(บลูมเบิร์ก) — คำเตือนดังขึ้นเรื่อยๆ โลกกำลังเข้าสู่ภาวะขาดแคลนทองแดงอย่างสิ้นหวัง มนุษย์ต้องพึ่งพาโลหะที่เราใช้มากว่า 10,000 ปีมากกว่าที่เคย เงินฝากใหม่กำลังเหือดแห้งและประเภทของเทคโนโลยีที่ก้าวหน้าที่เปลี่ยนสินค้าอื่น ๆ ไม่สามารถเกิดขึ้นจริงสำหรับทองแดง
อ่านมากที่สุดจาก Bloomberg
จนถึงตอนนี้.
ในสิ่งที่สามารถพิสูจน์ได้ว่าเป็นผู้เปลี่ยนเกมสำหรับการจัดหาทั่วโลก การเริ่มต้นของสหรัฐกล่าวว่าได้ไขปริศนาที่ทำให้โลกการขุดผิดหวังมานานหลายทศวรรษ หากประสบความสำเร็จ การค้นพบโดย Jetti Resources สามารถปลดล็อกทองแดงใหม่หลายล้านตันเพื่อป้อนโครงข่ายไฟฟ้า สถานที่ก่อสร้าง และกองยานยนต์ทั่วโลก ลดการขาดดุลให้แคบลงและอาจถึงขั้นปิดได้
อย่างง่ายที่สุด เทคโนโลยีของ Jetti มุ่งเน้นไปที่แร่ประเภททั่วไปที่ดักจับทองแดงไว้เบื้องหลังฟิล์มบางๆ ทำให้มีราคาแพงเกินไปและยากต่อการสกัด ผลที่ได้คือโลหะจำนวนมหาศาลถูกทิ้งให้เกยตื้นเป็นเวลาหลายทศวรรษในกองขยะบนพื้นผิว รวมทั้งในตะกอนที่ยังไม่ได้ใช้ ในการถอดรหัสรหัส Jetti ได้พัฒนาตัวเร่งปฏิกิริยาพิเศษเพื่อทำลายชั้น ทำให้จุลินทรีย์ที่กินหินสามารถทำงานเพื่อปลดปล่อยทองแดงที่ติดอยู่ได้
เทคโนโลยียังคงต้องได้รับการพิสูจน์ในวงกว้าง แต่ความร่ำรวยที่เดิมพันกำลังดึงผู้เล่นที่มีอำนาจมากที่สุดในอุตสาหกรรมเข้ามา
BHP Group ซึ่งเป็นบริษัทเหมืองแร่รายใหญ่ที่สุด เป็นนักลงทุนอยู่แล้ว และขณะนี้ได้ใช้เวลาหลายเดือนในการเจรจาสำหรับโรงงานทดลองที่เหมืองทองแดง Escondida ในชิลี ซึ่งเป็นเหมืองทองแดงระดับมงกุฎเพชร ตามคำบอกเล่าของผู้ที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้ Freeport-McMoRan Inc. บริษัทขุดแร่ของสหรัฐฯ เริ่มใช้เทคโนโลยีของ Jetti ที่เหมืองในรัฐแอริโซนาในปีนี้ ขณะที่คู่แข่งอย่าง Rio Tinto Group กำลังวางแผนที่จะเปิดตัวกระบวนการที่แข่งขันกันแต่คล้ายคลึงกัน
คนงานเหมืองกำลังตอบสนองต่อปัญหาที่เร่งด่วนมากขึ้นเรื่อยๆ ทองแดงแพร่หลายในโลกสมัยใหม่ ใช้ในทุกสิ่งตั้งแต่โทรศัพท์และคอมพิวเตอร์ไปจนถึงท่อน้ำและสายเคเบิล และในขณะที่แรงผลักดันทั่วโลกในการลดคาร์บอนขึ้นอยู่กับการเลิกใช้ทรัพยากรธรรมชาติที่สกปรก เช่น น้ำมันและถ่านหิน อนาคตที่ใช้พลังงานไฟฟ้าจะต้องใช้ทองแดงมากกว่าที่เคยเป็นมา
แม้ว่าโลกจะมีความสำคัญ แต่โลกกำลังเผชิญกับภัยคุกคามที่เพิ่มขึ้นจากปัญหาการขาดแคลนในทศวรรษหน้า เหมืองที่ดีที่สุดกำลังเก่าลงและการค้นพบใหม่ๆ ไม่กี่แห่งก็อยู่ในที่ที่ยากต่อการดำเนินงาน หรือเผชิญกับการต่อต้านการพัฒนาเป็นเวลาหลายปี
ประวัติของตลาดสินค้าโภคภัณฑ์แสดงให้เห็นว่าการขาดดุลมีแนวโน้มที่จะกระตุ้นการค้นพบและเทคโนโลยีใหม่ๆ การบูมจากชั้นหินของสหรัฐในช่วงปี 2010 ทำให้ตลาดน้ำมันต้องเผชิญหน้า ในขณะที่ความก้าวหน้าในการประมวลผลนิกเกิลทำให้คาดการณ์อุปทานสูงขึ้น
แต่การค้นพบใหม่ๆ ในทองแดงนั้นไม่น่าเป็นไปได้มากขึ้น เนื่องจากประวัติศาสตร์อันยาวนานของการทำเหมือง หลักฐานของการใช้ทองแดงได้รับการสืบย้อนไปถึงอย่างน้อย 8,000 ปีก่อนคริสตกาล ในประเทศตุรกีและอิรักในปัจจุบัน นั่นหมายความว่าแหล่งแร่ขนาดใหญ่ส่วนใหญ่ของโลกได้ถูกค้นพบและนำไปใช้ประโยชน์แล้ว กว่าครึ่งของเหมืองทองแดงที่ใหญ่ที่สุดในโลก 20 แห่งถูกค้นพบเมื่อกว่าศตวรรษก่อน
ถังขยะ
แต่ประวัติศาสตร์อันยาวนานของการขุดทองแดงก็หมายความว่ามีโลหะจำนวนมหาศาลนั่งอยู่บนพื้นผิวในกองขยะ
เหตุผลคือหลักการที่เก่าแก่พอๆ กับการทำเหมือง: แร่ถูกดึงขึ้นมาจากโลก, โลหะที่ง่ายที่สุดถูกสกัด และอะไรก็ตามที่ยากหรือแพงเกินไปในการดำเนินการจะถูกโยนทิ้งเป็นขยะ ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาเพียงปีเดียว มีการขุดทองแดงประมาณ 43 ล้านตันแต่ยังไม่ได้แปรรูป ซึ่งมีมูลค่ามากกว่า 2 ล้านล้านดอลลาร์ ณ ราคาปัจจุบัน สร้างโอกาสที่ยิ่งใหญ่สำหรับใครก็ตามที่สามารถกู้คืนความมั่งคั่งเหล่านั้นได้สำเร็จ
เพื่อความแน่ใจ มันไม่ใช่แนวคิดใหม่ที่จะแปรรูปของเสียจากเหมืองใหม่เมื่อเทคโนโลยีดีขึ้นหรือราคาสูงขึ้น แต่นั่นก็เป็นไปไม่ได้สำหรับแร่บางประเภท และความก้าวหน้ามีโอกาสไกลกว่าการทิ้งขยะ - ยังมีอีกหลายล้านตันที่ยังคงอยู่ใต้ดินซึ่งยังไม่สามารถขุดได้
ขึ้นอยู่กับความตั้งใจของบริษัทเหมืองที่จะติดตั้งโรงงานของ Jetti แต่หากเทคโนโลยีได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่จากอุตสาหกรรม บริษัทคาดการณ์ว่าสามารถผลิตทองแดงเพิ่มเติมได้มากถึง 8 ล้านตันในแต่ละปีภายในปี 2040 ซึ่งมากกว่าหนึ่งในสามของการผลิตเหมืองทั่วโลกทั้งหมดในปีที่แล้ว
Mike Outwin ผู้ก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Jetti กล่าวว่า "อุตสาหกรรมได้สะสมของเสียเหล่านี้ตลอดไป “พวกเขาพยายามหาคำตอบด้วยตัวเองมาสองสามทศวรรษแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถทำได้”
จนถึงขณะนี้ กระบวนการของ Jetti ดำเนินการในเหมืองเพียงแห่งเดียวที่ Pinto Valley ในรัฐแอริโซนา แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นดีมาก นักขุดทองแดงรายใหญ่ที่สุดในโลก 2.5 ราย ซึ่งรวมถึง BHP ได้ซื้อหุ้นในบริษัท การระดมทุนครั้งล่าสุดมีมูลค่า XNUMX พันล้านดอลลาร์
Freeport ยักษ์ใหญ่ด้านทองแดงกล่าวว่า บริษัทได้ "ริเริ่มการดำเนินการเชิงพาณิชย์ในปีนี้ที่เหมือง Bagdad ในรัฐแอริโซนาของเรา เพื่อทดลองใช้เทคโนโลยี และจะประเมินผลลัพธ์และหารือกับ Jetti ต่อไปเกี่ยวกับโอกาสอื่น ๆ ในการทำงานร่วมกัน"
แร่ทองแดง
แล้วอะไรคือปัญหาที่ Jetti พยายามแก้ไข?
หินที่มีทองแดงเป็นส่วนประกอบหลักมีอยู่สองประเภท ประเภทที่พบมากที่สุดคือแร่ซัลไฟด์ โดยทั่วไปจะถูกบด ทำให้เข้มข้น แล้วเปลี่ยนเป็นทองแดงบริสุทธิ์ในกระบวนการกลั่นด้วยไฟ แต่วิธีการดังกล่าวไม่เหมาะกับแร่ออกซิดิก และนวัตกรรมครั้งใหญ่ล่าสุดของอุตสาหกรรมเกิดขึ้นในช่วงกลางทศวรรษที่ 1980 เมื่อได้ปรับกระบวนการเคมีไฟฟ้าเพื่อสกัดทองแดงออกจากแร่ออกไซด์ ซึ่งเป็นการเพิ่มอุปทานครั้งใหญ่
ตอนนี้ Jetti ตั้งเป้าหมายที่จะใช้เทคโนโลยีของตนในการกู้คืนทองแดงจากแร่ซัลไฟด์ประเภททั่วไปที่ไม่สามารถแปรรูปในเชิงเศรษฐกิจได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง เนื้อหาทองแดงต่ำเกินไปที่จะปรับต้นทุนของการกลั่น ในขณะที่การเคลือบแข็งที่ไม่เกิดปฏิกิริยา ป้องกันไม่ให้ทองแดงถูกสกัดในกระบวนการเคมีไฟฟ้าหรือ "การชะล้าง" ที่มีต้นทุนต่ำกว่า
Jetti ทำงานร่วมกับมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียเพื่อพัฒนาตัวเร่งปฏิกิริยาทางเคมีที่ทำลายชั้นนี้ เพื่อให้สามารถปลดปล่อยทองแดงโดยใช้การชะละลายโดยไม่ต้องใช้อุณหภูมิสูง
แม้ว่ากระบวนการของ Jetti จะล้ำหน้าที่สุด แต่ Rio Tinto กล่าวว่า กระบวนการดังกล่าวได้ทำลายความท้าทายในการทดลองในห้องแล็บด้วย Rio ได้นำเสนอเทคโนโลยี Nuton เป็นสารให้ความหวานแก่บริษัททำเหมืองระดับล่างที่บริษัทลงทุน: หากบริษัทขนาดเล็กประสบความสำเร็จในการพัฒนาโครงการขุดของพวกเขา Rio จะนำกระบวนการ Nuton ไปใช้เพื่อเพิ่มผลกำไร มีการลงนามในข้อตกลงดังกล่าวแล้วสามข้อในปีนี้
“เมื่อคุณดูที่ขนาดของรางวัล ศักยภาพนั้นยิ่งใหญ่มาก” อดัม เบอร์ลีย์ ผู้ดำเนินโครงการริโอกล่าว “มันใหญ่เกินไปที่จะทิ้งไว้บนโต๊ะ”
Rio ต้องการให้ Nuton ผลิตทองแดงทั้งหมดประมาณ 500,000 ตันภายในสิ้นทศวรรษนี้ โดยหวังว่าสักวันหนึ่งธุรกิจนี้อาจผลิตทองแดงเทียบเท่ากับหนึ่งในห้าเหมืองทองแดงชั้นนำของโลก
นักขุดรายใหญ่รายอื่น ๆ รวมถึง Freeport, Codelco และ Antofagasta Plc ต่างก็ทำงานเกี่ยวกับโซลูชันภายในที่เหมืองของพวกเขาเอง แม้ว่าจนถึงขณะนี้ยังไม่มีข้อมูลที่เปิดเผยเพียงเล็กน้อยว่าโครงการเหล่านี้ประสบความสำเร็จเพียงใด
และมีข้อจำกัดว่าจะทำได้มากน้อยเพียงใด โฟกัสอยู่ที่อเมริกาเหนือและใต้ และความคืบหน้าจะขึ้นอยู่กับว่าเทคโนโลยีนี้สามารถนำไปใช้กับเหมืองหลักได้หรือไม่
แต่สำหรับ BHP ข้อเท็จจริงที่ว่ามันกำลังพูดถึงอนาคตของ Escondida ซึ่งเป็นแหล่งทองแดงที่ใหญ่ที่สุดในโลก
การเจรจาดำเนินมาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว แม้ว่าประเด็นสำคัญอย่างหนึ่งในการเจรจาคือการยืนกรานของ Jetti ที่จะติดตั้งและดำเนินการโรงงานของตัวเองที่เหมืองโฮสต์ ตามที่ผู้คนที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้กล่าว นอกจากนี้ยังมีการเจรจาเกี่ยวกับวิธีการแบ่งผลกำไร
ในขณะเดียวกัน Rio ซึ่งเป็นหุ้นส่วนรุ่นเยาว์ของ BHP ที่ Escondida กำลังโต้เถียงว่าต้องการให้พิจารณาเทคโนโลยี Nuton ด้วย ตามที่ผู้คนคุ้นเคยกับเรื่องนี้
Jetti และ BHP ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการเจรจาหรือข้อตกลงที่เฉพาะเจาะจง “Jetti เป็นเรื่องจริงมาก ไม่ใช่การทดสอบในห้องปฏิบัติการหรือโรงงานนำร่อง Jetti ถูกนำไปใช้ในเชิงพาณิชย์แล้ว'' Outwin กล่าว “พันธมิตรของเราจะทำกำไรพิเศษจากความสามารถในการใช้กระบวนการของเรา และ Jetti จะทำได้ดี''
– ด้วยความช่วยเหลือจาก James Attwood และ Mark Burton
อ่านมากที่สุดจาก Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
ที่มา: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html