แฟรงก์ เคนดัลล์ เลขาธิการกองทัพอากาศเรียกร้องให้มีการขับเคลื่อนเครื่องบินขับไล่ F-35

เลขาธิการกองทัพอากาศ Frank Kendall เปิดเผยในสัปดาห์นี้ว่าการให้บริการของเขาจะไม่สนับสนุนการพัฒนาเครื่องยนต์ใหม่เพื่อขับเคลื่อนเครื่องบินขับไล่ F-35A แต่จะลงทุนในการปรับปรุงเครื่องยนต์ F135 ที่มีอยู่ เพื่อให้เครื่องยนต์สามารถรองรับประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นในอนาคตของเครื่องบินรบ

ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าฉันประหลาดใจ ปีที่แล้วฉันเขียน ชิ้น สำหรับนิตยสาร Forbes ที่มีชื่อว่า “ย้ายไปแทนที่เครื่องยนต์ขับไล่ F-35 ไม่น่าจะแพง” และความสามารถในการจ่ายเป็นปัจจัยหลักที่ Kendall อ้างถึงเมื่อวันจันทร์ในการตัดสินใจไม่แสวงหาเครื่องยนต์ใหม่

ไม่ใช่ว่า Kendall ไม่ชอบแนวคิดของเครื่องยนต์ใหม่ ไฟฟ้าทั่วไปGE
การบินและอวกาศและเทคโนโลยี Raytheonอาร์ทีเอ็กซ์
บริษัท Pratt & Whitney ได้พัฒนาผู้สืบทอดที่มีศักยภาพสำหรับเครื่องยนต์ F135 ตั้งแต่ปี 2016 ทั้งสองบริษัทได้เสนอการออกแบบที่ช่วยเพิ่มแรงขับและประสิทธิภาพการใช้เชื้อเพลิง ในขณะที่ยังคงติดตั้งเข้ากับเครื่องบินรบรุ่นต่างๆ ของกองทัพอากาศ

ปัญหาคือการติดตั้งเครื่องยนต์ใหม่บนเครื่องบินรบรุ่นกองทัพเรือและนาวิกโยธินจะท้าทายกว่า อันที่จริง แทบเป็นไปไม่ได้เลยในรุ่นนาวิกโยธิน และบริการทางทะเลจึงไม่สนใจช่วยเหลือกองทุนกองทัพอากาศในการจัดหาเครื่องยนต์ใหม่ .

ยิ่งไปกว่านั้น พันธมิตรในต่างประเทศหลายสิบรายที่ตกลงจะซื้อ F-35 ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเครื่องบินรุ่นของกองทัพอากาศ แทบไม่ทราบว่ามีการพูดคุยกันถึงการซื้อเครื่องยนต์รุ่นอื่น ความกระตือรือร้นของพวกเขาที่มีต่อเครื่องยนต์ใหม่ทั้งหมดน่าจะถูกปิดเสียงไว้อย่างดีที่สุด

ดังนั้น นอกเหนือจากการวางบิลทั้งหมดสำหรับการพัฒนาเครื่องยนต์ใหม่แล้ว กองทัพอากาศยังต้องพิจารณาผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากการส่งฝูงบิน F-35 ทั่วโลกที่มีเครื่องยนต์หลายประเภท ต้นทุนด้านลอจิสติกส์ที่เพิ่มขึ้นตลอดหลายทศวรรษของการดำเนินการจะมีมูลค่ารวมหลายหมื่นล้านดอลลาร์

เลขานุการ Kendall ซึ่งเป็นวิศวกรการบินและอวกาศโดยการฝึกอบรม จึงล้มเลิกความคิดที่จะซื้อเครื่องยนต์ใหม่สำหรับ F-35 กระทรวงกลาโหมจะยังคงเดินหน้าต่อไปด้วยความพยายามที่จะพัฒนาโรงไฟฟ้ารุ่นต่อไปสำหรับเครื่องบินทางยุทธวิธีในอนาคต แต่โซลูชันรุ่นต่อไปจะไม่ถูกติดตั้งบนเครื่องบินขับไล่ F-35

นี่เป็นข่าวดีสำหรับ Raytheon ซึ่งเป็นผู้มีส่วนร่วมในคลังความคิดของฉัน ซึ่งตอนนี้ดูเหมือนว่าจะพร้อมที่จะแบ่งปันตลาดในประเทศต่อไปสำหรับ turbofans ที่เผาไหม้กับคู่แข่ง GE ตลอดช่วงกลางศตวรรษ เครื่องยนต์ F135 จะขับเคลื่อนเครื่องบินทิ้งระเบิด B-21 ใหม่ของกองทัพอากาศ

General Electric พยายามใช้โอกาสของโปรแกรมเครื่องยนต์ใหม่เพื่อเพิ่มส่วนแบ่งการตลาด ซึ่งก่อนหน้านี้ถูกปฏิเสธในความพยายามที่จะชิงตำแหน่ง F-35

อย่างไรก็ตาม นั่นจะทำให้ GE ต้องชนะการแข่งขันกับผู้สืบทอด F135 ที่มีศักยภาพซึ่งพัฒนาโดย Pratt & Whitney แม้ว่า Kendall จะตัดสินใจว่าจำเป็นต้องใช้เครื่องยนต์ใหม่หมด แต่ก็ไม่รับประกันว่า GE จะชนะการแข่งขันนั้น

ข้อโต้แย้งของ Pratt & Whitney ตลอดมาก็คือว่ามันสามารถสร้างเครื่องยนต์ที่ดีกว่าได้หากจำเป็น แต่ F135 มีอัตราการเติบโตที่มากพอที่จะขับเคลื่อนการอัพเกรดเครื่องบินรบในอนาคต ด้วยการปรับปรุงเครื่องยนต์ที่มีอยู่แทนที่จะพัฒนาเครื่องยนต์ใหม่ กองทัพอากาศสามารถบรรลุเป้าหมายการปฏิบัติงานในอนาคตได้เร็วขึ้นและเสียค่าใช้จ่ายน้อยลงมาก

แม้ว่า Kendall จะไม่ได้กล่าวถึงค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษาระยะยาวในการสนับสนุนกองเรือที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ที่หลากหลาย แต่นั่นก็มีบทบาทอย่างไม่ต้องสงสัยในการที่เขาและ Andrew Hunter ผู้บริหารฝ่ายจัดหาบริการประเมินความเป็นไปได้ในการติดตามเครื่องยนต์ใหม่ทั้งหมด

หากกองบินของกองทัพอากาศครึ่งหนึ่งประกอบด้วยเครื่องบินรบที่ขับเคลื่อนโดย F135 และอีกครึ่งหนึ่งประกอบด้วยเครื่องบินขับไล่ที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์อื่น นั่นจะต้องมีห่วงโซ่อุปทานสองแห่ง ร้านค้าอะไหล่สองแห่ง ช่างซ่อมบำรุงสองชุด คู่มือสนับสนุนสองชุด และการลงทุนอื่น ๆ ทุกประเภทที่สามารถหลีกเลี่ยงได้

GE แย้งว่าค่าใช้จ่ายบางส่วนจะถูกชดเชยด้วยการประหยัดเชื้อเพลิงและประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นของเครื่องยนต์ใหม่ที่จะส่งมอบ แต่เคนเดลล์รู้จากประสบการณ์อันยาวนานว่าน่าจะมีปัญหาที่เกี่ยวข้องกับการจัดหาเครื่องยนต์ใหม่ซึ่งจะไม่เกิดขึ้นหากกองทัพอากาศเพียงแค่ พัฒนาเครื่องยนต์ที่มีอยู่

สิ่งสุดท้ายที่กองทัพอากาศต้องการคือความล่าช้าในแผนการอัพเกรดฝูงบิน F-35 ด้วยการปรับปรุงมากมายที่ออกแบบมาเพื่อจัดการกับภัยคุกคามที่เกิดขึ้นใหม่ ซึ่งเป็นความพยายามที่เรียกรวมกันว่าโครงการ Block 4

ด้วยการยอมรับโดยปริยายว่าเครื่องยนต์ F135 ที่ได้รับการปรับปรุงสามารถรองรับการปรับปรุงโครงเครื่องบินเหล่านั้นได้ เลขานุการ Kendall ได้หลีกเลี่ยงค่าใช้จ่ายจำนวนมากและความเสี่ยงพอสมควรสำหรับโปรแกรม

วิธีแก้ปัญหาของเขาถูกและปลอดภัยที่สุด ทั้งหมดนี้มีแนวโน้มที่จะยืนยันการตัดสินของฉันในบทความ Forbes ปี 2021 ที่ระบุว่า Frank Kendall นั้น “ใกล้เคียงกับการเป็นนายหน้าที่ซื่อสัตย์ในคำถามด้านเทคนิคพอๆ กับวัฒนธรรมทางการเมืองในปัจจุบันของเราที่น่าจะส่งมอบ”

ตามที่ระบุไว้ข้างต้น Raytheon Technologies ซึ่งเป็นผู้ปกครองของ Pratt & Whitney มีส่วนช่วยในคลังความคิดของฉัน