การขยายขอบเขตของแอมแทร็คจะทำให้ผู้เสียภาษีเสียเงินและเพิ่มค่าขนส่ง

ผู้ที่ชื่นชอบรถไฟโดยสารชอบที่จะชี้ไปที่บริการและอุปกรณ์ที่โทรมบน Amtrak เพื่อล็อบบี้ให้รัฐบาลลงทุนในรางผู้โดยสารมากขึ้น ในพระราชบัญญัติการลงทุนโครงสร้างพื้นฐานและการจ้างงานมูลค่า 1 ล้านล้านดอลลาร์ พวกเขาต้องการตามที่กฎหมายจัดสรร $66 พันล้าน เพื่อช่วยให้แอมแทร็คปรับปรุงและขยายบริการ

จำเป็นต้องพูด กฎหมายดังกล่าวทำให้ผู้สนับสนุน Amtrak ตื่นเต้น: ตัวอย่างเช่น Jim Mathews ประธานสมาคม Rail Passengers Association บอก วอชิงตันโพสต์ ร่างกฎหมายดังกล่าวถือเป็นก้าวแรกในการขับเคลื่อนประเทศนี้ไปสู่เครือข่ายรถไฟแห่งชาติที่แข็งแกร่ง

แม้ว่าจะเป็นไปโดยไม่ได้บอกว่านี่ไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่เงินของผู้เสียภาษีไปสู่ความพยายามที่จะขยายการเข้าถึงของ Amtrak ความจริงง่ายๆก็คือเงินเกือบทั้งหมดนี้จะสูญเปล่าในที่สุด: ทางรถไฟระหว่างเมืองทางไกลไม่ควรมีอยู่ใน ประเทศนี้.

อย่างแรกและสำคัญที่สุด ประเทศนี้ใหญ่เกินไปสำหรับรถไฟโดยสารที่จะคุ้มราคาในสถานที่ส่วนใหญ่ ยกเว้นเมืองที่เชื่อมต่อกันหนาแน่นซึ่งอยู่ห่างกันค่อนข้างสั้น ตัวอย่างเช่น การเดินทางจากนิวยอร์กไปยังกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ซึ่งเป็นระยะทางมากกว่า 200 ไมล์เล็กน้อย ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีโดยรถไฟนานกว่าการเดินทางด้วยเครื่องบิน โดยคำนึงถึงการเดินทางไปและกลับจากสนามบินและสถานีรถไฟ และมักจะถูกกว่า .

อย่างไรก็ตาม การเดินทางจากนิวยอร์กไปยังฟีนิกซ์—การเดินทางแบบที่แมทธิวส์ยกย่องในการสัมภาษณ์ของเขาว่าคุ้มค่าต่อการลงทุนมากขึ้น—ใช้เวลาสามวันครึ่งโดยรถไฟและห้าชั่วโมงโดยเครื่องบิน และการเดินทางแต่ละครั้งมีค่าใช้จ่ายใกล้เคียงกัน ความคิดที่ว่าคนอเมริกันแห่กันไปใช้เวลาเดินทางมากขึ้น เพราะมันคือรถไฟ เป็นเรื่องไร้สาระ

ชาวยุโรปมีระบบรถไฟโดยสารที่ประสบความสำเร็จ เนื่องจากผู้ที่ชื่นชอบการโดยสารรถไฟของเราไม่เคยเบื่อที่จะสังเกต แต่ทวีปนั้นมีขนาดเล็กกว่าสหรัฐอเมริกามาก ประชากรหนาแน่นกว่า และไม่กี่คนในยุโรปต้องเดินทางด้วยรถไฟเป็นเวลานานเช่นกัน ชาวยุโรปเลือกที่จะบินเมื่อเร็วกว่ารถไฟมาก และสามารถรองรับการเดินทางส่วนใหญ่ได้มากกว่า 400 ไมล์ ชาวยุโรปไม่มีเวลาเดินทางโดยรถไฟสามวันเช่นกัน

วิธีการโดยสารรถไฟของยุโรปแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากวิธีการที่พวกเขาขนส่งสินค้าส่วนใหญ่ของพวกเขาบนทางหลวงและรถไฟโดยสารของพวกเขาเดินทางด้วยรางเฉพาะ ในสหรัฐอเมริกา แอมแทร็คเดินทางบนรางที่ขนส่งสินค้าเป็นหลัก ผู้ที่ชื่นชอบรถไฟโดยสารมักบ่นว่ารถไฟบรรทุกสินค้า "ขวางทาง" ของรถไฟโดยสาร และทำให้บริการ Amtrak ช้าลง แต่ความจริงก็คือรถไฟ Amtrak ได้รับสิทธิพิเศษเหนือรถไฟบรรทุกสินค้าและเดินทางได้เร็วกว่ารถไฟบรรทุกสินค้ามาก เป็นผลให้รถไฟโดยสารทำให้เกิดฝันร้ายในการจัดการการจราจรสำหรับผู้จัดส่งที่ต้องทอเข้าและออกจากรถไฟบรรทุกสินค้าซึ่งมักเกี่ยวข้องกับรถไฟบรรทุกสินค้าที่ต้องดึงเข้าข้างเพื่อให้รถไฟแอมแทร็คผ่านไปได้

ผลกระทบจากเครือข่ายของรถไฟ Amtrak เพียงขบวนเดียวบนเครือข่ายรถไฟที่มีผู้คนหนาแน่นสามารถทำลายล้างได้: ระบบรถไฟบรรทุกสินค้าที่มีการจัดกำหนดการอย่างรอบคอบสามารถเห็นเครือข่ายทั้งหมดช้าลง โดยมีผลกระทบยาวนานหลายวัน

ผู้ที่ชื่นชอบรถไฟโดยสารตอบว่า เราควรสร้างรางให้มากขึ้น แต่รางและรางใหม่มีราคาแพงมาก และ 66 พันล้านดอลลาร์ไม่ได้ไปไกลมากในดินแดนนี้ ตัวอย่างเช่น ระบบรถไฟโดยสารจากลอสแองเจลิสไปยังซานฟรานซิสโก อยู่ระหว่างการก่อสร้าง คาดว่าจะมีมูลค่ากว่า 100 พันล้านดอลลาร์เมื่อสร้างเสร็จ

การคาดหวังให้ทางรถไฟขนส่งสินค้าลงทุนมากขึ้นเพื่อช่วยแอมแทร็คก็ไม่สมเหตุสมผลเช่นกัน: มีเพียงเล็กน้อยสำหรับพวกเขาในการรองรับรางผู้โดยสารจำนวนมากขึ้นบนรางรถไฟของพวกเขา และไม่มีเหตุผลเพียงเล็กน้อยที่จะคิดว่าการปรับปรุงในระดับปานกลางในเวลาที่ใช้เดินทางโดยรถไฟระหว่าง สองเมืองที่ห่างไกลจะขยับความต้องการได้เลย ผู้ที่เดินทางด้วยรถไฟเป็นเวลาหลายวันที่สามารถเดินทางในเส้นทางเดียวกันโดยเครื่องบินในราคาเท่ากันคือผู้ที่ชอบงานอดิเรก

แมทธิวส์ยังแนะนำด้วยว่าเราสนับสนุนให้รถไฟใช้รถไฟบรรทุกสินค้าขนาดเล็ก ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาดึงเข้าข้างที่เล็กกว่าและหลีกทางของแอมแทร็คได้เร็วกว่า แต่สิ่งนี้ก็จะกำหนดต้นทุนจำนวนมากให้กับบริษัทขนส่งสินค้าด้วย รางขนส่งสินค้า เช่นเดียวกับรางสำหรับผู้โดยสาร เป็นธุรกิจที่มีปริมาณมาก และรถไฟที่ยาวขึ้นช่วยให้ทางรถไฟบรรทุกสินค้าได้มากขึ้นในเครือข่าย ซึ่งช่วยเพิ่มผลกำไร ผลที่ตามมา การบังคับใช้รถไฟที่สั้นกว่าจะถือเป็นภาษีโดยปริยายสำหรับผลกำไรรถไฟ

แมทธิวส์บอกกับโพสต์ว่าเขาหวังว่าการเพิ่มเงินทุนของแอมแทร็คจะส่งผลให้บริการรถไฟเพิ่มขึ้น 7 เท่าสำหรับเมืองที่ใหญ่ที่สุด 30 หรือ 40 เมืองและการขยายบริการจาก 500 เมืองหรือมากกว่านั้นที่เปิดให้บริการเป็น 675 เมือง .

ถนนในประเทศและสนามบินของเรานั้นชำระโดยค่าธรรมเนียมผู้ใช้เป็นหลัก โดยจะเก็บภาษีจากน้ำมันเบนซิน ดีเซล น้ำมันเครื่องบิน และค่าธรรมเนียมและภาษีที่เรียกเก็บจากตั๋วเครื่องบิน แทบทุกคนในสหรัฐฯ อาศัยอยู่ไม่ไกลจากสนามบินพาณิชย์ที่สามารถพาพวกเขาไปได้ทุกที่ที่ต้องการ

แต่แอมแทร็คขึ้นอยู่กับรัฐบาลขนาดใหญ่และการบังคับให้มีส่วนร่วมของอุตสาหกรรมรางขนส่งสินค้าเพื่อให้บริการนอกเหนือจากระเบียงตะวันออกเฉียงเหนือ หากใช้เงินภาษีของผู้เสียภาษีเพื่อขยายบริการที่ไม่ต้องการไปยังเมืองอื่น ๆ ก็น่าจะถามได้อย่างแม่นยำว่าใครจะได้ประโยชน์จากการทำเช่นนั้น นอกเหนือจากผู้ขับขี่รถไฟงานอดิเรกและ Amtrak เพียงไม่กี่คน

Michael Gorman, Niehaus Endowed Chair in Operations and Analytics ที่ University of Dayton, ร่วมเขียนบทความนี้