สัญญาที่แข่งขันกันทำให้การสำรวจอวกาศถูกลง

หัวหน้าสำนักงานการบินและอวกาศแห่งชาติเมื่อวันอังคารที่ผ่านมาได้กล่าวถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในการที่หน่วยงานวางแผนที่จะออกสัญญาสำหรับโครงการสำรวจอวกาศโดยอ้างถึงความสำเร็จด้วยการเสนอราคาแข่งขันที่ประหยัดต้นทุน

บิล เนลสัน ผู้ดูแลระบบของ NASA ให้การเป็นพยานต่อหน้าคณะอนุกรรมการวุฒิสภาเรื่องงบประมาณของหน่วยงานในการลงจอดมนุษย์อวกาศบนดวงจันทร์ ให้การสนับสนุนสัญญาราคาคงที่กับบริษัทต่างๆ และประณามสัญญาต้นทุนบวกที่ผันแปรมากขึ้นว่าเป็น "โรคระบาด" ในหน่วยงาน

การเน้นที่การแข่งขันของเนลสันน่าจะเป็นประโยชน์สำหรับกลุ่มบริษัทอวกาศที่กำลังเติบโตที่ต้องการให้บริการต้นทุนต่ำแก่ NASA และการลดทอนที่เฉียบแหลมสำหรับผู้รับเหมาด้านการบินและอวกาศและการป้องกันที่ได้รับประโยชน์จากข้อตกลงด้านต้นทุนบวก

สัญญาราคาคงที่กำหนดการจ่ายเงินสูงสุดสำหรับสินค้าหรือบริการ ในขณะที่ข้อตกลงต้นทุนบวกส่งผลให้รัฐบาลจ่ายค่างานบวกค่าธรรมเนียมเพิ่มเติม ซึ่งสามารถเพิ่มขึ้นได้ตลอดระยะเวลาของโครงการ

ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างโครงสร้างสัญญาคือผู้ที่รับบิลสำหรับความล่าช้าหรือค่าใช้จ่ายเกิน: ราคาคงที่ถือว่า บริษัท ที่สร้างระบบดูดซับค่าใช้จ่ายที่ไม่คาดคิดในขณะที่ต้นทุนบวกออกจาก NASA

NASA ถือข้อตกลงของแต่ละโครงสร้างสำหรับชิ้นส่วนที่แพงที่สุดของโครงการ Artemis ทางจันทรคติ: จรวด Space Launch System (SLS) และแคปซูล Orion ที่ออกแบบมาเพื่อนำนักบินอวกาศไปยังวงโคจรของดวงจันทร์ภายใต้สัญญาต้นทุนบวกและ จรวด Starship ของ SpaceX เพื่อนำนักบินอวกาศขึ้นสู่พื้นผิวดวงจันทร์ภายใต้ข้อตกลงราคาคงที่

NASA ได้มอบสัญญาแบบต้นทุนบวกมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์แก่ผู้รับเหมาที่หลากหลายเพื่อพัฒนา SLS และ Orion โดยหลักแล้ว โบอิ้ง, หัวหน้าผู้รับเหมาก่อสร้างอาคาร SLS; มาร์ตินล็อกฮีด, ผู้นำการพัฒนากลุ่มดาวนายพราน; และ กรัมแมน Northropจัดหาบูสเตอร์ของจรวด

ตั้งแต่ปี 2012 นาซ่าได้ใช้เงินไปประมาณ 20 พันล้านดอลลาร์เพื่อพัฒนา SLS และมากกว่า 12 พันล้านดอลลาร์ใน Orion ตามรายงานของ Inspector General ของหน่วยงาน และไม่รวมทุนพัฒนา ค่าใช้จ่ายในการเปิดตัว SLS แต่ละครั้งเพิ่มขึ้นแปดเท่าตั้งแต่ปี 2012: จาก 500 ล้านดอลลาร์เป็น 4.1 พันล้านดอลลาร์ โดยการเปิดตัวครั้งแรกของจรวดล่าช้าไปห้าปีและกำลังเพิ่มขึ้น

เมื่อเปรียบเทียบแล้ว NASA ประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่องกับสัญญาราคาคงที่ที่สำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผ่านโครงการ Commercial Crew ภายใต้ Commercial Crew หน่วยงานดังกล่าวได้มอบรางวัลให้กับ SpaceX มูลค่า 3.1 พันล้านดอลลาร์ และโบอิ้งประมาณ 4.8 พันล้านดอลลาร์ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา เพื่อพัฒนายานอวกาศเพื่อส่งนักบินอวกาศไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ

ด้วยการเปิดตัวของ SpaceX's Crew Dragon ในปี 2020 NASA เริ่มซื้อบริการขนส่งสำหรับลูกเรือจาก Elon Musk's บริษัท. และในขณะที่ยานอวกาศ Starliner ของ Boeing ยังไม่ได้ทำการบินกับลูกเรือ บริษัทรับภาระค่าใช้จ่ายจากความล่าช้าแทนที่จะเป็นนาซ่า

NASA ประมาณการว่าเนื่องจากแนวทางการแข่งขัน โปรแกรม Commercial Crew จึงเป็น ช่วยประหยัดหน่วยงานระหว่าง 20 พันล้านดอลลาร์ถึง 30 พันล้านดอลลาร์.

SpaceX เมื่อปีที่แล้วได้รับสัญญาราคาคงที่ 2.9 พันล้านดอลลาร์จาก NASA เพื่อใช้จรวด Starship ของบริษัทเพื่อส่งนักบินอวกาศจากวงโคจรของดวงจันทร์ลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์ SpaceX เป็นผู้ชนะเพียงคนเดียวในการแข่งขันกับยานลงจอดที่นำโดยเอกชนอีกสองคนจากทีมที่นำโดย Bezos เจฟฟ์' Blue Origin และ Leidos บริษัท ย่อยไดเนติกส์

ความเห็นของเนลสันเมื่อวันอังคารมีขึ้นในขณะที่เขาเรียกร้องให้สภาคองเกรสอนุมัติเงินทุนสำหรับการแข่งขันอีกครั้ง เพื่อพัฒนายานลงจอดบนดวงจันทร์เครื่องที่สอง เขาเน้นว่า SpaceX ชนะเพราะการเสนอราคา "ประหยัดที่สุดในสามคน" แต่ตอนนี้เอเจนซี่ต้องการ Lander คนที่สองเพราะ "ด้วยจิตวิญญาณแห่งการแข่งขัน คุณทำได้ถูกกว่า"

"เราสามารถใช้ประโยชน์จากเงินนั้นได้ด้วยการทำงานร่วมกับอุตสาหกรรมการค้า และการแข่งขัน นำค่าใช้จ่ายเหล่านั้นลงมาที่ NASA" เนลสันกล่าวเสริม