การทำฟาร์มแนวตั้งสามารถลดการพึ่งพาการนำเข้าอาหารของตะวันออกกลางได้หรือไม่?

ในภูมิภาคที่มีแสงแดดส่องถึงแต่มีน้ำน้อย การทำฟาร์มมักไม่ค่อยเป็นทางเลือกที่ง่าย ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ประเทศในอ่าวอย่างซาอุดิอาระเบียและสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์นำเข้าอาหารประมาณ 85% ของอาหารทั้งหมดที่พวกเขาบริโภค ตามข้อมูลปี 2021 รายงาน โดย Alpen Capital ในดูไบ

เทคโนโลยีอาจจะช่วยบรรเทาปัญหานั้นได้ แม้ว่าการปลูกพืชในทุ่งกลางแจ้งอาจเป็นเรื่องที่ท้าทายในพื้นที่ส่วนใหญ่ แต่แนวคิดของการทำฟาร์มแนวตั้งดูเหมือนจะช่วยแก้ปัญหาบางส่วนได้ ระบบนี้เกี่ยวข้องกับการปลูกพืชในร่มในถาดที่วางซ้อนกันเป็นชั้นๆ โดยใช้เทคนิคต่างๆ เช่น แอโรโพนิกส์หรือไฮโดรโปนิกส์

อาคารที่เป็นที่ตั้งฟาร์มเหล่านี้อาจมีขนาดใหญ่มาก ที่กล่าวกันว่าเป็นฟาร์มไฮโดรโพนิกแนวตั้งที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่เปิดในดูไบเมื่อปีที่แล้วบนพื้นที่ 330,000 ตารางฟุต เทียบเท่ากับสนามฟุตบอลเกือบหกสนาม สามารถผลิตผักกาด ผักโขม ผักร็อกเก็ต และพืชอื่นๆ ได้ประมาณ 1 ล้านกิโลกรัมต่อปี

ตลาดการทำฟาร์มแนวดิ่งที่ใหญ่ที่สุดทั่วโลกคือสหรัฐอเมริกา แต่การเติบโตอาจเร่งตัวได้อย่างรวดเร็วในประเทศอื่นๆ ที่มีพื้นที่จำกัด เช่น สิงคโปร์ หรือมีสภาพอากาศที่เลวร้าย เช่น ในตะวันออกกลาง

ซาอุดีอาระเบียเป็นหนึ่งในประเทศที่กิจกรรมกำลังเพิ่มขึ้น

ในเดือนธันวาคม Mowreq ในท้องถิ่นได้ลงนามในข้อตกลงร่วมทุนกับ YesHealth ของไต้หวันเพื่อพัฒนาเครือข่ายฟาร์มแนวตั้งในร่มทั่วประเทศซาอุดีอาระเบีย โดยแห่งแรกจะเปิดในเมืองหลวงของริยาดก่อนสิ้นปีนี้

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีการประกาศการร่วมทุนอีกครั้ง โดยครั้งนี้เป็นการระหว่าง AeroFarms ผู้เชี่ยวชาญด้านการทำฟาร์มแนวดิ่งของสหรัฐฯ และกองทุนเพื่อการลงทุนสาธารณะ (PIF) ของรัฐบาลซาอุดิอาระเบีย เพื่อพัฒนาเครือข่ายฟาร์มแนวดิ่งอีกแห่ง

หุ้นส่วนในกิจการใหม่ล่าสุดกล่าวว่าฟาร์มแห่งแรกของพวกเขาในริยาดจะเป็นฟาร์มที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคนี้ โดยมีการผลิตผักใบเขียวและสมุนไพรมากถึง 1.1 ล้านกิโลกรัมต่อปี น่าจะเริ่มใช้งานได้ในปี 2024

Marc Oshima ผู้ร่วมก่อตั้งและหัวหน้าฝ่ายการตลาดของ AeroFarms กล่าวว่าพวกเขาวางแผนที่จะพัฒนาสิ่งอำนวยความสะดวกเพิ่มเติมหลายแห่งในตะวันออกกลางและภูมิภาคแอฟริกาเหนือโดยรอบในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

มีการ การเคลื่อนไหวที่คล้ายกัน ในประเทศใกล้เคียงอื่นๆ เมื่อไม่นานมานี้ โดยทางการได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะปลูกพืชโดยใช้น้ำน้อยกว่าการเกษตรทั่วไปถึง 95% สามารถปลูกพืชได้ตลอดทั้งปีโดยไม่คำนึงถึงสภาพอากาศหรือฤดูกาล

อาบูดาบียังอ้างสิทธิ์ในชื่อฟาร์มในร่มที่ใหญ่ที่สุดในโลก โดยโรงงาน GreenFactory Emirates สามารถปลูกผลิตผลสดได้ประมาณ 10,000 ตันต่อปี

AeroFarms มีประสบการณ์ในตลาดตะวันออกกลางมาบ้างแล้ว ในเดือนพฤศจิกายน บริษัทได้ลงนามข้อตกลงความร่วมมือกับ Qatar Free Zones Authority (QFZA) และ Doha Venture Capital เพื่อสร้างฟาร์มแนวตั้งในกาตาร์ Oshima กล่าวว่าโรงงานดังกล่าวควรจะเริ่มดำเนินการในปีหน้า

นอกจากนี้ยังมีฟาร์มในร่มที่ทุ่มเทให้กับการวิจัยและพัฒนาในอาบูดาบี ที่เริ่มปลูกพืชเมื่อปีที่แล้ว แต่การเปิดอย่างเป็นทางการจะมีขึ้นในปลายเดือนนี้ มุ่งเน้นไปที่การพัฒนาพันธุ์พืชใหม่และปรับปรุงเทคโนโลยีการเพาะปลูก

“การทำฟาร์มแนวดิ่งจะมีบทบาทสำคัญในการจัดการกับความมั่นคงทางอาหารและอธิปไตยทางอาหาร” โอชิมะกล่าว และเสริมว่ายังสามารถทำหน้าที่เป็น “ตัวเร่งปฏิกิริยาสำหรับนวัตกรรมที่สามารถนำไปใช้กับการทำฟาร์มแบบดั้งเดิมได้เช่นกัน เร่งการพัฒนารุ่นต่อไป เมล็ดพันธุ์และพืชที่สามารถย้ายออกไปในแปลงได้เช่นกัน”

อย่างไรก็ตาม ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าภาคส่วนนี้สามารถเติบโตได้มากพอที่จะทำให้ปริมาณการนำเข้าอาหารลดลงจริงหรือไม่ นอกเหนือจากผลิตภัณฑ์ไม่กี่ชนิด

เจ้าชาย Khaled bin Alwaleed แห่งซาอุดีอาระเบีย ผู้ก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัทการลงทุน KBW Ventures มองโลกในแง่ดี บริษัทของเขาได้ลงทุนใน OnePointOne ซึ่งเป็นบริษัทเทคโนโลยีการเกษตรในรัฐแอริโซนา

“เหตุผลหนึ่งที่ KBW Ventures สนับสนุน OnePointOne ก็เพราะฉันเชื่อว่าพวกเขาสามารถปรับขนาดได้ และหนึ่งในคุณสมบัติของการทำฟาร์มแนวตั้งที่ช่วยให้ปรับขนาดได้คือการวางแผนการผลิตที่ปรับให้เข้ากับท้องถิ่น คุณสามารถสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกที่ปรับพื้นที่ให้เหมาะสมได้ทุกที่ แม้แต่ในทะเลทราย และคุณไม่ต้องคำนึงถึงฤดูกาลและสภาพอากาศที่ไม่เอื้ออำนวย” เขากล่าว

“มักถูกอ้างถึงว่าเป็นข้อเสียของการทำฟาร์มแนวดิ่ง ซึ่งไม่ใช่ว่าผลผลิตทั้งหมดจะเติบโตได้ด้วยวิธีนั้น แต่ผมเชื่อว่าเทคโนโลยียังเพิ่งเกิดขึ้น และเราจะไปถึงจุดนั้น”