่มผู้โดยสารที่จ่ายเงินในนั้นคือ 

Poynter เป็นส่วนหนึ่งของทีมที่ช่วยอดีตผู้บริหารของ Google อลัน ยูซตาซ ทำลายสถิติการล่มสลายของโลก เมื่อเขากระโดดจากบอลลูนสตราโตสเฟียร์เกือบ 26 ไมล์เหนือพื้นโลก

ขณะที่ Eustace ถูกแขวนไว้ใต้บอลลูนที่สวมชุดอวกาศ ผู้โดยสารของ Space Perspective จะเดินทางผ่าน a แคปซูลแรงดันซึ่งสามารถบรรจุนักเดินทางได้แปดคนและนักบินหนึ่งคน เธอกล่าว แคปซูลได้รับการสนับสนุนโดยระบบร่มชูชีพที่บินได้หลายพันครั้งโดยไม่ล้มเหลว เธอกล่าว

“ในการสนทนาทั้งหมดที่เรามีกับผู้คน ความปลอดภัยเป็นสิ่งแรกที่เกิดขึ้น” พอยน์เตอร์กล่าวระหว่างแฮงเอาท์วิดีโอจากศูนย์อวกาศเคนเนดีในฟลอริดา “นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยอย่างแท้จริงในการไปสู่อวกาศ”

ในเดือนธันวาคม 2017 บอลลูนที่เติมไฮโดรเจนระเบิดที่เมืองทูซอน รัฐแอริโซนา ซึ่งเป็นโรงงานของบริษัทบอลลูนสตราโตสเฟียร์ชื่อ World View Enterprises

ในขณะนั้น Poynter เป็น CEO ของ World View เธอกับหุ้นส่วนธุรกิจและสามีของเธอ Taber MacCallum เป็นผู้ร่วมก่อตั้ง World View ในปี 2012 พวกเขาลาออกจากบริษัทในปี 2019 และก่อตั้ง Space Perspective ในปีเดียวกัน

รายงานโดยแผนกความปลอดภัยและอาชีวอนามัยในรัฐแอริโซนา ซึ่งได้รับจาก CNBC ภายใต้กฎหมาย Freedom of Information Act ระบุว่าผู้จัดการในสถานที่ต้องสงสัยว่า "ไฟฟ้าสถิต" ทำให้เกิดไฮโดรเจน ตามรายงาน, อุบัติเหตุเกิดขึ้นระหว่างการทดสอบภาคพื้นดิน ในขณะที่บอลลูนถูกปล่อยลม และไม่ก่อให้เกิดการบาดเจ็บสาหัส

การคายประจุไฟฟ้าสถิต กล่าวคือ ประกายไฟของไฟฟ้าสถิตนั่นเอง เชื่อกันว่าก๊าซไฮโดรเจนที่ติดไฟได้ก่อให้เกิดภัยพิบัติเรือเหาะฮินเดนเบิร์ก ใน 1937

แต่ Peter Washabaugh รองศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมการบินและอวกาศที่มหาวิทยาลัยมิชิแกนกล่าวว่าไฮโดรเจนถูกตำหนิอย่างไม่เหมาะสมสำหรับความผิดพลาดของ Hindenburg

“เปลือกนอกของรถติดไฟได้ ไม่ชัดเจนว่าอะไรถูกไฟไหม้ก่อน - เปลือกหรือไฮโดรเจน” เขากล่าว “ยานกำลังถูกใช้งานอย่างดุเดือดในช่วงที่เกิดพายุ… ฉันจะบอกว่ามันเป็นความประมาทในการปฏิบัติงาน”

Washabaugh กล่าวว่าความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีทำให้การใช้ไฮโดรเจนปลอดภัยยิ่งขึ้น   

"มีการเปลี่ยนแปลงมากมายในช่วง 100 ปีที่ผ่านมา" เขากล่าวโดยสังเกตว่าวัสดุบอลลูนที่ใหม่กว่า "มีไฮโดรเจนได้ดีขึ้นโดยเฉพาะ"

Robert Knotts อดีตเจ้าหน้าที่วิศวกรรมของกองทัพอากาศสหราชอาณาจักรและสมาชิกสภาคนปัจจุบันของสมาคมเรือเหาะของอังกฤษตกลงกัน

เขาร่วมเขียนบทความใน Royal Aeronautical Society ซึ่งเป็นองค์กรวิชาชีพสำหรับชุมชนการบินและอวกาศซึ่งระบุว่า: "วัสดุและเซ็นเซอร์ที่ทันสมัยสามารถทำให้ เรือเหาะไฮโดรเจนปลอดภัยเท่าเรือเหาะฮีเลียม".

พูดถึงไฮโดรเจนกับเรือบินหรือบอลลูน และ "ความคิดของทุกคนกลับไปที่ Hindenburg - นั่นคือภาพที่พวกเขามี" เขากล่าวและเรียกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นว่าเป็น "ปัญหา PR ที่สำคัญ" สำหรับก๊าซ

ในขณะเดียวกัน ไฮโดรเจนถูกใช้เป็นพลังงานให้กับรถยนต์ไฟฟ้า ในขณะที่เครื่องบินโดยสาร ("พระเจ้ารู้ว่ามีเชื้อเพลิงอยู่กี่แกลลอน") ก็มีความเสี่ยงต่อการเกิดไฟไหม้โดยธรรมชาติเช่นกัน

Ryan Hartman ซีอีโอคนปัจจุบันของ World View กล่าวกับ CNBC ว่าเที่ยวบินบอลลูนสำหรับการท่องเที่ยวในอวกาศซึ่งมีกำหนดจะเปิดตัวในปี 2024 จะใช้ฮีเลียม  

หลังจากสังเกตว่า “บริษัทของเราเป็นบริษัทที่ต่างไปจากเดิมมากในทุกวันนี้” เขากล่าว “การตัดสินใจของเรา … มาจากมุมมองของการอยากทำบางสิ่งที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับผู้โดยสารเท่านั้น”

เขาเรียกการใช้ไฮโดรเจนเพื่อขนส่งผู้โดยสารไปยังชั้นบรรยากาศสตราโตสเฟียร์ “ความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น”

ฮาร์ทแมนกล่าวว่าไฮโดรเจนถูกใช้เพื่อปล่อยลูกโป่งเมื่อ “ความเสี่ยงต่ำ” ซึ่งสมเหตุสมผล เขากล่าว เพราะมันถูกกว่าและเป็นแก๊สยกคุณภาพสูงมาก

ในปี 2018 Poynter ซึ่งเป็น CEO ของ World View กล่าวกับ CNBC ว่า โลกทัศน์ไม่ใช้ไฮโดรเจน ด้วยระบบบอลลูน

แต่บริษัทใหม่ของเธอ Space Perspective กำลังเลือกใช้เพื่อเข้าร่วม เศรษฐกิจไฮโดรเจนที่เติบโตอย่างรวดเร็ว, เธอพูด.

“ฮีเลียมมีไม่เพียงพอ และโรงพยาบาลต้องการการทดสอบผู้ป่วยมาก เช่นเดียวกับการเปิดตัวดาวเทียมสื่อสาร และทำการวิจัยที่สำคัญ” เธอกล่าว “ด้วยปัญหาการขาดแคลนฮีเลียมที่เกิดขึ้นแล้ว การใช้ฮีเลียมสำหรับเที่ยวบินท่องเที่ยวในอวกาศในปริมาณมากไม่ยั่งยืน”

นอกจากนี้ "ไฮโดรเจนได้รับการพิสูจน์แล้วว่าปลอดภัยมากในฐานะแก๊สยก" เธอกล่าว

การตัดสินใจของ Space Perspective เป็นส่วนหนึ่งของa การเคลื่อนไหวที่ใหญ่ขึ้นเพื่อกลับสู่ไฮโดรเจนจาเร็ด ไลดิช อดีตพนักงานของ World View และประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีคนปัจจุบันของบริษัทถ่ายภาพทางอากาศบนบอลลูนสตราโตสเฟียร์กล่าว เออร์เบิน สกาย.

“ไฮโดรเจนสามารถเป็นก๊าซที่ปลอดภัยได้อย่างแน่นอน” เขากล่าว พร้อมสังเกตว่ามีแบบอย่าง “หนึ่งตัน” สำหรับการใช้งานในภูมิภาคอื่น ๆ ของโลก

ว่าเขาจะขี่บอลลูนเข้าไปในสตราโตสเฟียร์ของเขาหรือไม่: “แน่นอน” ไลดิชกล่าว ไฮโดรเจนหรือฮีเลียม? มันไม่สำคัญหรอก เขากล่าวโดยสังเกตว่าไฮโดรเจนสามารถทำให้แง่มุมต่างๆ ของการขับขี่ปลอดภัยขึ้น "เพราะเป็นแก๊สยกที่มีประสิทธิภาพมากกว่า ระบบทั้งหมดอาจมีขนาดเล็กลง ซึ่งมีประโยชน์บางประการ"

เขาบอกว่าเขาจองที่นั่งแล้ว และจ่ายเงินมัดจำ 1,000 ดอลลาร์ที่สามารถขอคืนได้สำหรับเที่ยวบิน Space Perspective

Knotts ยังกล่าวอีกว่าการเลือกใช้แก๊ส   

คนอื่นไม่ค่อยแน่ใจ

Kim Strong นักฟิสิกส์บรรยากาศและหัวหน้าภาควิชาฟิสิกส์ของมหาวิทยาลัยโตรอนโตบอกกับ CNBC ว่าเธอ “รู้สึกปลอดภัยยิ่งขึ้นด้วยบอลลูนที่เติมฮีเลียม”

แต่ Washabaugh จากมหาวิทยาลัยมิชิแกนกล่าวว่าเขาอยู่บนรั้วเกี่ยวกับการขี่บอลลูนสตราโตสเฟียร์

“มันไม่สำคัญว่าจะเป็น H2 หรือ He” เขากล่าวในอีเมล “ฉันแค่ชอบรถขับเคลื่อนมากกว่า”

การพูดคุยอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับปัญหาการขาดแคลนฮีเลียมที่กำลังจะเกิดขึ้นทำให้บริษัทบอลลูน “เกือบทั้งหมด” ไลดิชทำงานด้วยเพื่อพัฒนาระบบที่เข้ากันได้กับไฮโดรเจนและฮีเลียม เขากล่าว

บริษัทผลิตภาพบอลลูนสตราโตสเฟียร์ในบรู๊คลิน ใกล้ Space Labs ปัจจุบันใช้ฮีเลียม แต่ CEO Rema Matevosyan กล่าวว่ากำลังสำรวจการใช้ไฮโดรเจนในอนาคต   

“ข้อดีของไฮโดรเจนอยู่ที่นั่น ปัญหาทั้งหมดเกี่ยวกับไฮโดรเจนก็เช่นกัน และทุกคนก็รู้ดี” เธอกล่าว “มันจะเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ซับซ้อนมาก … จะต้องมีการวิจัย … ความต้องการในเรื่องนี้จะช่วยผลักดันการวิจัยบางส่วนด้วย”

EOS-X สเปซบริษัทบอลลูนสตราโตสเฟียร์ในกรุงมาดริด ซึ่งกำลังเตรียมที่จะเปิดตัวเที่ยวบินท่องเที่ยวในอวกาศจากยุโรปและเอเชีย กำลังวางแผนที่จะเปลี่ยน

“การทดสอบการบินครั้งแรกในไตรมาสหน้าจะใช้ฮีเลียม” ผู้ก่อตั้งและประธาน Kemel Kharbachi กล่าว แต่ "วิศวกรของเราและทีมพัฒนาและนวัตกรรมกำลังทำงานกับไฮโดรเจนเพื่อให้เราสามารถเป็นคนแรกก่อนปี 2024 ที่จะมีเทคโนโลยีนี้" 

คนอื่นติดกับฮีเลียม

Jose Mariano Lopez-Urdiales ผู้ก่อตั้งและซีอีโอของบริษัทบอลลูนสตราโตสเฟียร์ในบาร์เซโลนา ศูนย์ 2 อินฟินิตี้บอกกับ CNBC ว่าการขี่บอลลูนท่องเที่ยวในอวกาศของบริษัทของเขาจะใช้ฮีเลียม “แน่นอน”

“นักลงทุนและลูกค้าของเราต้องการหลีกเลี่ยงดอกไม้ไฟประเภทนี้ในทุกกรณี” เขากล่าวผ่านอีเมล โดยอ้างอิงวิดีโอ YouTube ที่แสดงบอลลูนทดสอบพื้นโลกระเบิด

เขาไม่ได้ปฏิเสธว่าในอนาคตจะใช้ไฮโดรเจน โดยกล่าวว่าบริษัทของเขาสามารถทำได้ หลังจาก “เที่ยวบินไฮโดรเจนที่ประสบความสำเร็จสองสามพันครั้ง จากนั้นค่อยแนะนำวิธีการนี้ในวิธีที่ควบคุมได้สำหรับเที่ยวบินระดับสูงของลูกเรือ”

Lars Kalnajs นักวิทยาศาสตร์ด้านการวิจัยจากห้องทดลองฟิสิกส์บรรยากาศและอวกาศของมหาวิทยาลัยโคโลราโด เห็นด้วย โดยกล่าวว่าการใช้ไฮโดรเจนอาจเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก เนื่องจากการท่องเที่ยวในสตราโตสเฟียร์เป็นกิจการใหม่ที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์

"ความเสี่ยง หรือแม้แต่การรับรู้ถึงความเสี่ยง จะเป็นอุปสรรคสำคัญ" เขากล่าว "อย่างน้อยก็จนกว่าความปลอดภัยของระบบโดยรวมจะได้รับการพิสูจน์เป็นอย่างดี"

แม้ว่า Hartman และ Poynter อาจไม่เห็นด้วยเกี่ยวกับการใช้แก๊สยก พวกเขาทั้งคู่กล่าวว่าการนั่งบอลลูนบนสตราโตสเฟียร์นั้นปลอดภัยกว่าการเดินทางในอวกาศด้วยจรวดอย่างมาก และราคาถูกกว่ามาก

ตั๋วแคปซูลของ World View มีราคา 50,000 ดอลลาร์ต่อที่นั่ง ในขณะที่ Space Perspective กำลังสำรองที่นั่งในราคา 125,000 ดอลลาร์ ทั้งสองบริษัทกล่าวว่าเที่ยวบินในสหรัฐฯ ทั้งหมดขายหมดในปี 2024

Kalnajs กล่าวว่าลูกโป่งสตราโตสเฟียร์ไม่เหมือนกับ Virgin Galactic, Blue Origin และ SpaceX ซึ่งแตกต่างจาก Virgin Galactic, Blue Origin และ SpaceX ลูกโป่งส่วนใหญ่จะเดินทางได้สูง 30 ถึง 40 กิโลเมตร (ประมาณ 19 ถึง 25 ไมล์) ซึ่งไม่ถึงขอบเขตที่เป็นที่ยอมรับในระดับสากลสำหรับอวกาศซึ่งเรียกว่า "Karman Line" ซึ่งตั้งอยู่ที่ 100 กิโลเมตรเหนือระดับน้ำทะเล

พอยน์เตอร์กล่าวว่ายังคงสูงพอที่จะมองเห็น “เส้นสีน้ำเงินบางอันเป็นสัญลักษณ์” ของชั้นบรรยากาศโลก

จอห์น สเปนเซอร์ ผู้ก่อตั้งและประธานของ สมาคมการท่องเที่ยวอวกาศกล่าวว่าบอลลูนสตราโตสเฟียร์เป็นส่วนหนึ่งของ "ชุมชนอวกาศ"

“เท่าที่ฉันกังวล พวกเขากำลังมอบประสบการณ์อวกาศด้วยเที่ยวบินบอลลูนของพวกเขา และอีกหลายคนสามารถสัมผัสได้ มากกว่าผู้ที่เต็มใจที่จะขึ้นเรือจรวด” เขากล่าว

Spencer กล่าวว่าเขาเป็นเพื่อนของ Poynter และ MacCallum ซึ่งเป็นหุ้นส่วนของเธอ, และสนใจจะขึ้นบอลลูนกับบริษัท

“แต่ฉันอยากเห็นพวกเขาใช้ฮีเลียมมากกว่า” เขากล่าว