การแข่งขันเพลย์ออฟ 2022 อันน่าประทับใจของ Al Horford ทำให้เขาต้องเดินทางไปสู่รอบชิงชนะเลิศ NBA

หลังจากรวบรวมการรีบาวด์ครั้งที่ 14 ของเขาในค่ำคืนนี้ และบางทีอาจจะเป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในอาชีพของเขา อัล ฮอร์ฟอร์ดก็ไม่แน่ใจว่าต้องทำอย่างไร บอสตัน เซลติกส์ของเขาอยู่ห่างจากการคว้าชัยชนะในเกม 7 กับเมล็ดพันธุ์อันดับ 1 เพียงไม่กี่วินาที

ด้วยระยะทางที่เป็นมืออาชีพมากมายบนร่างกายของเขา มันจึงไม่ใช่เรื่องปกติสำหรับเขาที่จะอยู่ในสถานการณ์ใหม่ มีหลายอย่างที่ Horford ไม่เคยมีประสบการณ์ในสนามบาสเก็ตบอลในรอบ 15 ปี เป็นผลให้เขารู้สึกถึงอารมณ์เกือบทุกประเภทเมื่อสิ้นสุดเกม

แต่อันนี้แตกต่างกัน

อันนี้เป็นสิ่งใหม่

เมื่อเขาจับลูกบอลและเหลือบมองนาฬิกา เขาก็รู้ถึงความสำคัญของช่วงเวลานี้ เขายิงมันให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ใน FTX Arena รอเสียงกริ่ง แล้ววิ่งไปที่ครึ่งสนาม ที่นั่น เขาได้พบกับเพื่อนร่วมทีมทั้งหมดของเขาจากม้านั่งสำรอง กระโดดโลดเต้นด้วยความปิติยินดีในโลกแห่งความเป็นจริง

ในที่สุด Horford ก็มาถึง NBA Finals หลังจาก 141 เกมรอบรองชนะเลิศ ซึ่งมากที่สุดโดยใครก็ตามในประวัติศาสตร์ที่จะไม่ปรากฏตัวบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

อารมณ์ มันเป็นรถไฟเหาะของสัปดาห์สำหรับทหารผ่านศึก 15 ปีที่สูญเสียคุณปู่ของเขาในวันพฤหัสบดี เพียงไม่กี่วันต่อมา เขาอยู่ท่ามกลางชัยชนะที่ปิดไม่อยู่บนถนนเพื่อบรรลุความฝันของเขา

เขาเดินไปอีกด้านหนึ่งของสนาม เขาล้มลงกับพื้น เอามือไปกระแทกกับไม้เนื้อแข็ง แล้วปล่อยทุกอย่างออกไป

ไม่ได้บันทึกย่อย. 500 ของเขาในเรื่องรอบตัดเชือกอีกต่อไป เขาไม่ต้องกังวลอีกต่อไปว่าทีมของเขาจะถูกตราหน้าว่าเป็นพวกหลอกลวงในการแพ้ในรอบชิงชนะเลิศการประชุมใหญ่ เขาไม่ต้องรู้สึกราวกับว่าฤดูกาลสูญเปล่าอีกต่อไป

ในไม่กี่วินาที Horford ใช้เวลาเพียงลำพัง โดยมีแฟนๆ แยกย้ายกันไปที่ทางออกที่ใกล้ที่สุด เขาไตร่ตรองถึงการเดินทางของเขา

“ฉันแค่ไม่รู้ว่าต้องทำยังไง” Horford กล่าวหลังเกม 7 “แค่ตามทันและตื่นเต้นมาก ทำงานหนักมาก ฉันเคยเป็นส่วนหนึ่งของทีมที่ยอดเยี่ยมมากมาย มีเพื่อนร่วมทีมที่ยอดเยี่ยมมากมาย ฉันภูมิใจในกลุ่มนี้มาก”

นี่เป็นครั้งที่สองของ Horford กับ Celtics หลังจากประสบความสำเร็จสามฤดูกาลตั้งแต่ปี 2016 ถึง 2019 ซึ่งเขาได้เห็นการกำเนิดของแกนกลางนี้กับ Jayson Tatum และ Jaylen Brown ตั้งแต่ตอนที่เขาก้าวขึ้นสู่สนามกับบอสตันเมื่อ XNUMX ปีที่แล้ว เขาก็เป็นผู้นำเสียงของพวกเขา เขาเป็นคนที่สงบเสงี่ยมและเป็นตัวละครที่เรียบง่ายซึ่งไม่มีใครจะไม่ชอบได้ ถ้าคุณทำอย่างนั้น มันก็จะพูดถึงคุณมากกว่าที่เขาทำอย่างแน่นอน

เขาอยู่ที่นั่นในฤดูกาลหน้าใหม่ของบราวน์ ตามด้วยทาทัม ช่วยให้ทั้งสองทีมไปถึงรอบชิงชนะเลิศฝั่งตะวันออกในเวลาที่พวกเขาไม่ควรมี เขาอยู่ที่นั่นเพื่อนำทาง Marcus Smart ช่วยให้เขาเติบโตและเติบโตเป็นยามที่รอบรู้

“พวกนี้ – ฉันเคยเห็น JB เข้ามาในลีกและทำตามขั้นตอน” เขากล่าว “ฉันเคยเห็น JT เหมือนกัน ฉันเคยเห็นสมาร์ทเติบโต สำหรับฉัน การได้อยู่กับพวกเขาและสามารถช่วยพวกเขาได้เป็นเรื่องพิเศษ ฉันรู้สึกขอบคุณจริงๆที่ได้อยู่ในตำแหน่งนี้”

ในฐานะมือใหม่ในเดือนเมษายน 2008 การสู้รบแบบตัวต่อตัวกับกลุ่มป้องกันที่ดุร้ายที่สุดกลุ่มหนึ่งในยุคสมัยใหม่ Horford ต่อสู้อย่างดุเดือด ในการหวนกลับ เขาอาจไม่ได้รับเครดิตที่เขาสมควรได้รับในการต่อสู้กับเควิน การ์เน็ตต์ในสงครามเจ็ดเกม ในเวลานั้น Garnett เพิ่งได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมแห่งปีของลีก และยังอยู่ในจุดสูงสุดของพลังของเขาในฐานะเครื่องจักรในวัย 31 ปี

การ์เน็ตต์ไม่เพียงแต่ยังคงเป็นภัยคุกคามทางกายในช่วงแรกๆ ของบอสตัน แต่ใครๆ ก็สามารถจินตนาการได้ว่ามันน่ากลัวขนาดไหนสำหรับมือใหม่ที่จะเข้าแถวต่อจาก KG รุ่นนั้นในรอบตัดเชือก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงความกระหายและหิวโหยของทั้งสามคนของบอสตันในปี 2008 ยักษ์ใหญ่ปีแรกส่วนใหญ่จะพังในช่วงเวลานั้นหรือถูกครอบงำอย่างมากและพลิกคว่ำหลังจากชกครั้งแรก

เหยี่ยวเหล่านั้นผลักบอสตันเข้าสู่เกมคัดออกในรอบแรกขณะที่ฮอร์ฟอร์ดเล่น 277 นาทีในซีรีส์ (39.6 ต่อเกม) นอกจากจะเป็นผู้นำผู้เล่นทุกคนในไม่กี่นาทีแล้ว เขายังเอาชนะทุกคนในเซลติกส์ได้อีกด้วย จากโอกาสแรกของเขาในฤดูท่องเที่ยว คุณจะสัมผัสได้ถึงความปรารถนาที่จะทำงานสกปรกทุกอย่าง ความพยายามในการยิงและโพสต์อัพไม่สำคัญสำหรับเขา เป็นสิ่งที่ใช้ไม่ได้กับการเลือกดราฟต์ XNUMX อันดับแรกในประวัติศาสตร์ NBA

หลังความพ่ายแพ้ในรอบแรกของแอตแลนต้าในปี 2008 ฮอร์ฟอร์ดและเดอะฮอว์กส์จะยังคงแข่งขันกันในภาคตะวันออกต่อไปอีกแปดปี แต่พวกเขาไม่สามารถเจาะประตูได้ พวกเขาจะถูกเด้งในรอบแรกสามครั้ง ไปถึงรอบที่สองสี่ครั้งแยกกัน และท้ายที่สุดจะทำให้การประชุมรอบชิงชนะเลิศในปี 2015 หลังจากจบฤดูกาลที่ 60-22

Horford เป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดของ Atlanta อย่างไม่ต้องสงสัยในยุคของ Mike Budenholzer เขาเป็นผู้นำทีมฮอว์กส์ที่ชนะ 60 คนใน Box Plus-Minus (BPM) และ Win Shares และกลายเป็นหนึ่งในอุปกรณ์ป้องกันขอบล้อที่ตกหล่นได้ดีที่สุดในวงการบาสเก็ตบอล

น่าเสียดายสำหรับแอตแลนต้า เลอบรอน เจมส์ยืนขวางทางในซีรีส์ปี 2015 นั้น พวกเขากลายเป็นเหยื่อรายล่าสุดของ James และอีกทีมหนึ่งที่เขาสกัดกั้นในช่วงแปดปีตั้งแต่ปี 2011 ถึง 2018 ค่อนข้างตรงไปตรงมา LeBron สามารถจัดแถวฝ่ายตรงข้ามตะวันออกทั้งหมด 14 คนก่อนแต่ละฤดูกาลและตั้งคำถามว่า "ใครจะมาเป็นอันดับสอง? ”

โชคของ Horford ไม่ได้ดีขึ้นมากนักเมื่อเขาลงจอดที่บอสตันครั้งแรก เมื่อเซ็นสัญญากับเซลติกส์ในปี 2016 หน่วยงานอิสระก็เกือบจะกลายเป็นสำเนาของเหยี่ยว เซลติกส์จะเป็นเรื่องราวดีๆ ในอีก 1 ปีข้างหน้า โดยคว้าอันดับ 2017 ในปี 2017 และสร้างรอบชิงชนะเลิศฝั่งตะวันออกในฤดูกาลติดต่อกันแม้จะได้รับบาดเจ็บมากมายก็ตาม แต่พวกเขาก็ยังไม่เคยมีคำตอบที่ชัดเจนสำหรับเลอบรอน ซึ่งทำให้บอสตันอับอายในปี 7 และรอดพ้นจากพวกเขาอย่างหวุดหวิดในปีต่อไปในเกมที่ XNUMX ที่คับคั่ง

นั่นเป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้รอบเพลย์ออฟในปี 2022 นี้พิเศษสำหรับฮอร์ฟอร์ดมาก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมอารมณ์จึงล้นหลามเกินไปในขณะนั้น นั่นเป็นเหตุผลที่เพื่อนร่วมทีมของเขาตบเขาในสนามราวกับว่าเขาเพิ่งตีผู้ชนะเกมที่ออดเพื่อส่งพวกเขาไปยัง NBA Finals แม้ว่าการแสดง Game 7 ของเขาจะไม่กระโดดออกจากหน้าจออย่างแน่นอน

“การชนะนั้นยาก” ฮอร์ฟอร์ดกล่าวหลังเกมพร้อมส่ายหัวด้วยความโล่งอก “เราได้พูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้ตลอดทั้งปี แม้ว่าเราจะเล่นในลีกมาหลายปี แต่ทีมนี้ – นี่คือเรากำลังดำเนินการตามกระบวนการ คิดออกเข้าใจวิธีที่จะชนะกับทีมนี้และกลุ่มนี้ เป็นประสบการณ์หลังจากประสบการณ์ เหล่านี้คือทีมทดสอบการรบที่เราเคยเล่นมา เราเติบโตต่อไป”

เมื่อเขาออกจากบอสตันในปี 2019 เพื่อเซ็นสัญญากับทีม 76ers ไม่ชัดเจนว่า Horford จะมีโอกาสนี้อีก เมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นเปลือกของตัวเองในฟิลาเดลเฟียและในที่สุดก็แลกกับโอคลาโฮมาซิตีในเงินเดือนทิ้งหลังจากหนึ่งฤดูกาล ไม่มีการค้ำประกันว่าเขาจะพบว่าตัวเองอยู่ในผู้เข้าแข่งขันรอบชิงชนะเลิศอีกคน เขาอาจถูกย้ายไปทีมอื่นอย่างง่ายดายใกล้กับจุดต่ำสุดของอันดับ

ในด้านการเงิน นับว่าฉลาดสำหรับ Horford ที่จะไล่ตามเงินในปี 2019 หลังจากที่ Boston รายงานว่าเขาต่ำต้อยในหน่วยงานอิสระ เขารู้สึกว่าเขามีค่ามากกว่าที่พวกเขาเสนอ แม้ว่าเขาจะไม่ได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนในฟิลลี่ สัญญาสี่ปีมูลค่า 109 ล้านดอลลาร์ของเขาเป็นยาที่ยากสำหรับ Sixers ที่จะกลืนเมื่อการจับคู่ Horford และ Embiid ไม่ได้ทำให้พวกเขาได้เปรียบ แต่ฮอร์ฟอร์ดต้องทำให้แน่ใจว่าเขาได้รับค่าจ้างก้อนโตอีกวันก่อนที่จะก้าวไปสู่ขั้นต่อไปในอาชีพการงานของเขา

โชคดีสำหรับบอสตัน มีช่องทางในการสร้างวัฒนธรรมการป้องกันที่พวกเขาพลาดไปอย่างมาก เซลติกส์ซึ่งมีเงินเดือนประจำปีเฉลี่ยของ Kemba Walker อยู่ที่ 28.3 ล้านเหรียญสหรัฐในหนังสือของพวกเขาสามารถส่งวอล์คเกอร์ (พร้อมกับการเลือกรอบแรก) ไปยัง OKC เพื่อแลกกับ Horford

สามปีต่อมา การล่มสลายในปี 2019 ได้เกิดขึ้นแล้วสำหรับทั้งสองฝ่าย

การแข่งขันเพลย์ออฟปี 2022 นี้ได้ห่อหุ้มอาชีพของ Horford ไว้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาได้หล่อหลอมให้กลายเป็นผู้เล่นทุกประเภทที่โค้ชของเขาต้องการสำหรับการจับคู่แบบเฉพาะเจาะจง ไม่มีการร้องเรียนเกี่ยวกับบทบาท การใช้งาน หรือความรับผิดชอบของเขา

ในเกมกับบรู๊คลิน ฮอร์ฟอร์ดต้องทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยกองหลัง ส่วนใหญ่อยู่ในช่วงกลาง เขาได้รับมอบหมายให้คุมตัวเควิน ดูแรนท์ และปิดสีโดยไม่ให้โรเบิร์ต วิลเลียมส์อยู่บนพื้นสำหรับซีรีส์ส่วนใหญ่

เขาติดตามซีรีส์นั้นด้วยการกลับมาที่ตัวเองในปี 2017 เมื่อเขาได้รับชื่อเสียงว่าเป็นผู้พิทักษ์ Giannis ที่ยอดเยี่ยม ในขณะที่ไม่มีใครในจักรวาลสามารถชะลอ MVP สองครั้งได้ Horford ก็พร้อมสำหรับการโจมตี นอกเหนือจากการดึงข้อหาและอยู่ในจุดที่ถูกต้องบนไดรฟ์ของ Antetokounmpo เขาเพียงแค่ฝ่าฟันพายุและบังคับให้ Milwaukee เข้าสู่ช็อตที่ยากลำบากในสี

ที่กล่าวว่าการผลิตเชิงรุกของเขาในซีรีส์ Milwaukee มีความสำคัญมากกว่าไฮไลท์การป้องกันของเขา

บอสตันจะไม่รอดจากการแข่งขันนั้นหากฮอร์ฟอร์ดไม่ระเบิด 30 แต้มจากการยิง 11 จาก 14 เกมในเกมที่ 3 ซึ่งเป็นการเรียกคืนโฮมคอร์ทในขณะนั้น เมื่อพิจารณาว่ามิลวอกีจะชนะในสองเกมถัดไป อันที่จริงแล้วมันช่วยฤดูกาลของเซลติกส์ไว้ได้

นั่นคือความงดงามของฤดูกาลคัมแบ็กของ Horford แม้อายุ 36 ปี เขาสามารถปั้นอะไรก็ได้ที่ทีมของคุณขาดไป เรามักจะชี้ไปที่ทักษะในการป้องกันของเขา แต่การเสริมแนวรุกของเขาช่วยให้บอสตันผ่านรอบที่สองไปได้

ต้องการช่องว่างขนาดใหญ่ที่สามารถเปิดพื้นสำหรับทาทั่มและบราวน์? นำฮอร์ฟอร์ดเข้ามา

ต้องการตัวคัดกรองแบบไดนามิกที่จะกลิ้งไปที่ขอบอย่างแรงและดึงกองหลังที่อ่อนแอหรือไม่? นำฮอร์ฟอร์ดเข้ามา

ต้องการหนึ่งในชายร่างใหญ่ที่จ่ายบอลเก่งที่สุดในรอบ 20 ปีที่ผ่านมา ใครเป็นคนจ่ายบอลพิเศษบ่อยพอๆ กับที่ทิม ดันแคนทำ? นำฮอร์ฟอร์ดเข้ามา

บางทีทักษะที่มีความหมายมากที่สุดที่ Horford มอบให้กับ Celtics ก็คือความเข้าใจของเขาในเรื่องระยะห่างสมัยใหม่ เขาได้รับการฝึกสอนโดย Budenholzer ซึ่งเป็นผู้ฝึกสอนเกมรุกและทำให้แน่ใจว่าผู้เล่นทุกคนของเขารู้ถึงคุณค่าของการเว้นวรรค

ไม่ว่าจะเป็นการเล่นแบบ Pick-in-pop หลังจากตั้งค่าหน้าจอบอลหรือเพียงแค่เป็นตัวเว้นวรรค การยิงของ Horford ได้ปลดล็อกความผิดครึ่งสนามของ Celtics เมื่อสิ่งต่าง ๆ ยุ่งเหยิง เขาเป็น 31 จาก 72 ในสาม catch-and-shoot ระหว่างการแข่งขันเถื่อนนี้ โดยยิงได้ 43.1%:

เขาทำให้ทีมจ่ายเงินเพื่อส่งสองลูกเมื่อทาทั่มและบราวน์ดำเนินการ หากคุณโหลดด้านที่แข็งแกร่งขึ้น เขากำลังรออยู่ที่มุม

หากฝ่ายตรงข้ามหลบอยู่ใต้หน้าจอในการเลี้ยงบอลแฮนด์ออฟกับหนึ่งในคนดูแลบอลของบอสตัน เขาก็จะไม่ลังเลที่จะปล่อยให้มันลอยออกไป ความลังเลเล็กน้อยใดๆ ก็ตามสามารถทำให้เกิดความขุ่นเคืองในโคลนได้อย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงรอบตัดเชือก

นอกเหนือจากคะแนนพิเศษ (ซึ่งดีมาก) ข้อดีเพิ่มเติมของการยิงของ Horford คือเขาดึงกองหลังที่ยอดเยี่ยมออกจากสีมากแค่ไหน หลังจากทำไปสองสามรอบ พวกเขาจะไม่ให้โอเพ่นทรีอีกต่อไป

นั่นคือเมื่อ Horford ตระหนักว่าเขายังคงสามารถเหยียบคันเร่งและโจมตีปิดได้โดยการเข้าไปในเลน:

มันปลอดภัยที่จะบอกว่าไม่มีใคร อาจจะนอกครอบครัวของ Horford คิดว่าเขามีความเร็ว การระเบิด และความเป็นนักกีฬาในขั้นนี้ ท้ายที่สุด เขาลงเล่นรวมกว่า 35,000 นาทีในอาชีพ NBA ของเขา และดูแย่มากในช่วงสองปีที่ผ่านมา

แต่เขายังคงแสดงให้เห็นว่าขาคู่นั้นยังคงยกอยู่มากเพียงใด และเขาไม่กลัวที่จะวิ่งบนพื้นที่เปิดโล่งเมื่อเห็นหน้าต่างทำคะแนน:

แต่การป้องกันเป็นที่ที่ Horford และ Celtics แขวนหมวกของพวกเขา ในรอบชิงชนะเลิศด้านตะวันออกกับไมอามี การฟื้นตัวของจุดอ่อนของ Horford นั้นไม่เหมือนโลกอื่น เขาไม่เพียงแค่ตั้งรับที่ดี แข็งแกร่งเท่านั้น เขาต้องการทำลายไมอามี่ทุกครั้งที่พวกเขาท้าทายเขา

โดยไม่ต้องสงสัย Horford กำหนดแนวรับในช่วงควอเตอร์แรกของเกม 7 โดยการอยู่ทุกที่ในสถานการณ์ช่วยเหลือ เขาหมุนไปที่มุมเพื่อแข่งขันการยิงเมื่อได้รับเรียก ซึ่งนำไปสู่โอกาสในการเปลี่ยนสำหรับบอสตัน:

นอกจากนี้เขายังหมุนตรงเวลาเพื่อยับยั้งความพยายามของ Heat ในขณะที่เขาลาดตระเวนสี:

Ime Udoka หัวหน้าโค้ชของ Celtics ไม่ได้ปล่อยให้ความพยายามในการป้องกันของ Horford ถูกมองข้ามหลังจากตัดสินใจเข้าชิงตำแหน่ง Finals

“มันน่าเหลือเชื่อที่เขาทำมาตลอดทั้งฤดูกาล” อูโดก้ากล่าว “เขาเข้ามาในแคมป์ฝึกด้วยรูปร่างที่ยอดเยี่ยมมากโดยมีชิปอยู่บนไหล่ของเขา ภาคภูมิใจ อยากกลับบอสตัน สำหรับเขาที่จะลงเล่น 44 นาทีในช่วงนี้ในอาชีพค้าแข้งของเขาและลงเล่นทั้งหมดที่นั่น ปกป้องสิ่งใหญ่ สิ่งเล็ก และทุกสิ่งที่อยู่ระหว่างนั้น”

นั่นเป็นอีกสิ่งหนึ่ง: 44 นาที

ใครจะได้เห็นชายชรา Horford เล่นมากขนาดนั้นในช่วงที่สองของเขากับ Celtics?

มันกลับไปสู่เอกลักษณ์ที่ Horford สร้างขึ้นสำหรับตัวเขาเองในฐานะเพื่อนร่วมทีมและมืออาชีพ ความสามารถของเขา — และความเต็มใจ — ที่จะรับมือกับความหย่อนคล้อยในทุกพื้นที่ เพิ่มน้ำหนักให้มากขึ้น และแบกรับความรับผิดชอบของทหารผ่านศึกที่ต้องการแชมป์

ด้วยเลนส์ทางสถิติ Horford จะไม่มีวันได้รับการชื่นชมอย่างเต็มที่ ประวัติย่อของเขาจะไม่ถือว่าเป็นหนึ่งในสิ่งที่ดีที่สุดในยุคนี้

อย่างไรก็ตาม ในฐานะเพื่อนร่วมทีม ความเสียสละของเขาทำให้เพื่อนร่วมทีมทุกคนเปล่งประกาย เขาเป็นเชื้อเพลิงเบื้องหลังเหยี่ยวที่ได้รับการยอมรับในระดับประเทศในปี 2015 ตอนนี้เขากำลังยก Jaylen Brown อายุ 25 ปีและ Jayson Tatum อายุ 24 ปีได้รับชื่อเสียงในฐานะตัวละครที่เป็นที่ชื่นชอบมากที่สุดในห้องล็อกเกอร์ .

“ไม่มีใครสมควรได้รับมันมากไปกว่าผู้ชายคนนี้” บราวน์กล่าวขณะนั่งถัดจาก Horford ที่ร่าเริงหลังเกม 7 “เพียงแค่พลังของเขา ท่าทางของเขา เข้ามาทุกวันและเป็นมืออาชีพ ดูแลร่างกาย เป็นผู้นำ.

บราวน์ไม่ลังเลใจ เนื่องจาก Horford เป็นส่วนหนึ่งของการพัฒนาตั้งแต่วันแรก

“ผมภูมิใจที่สามารถแบ่งปันช่วงเวลานี้กับทหารผ่านศึก พี่เลี้ยง พี่ชาย และผู้ชายอย่างอัล ฮอร์ฟอร์ด”