เมื่อข้อสงสัยเพิ่มมากขึ้นเกี่ยวกับยานพาหนะที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเอง การเริ่มต้นที่ทะเยอทะยานนี้จึงเปิดตัวรถบรรทุกหุ่นยนต์ตัวแรก

Waabi สตาร์ทอัพไร้คนขับเพิ่งติดตั้งรถบรรทุกกึ่งพ่วงหุ่นยนต์คันแรกสำหรับการทดสอบบนถนนในสหรัฐอเมริกา เพียงปีกว่าหลังจากเปิดตัวแบบล่องหน และผู้ก่อตั้ง Raquel Urtasun คิดว่าอาจนำเทคโนโลยีนี้ไปขายในเชิงพาณิชย์ได้เร็วกว่าที่ใหญ่กว่า คู่แข่ง "รุ่นก่อน" ที่มีทุนสนับสนุนดีกว่า

Waabi ซึ่งตั้งอยู่ในโตรอนโตซึ่งเปิดตัวในเดือนมิถุนายน 2021 ด้วยเงินทุน 83.5 ล้านดอลลาร์ มีลักษณะเหมือนบริษัท AV รุ่นที่สอง ตรงกันข้ามกับ Waymo ของ Alphabet, Cruise ที่ได้รับการสนับสนุนจาก General Motors, Zoox ของ Amazon และผู้เล่นรายใหญ่อื่นๆ ในตัวเอง ขับเคลื่อนพื้นที่เทคโนโลยี แทนที่จะเริ่มต้นด้วยการวางรถยนต์และรถบรรทุกจำนวนมากบนถนนในโลกแห่งความเป็นจริงเพื่อเรียนรู้คุณลักษณะเฉพาะของเมืองและถนนแต่ละสายอย่างช้าๆ เพื่อปรับแต่งซอฟต์แวร์ บริษัทมุ่งเน้นการทดสอบเสมือนจริงเชิงรุกด้วยโปรแกรมจำลอง “Waabi World” ที่ซีอีโอ Urtasun พัฒนาขึ้น ที่ช่วยให้ระบบที่เปิดใช้งาน AI สามารถสัมผัสกับสภาพถนนได้แทบไร้ขีดจำกัด

“เพราะเราสามารถทำทุกอย่างบนเครื่องจำลองได้ เราจึงพร้อมแล้วสำหรับเจเนอเรชันที่ล้ำหน้ากว่านั้นมาก” เธอกล่าว ฟอร์บ. ตัวอย่างเช่น แม้แต่การวางตำแหน่งของกล้องและเลเซอร์ลิดาร์และเซ็นเซอร์อื่นๆ ที่รถทดสอบของ Waabi จำเป็นต้องเห็นสภาพแวดล้อมก็ได้รับการปรับปรุงให้เหมาะสมโดยเป็นผลมาจากการทดสอบเครื่องจำลองอย่างครอบคลุม แทนที่จะเป็นการลองผิดลองถูกบนท้องถนน

“สิ่งที่เรากำลังทำนั้นตรงกันข้ามกับวิธีการทำงานของฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์โดยทั่วไปในอุตสาหกรรม ซึ่งก่อนอื่นคุณต้องสร้างต้นแบบ จากนั้นจึงจำเป็นต้องสร้างซอฟต์แวร์เพื่อจัดการกับฮาร์ดแวร์ประเภทนั้น” Urtasun กล่าวโดยปฏิเสธที่จะวิจารณ์แนวทางดังกล่าว ของบริษัทใดบริษัทหนึ่งโดยเฉพาะ

ยังคงมีคำถามเกี่ยวกับอนาคตของบริษัทในขณะนี้ Urtasun ปฏิเสธที่จะบอกว่าผู้ผลิตรถบรรทุกและบริษัทรถบรรทุกรายใดที่ Waabi จะร่วมงานด้วย ไม่ว่ารถบรรทุกทดสอบของบริษัทจะบรรทุกสินค้าที่สร้างรายได้หรือไม่ และระบบจะพร้อมสำหรับการขายเชิงพาณิชย์หรือออกใบอนุญาตได้เร็วเพียงใด รถบรรทุกคันแรกของบริษัทจะทำงานในรัฐของสหรัฐฯ ที่เธอไม่ได้ระบุชื่อ และแม้ว่า Urtasun จะไม่ได้บอกว่ามีการทดสอบจำนวนเท่าใด ปัจจุบันรถบรรทุกสามคันจดทะเบียนกับ Waabi ในซานฟรานซิสโกตามที่กระทรวงคมนาคมของสหรัฐอเมริกา

การมองโลกในแง่ดีของ Waabi เช่นเดียวกับคำกล่าวอ้างของ Urtasun ที่ว่ารอบการระดมทุนในปี 2021 นั้นเป็น "ทางวิ่งหลายปี" ซึ่งเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับการมองโลกในแง่ร้ายที่เพิ่มขึ้นเมื่อยานยนต์ไร้คนขับจะสมเหตุสมผลทางการเงิน การตัดสินใจในเดือนตุลาคมของฟอร์ดและโฟล์คสวาเกนในการปิดบริษัท Argo AI ซึ่งเป็นบริษัทร่วมทุนด้านรถยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเอง ถือเป็นความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ในอุตสาหกรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ผู้ผลิตรถยนต์ได้ให้เงินทุนมากกว่า 3 พันล้านดอลลาร์ TuSimple ผู้พัฒนารถบรรทุกหุ่นยนต์ชั้นนำ มีเป้าหมายที่จะทำระบบเชิงพาณิชย์ให้ได้ภายในต้นปีหน้า แต่การจัดการล่าสุดและความปั่นป่วนของคณะกรรมการ ตลอดจนการทบทวนที่อาจเกิดขึ้นจากรัฐบาลกลาง ทำให้ภาพรวมของบริษัทมืดมน Waymo ยังคงขยายขอบเขตของบริการโรบ็อตแท๊กซี่ในฟีนิกซ์ และมีเป้าหมายที่จะเริ่มดำเนินการในซานฟรานซิสโกและลอสแองเจลิส แต่มันเป็นกระบวนการที่ช้าเมื่อเทียบกับตอนแรกที่มองโลกในแง่ดี

Urtasun ศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยโตรอนโตและอดีตหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ด้านการดำเนินงานยานยนต์ไร้คนขับของ Uber กล่าวว่า Waabi สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าเพราะเรียนรู้จากประสบการณ์ของคู่แข่ง แทนที่จะควบคุมเมืองหรือสภาพแวดล้อมเพียงแห่งเดียวในแต่ละครั้ง เธอเชื่อว่าวิธีที่ดีที่สุดในการเพิ่มขนาดเทคโนโลยีอัตโนมัติคือการสอนระบบให้จัดการกับเงื่อนไขที่หลากหลายในการจำลอง จากนั้นจึงปรับแต่งการเรียนรู้ด้วยรถบรรทุกจริงบนท้องถนนเป็นรายบุคคล สถานที่

“ความรู้สึกด้านลบ (สำหรับความเป็นอิสระ) ส่งผลกระทบต่อบริษัทรุ่นก่อนๆ ชัดเจนมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าเทคโนโลยีไม่ได้อยู่ที่นั่น และอาจใช้เวลานานมากหากจะแก้ไขด้วยวิธีนั้น” เธอกล่าว “พวกเขาใช้เงินทุนสูงมาก และเมื่อเศรษฐกิจ ตลาดมีลักษณะเหมือนที่เห็นในทุกวันนี้ นั่นเป็นเรื่องยากมากเมื่อคุณมีอัตราการเผาผลาญครึ่งพันล้าน 1 พันล้านดอลลาร์ หรือ 2 พันล้านดอลลาร์”

และไม่เหมือนกับ Waymo, Cruise และ Argo AI ที่มีพนักงานหลายพันคน ซึ่ง Waabi กำลังก้าวไปสู่การค้าโดยมีพนักงานประมาณ 100 คน

“ยังมีเรื่องน่าตื่นเต้นมากมายเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้และสิ่งที่สามารถมอบให้กับโลกได้” Urtasun กล่าว “แต่ฉันคิดว่ามีการตระหนักว่าเราต้องการแนวทางที่แตกต่างออกไป”