หนึ่งปีต่อมา เฟดยังคงมีหนทางอีกยาวไกลในการต่อสู้กับเงินเฟ้อ

เมื่อหนึ่งปีที่แล้วในเดือนนี้ที่ธนาคารกลางสหรัฐเปิดตัวการโจมตีครั้งแรกต่ออัตราเงินเฟ้อที่ไหลเวียนอยู่ในเศรษฐกิจสหรัฐอย่างน้อยปีที่แล้ว

การนัดหยุดงานครั้งแรกนั้นเมื่อมองย้อนกลับไปอาจดูขี้อาย: แค่ จุดเปอร์เซ็นต์เพิ่มขึ้นหนึ่งในสี่ เพื่อรับมือกับการพุ่งขึ้นของราคาซึ่งในเวลาเพียงไม่กี่เดือนก็จะถึงจุดสูงสุด อัตราสูงสุดต่อปีนับตั้งแต่ปลายปี 1981. ไม่นานก่อนที่ผู้กำหนดนโยบายจะรู้ว่าขั้นตอนแรกนั้นไม่เพียงพอ

เดือนต่อมามีการขึ้นราคามากขึ้น ซึ่งเพียงพอที่จะเพิ่มอัตราดอกเบี้ยเงินกู้มาตรฐานของเฟดขึ้น 4.5 จุดเปอร์เซ็นต์ สู่ระดับสูงสุดนับตั้งแต่ปี 2007

หลังจากต่อสู้กับเงินเฟ้อมาหนึ่งปี สถานการณ์จะเป็นอย่างไร?

ในระยะสั้นตกลง แต่ไม่มากนัก

การปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยดูเหมือนจะระงับอัตราเงินเฟ้อบางส่วนที่เป็นแรงบันดาลใจให้นโยบายเข้มงวดขึ้น แต่ความคิดที่ว่าเฟดสายเกินไปที่จะเริ่มต้นยังคงมีอยู่ และคำถามก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ว่าธนาคารกลางจะต้องใช้เวลานานเท่าใดในการกลับสู่มาตรฐานเงินเฟ้อ 2%

“พวกเขามีวิธีที่จะไป” Quincy Krosby หัวหน้านักยุทธศาสตร์ระดับโลกของ LPL Financial กล่าว “พวกเขาใช้เวลานานในการยอมรับว่าอัตราเงินเฟ้อนั้นคงที่มากกว่าที่พวกเขาประเมินไว้ในตอนแรก”

แท้จริงแล้ว เจ้าหน้าที่เฟดติดอยู่กับเรื่องเล่าหลายเดือนว่าอัตราเงินเฟ้อคือ “ชั่วคราว” และจะทุเลาลงได้เอง ในระหว่างนั้นราคาพุ่งสูงขึ้น ค่าจ้างเพิ่มขึ้นแต่ไม่สามารถรักษาไว้ได้ และธนาคารกลางถูกทิ้งให้อยู่ในสายตาของสาธารณชนว่าพวกเขาหลับอยู่ที่สวิตช์ขณะที่วิกฤตเศรษฐกิจโหมกระหน่ำ

A แกลลัปโพลล์ ในช่วงปลายปี 2022 พบว่ามีประชาชนเพียง 37% เท่านั้นที่มีความประทับใจต่อเฟด ซึ่งไม่นานมานี้เป็นหนึ่งในหน่วยงานสาธารณะที่ได้รับความไว้วางใจมากที่สุด

“นี่ไม่ใช่การวิพากษ์วิจารณ์พวกเขา แต่เพื่อทำความเข้าใจ พวกเขาไม่รู้เกี่ยวกับอัตราเงินเฟ้อมากไปกว่าผู้บริโภคทั่วไป นั่นเป็นสิ่งสำคัญ” ครอสบีกล่าว “มันก็แค่นั้น มันเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่จะต้องรู้ และนั่นคือที่มาของคำวิจารณ์”

คำวิจารณ์ดังกล่าวเกิดขึ้นท่ามกลางข้อมูลเงินเฟ้อที่ตุปัดตุเป๋

ราคาพลังงาน ณ จุดหนึ่งเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว ขึ้นมากกว่า 41% ในช่วง 12 เดือน อัตราเงินเฟ้อของอาหารพุ่งสูงสุดกว่า 11% ราคาของสินค้าแต่ละรายการ เช่น ไข่ ค่าโดยสารของสายการบิน และอาหารสัตว์เลี้ยงมีราคาสูงขึ้น

ประธานเฟด เจอโรมพาวเวลล์ เมื่อเร็ว ๆ นี้ยืนยันว่าเขาและเพื่อนร่วมงานของเขากำลังดำเนินการ "ขั้นตอนที่มีพลัง" เพื่อลดอัตราเงินเฟ้อ พาวเวลล์และเจ้าหน้าที่เฟดคนอื่น ๆ เกือบทั่วโลกยอมรับว่าพวกเขารับรู้ถึงความทนทานของอัตราเงินเฟ้อได้ช้า แต่พวกเขากำลังดำเนินการอย่างเหมาะสมเพื่อแก้ไขปัญหาในขณะนี้

“มันคงเร็วเกินไปที่จะประกาศชัยชนะหรือคิดว่าเราได้รับสิ่งนี้แล้ว” พาวเวลล์กล่าวเสริมที่ a แถลงข่าว 1 ก.พ. “แน่นอนว่าเป้าหมายของเราคือลดอัตราเงินเฟ้อลง”

อัตราเงินเฟ้อเป็นภาพโมเสคของตัวบ่งชี้จำนวนมาก อย่างน้อยเมื่อเร็วๆ นี้ มีสัญญาณว่าหนึ่งในมาตรวัดที่จับตามองอย่างใกล้ชิดคือกรมแรงงาน ดัชนีราคาผู้บริโภคอย่างน้อยก็มุ่งไปในทิศทางที่ถูกต้อง ดัชนีล่าสุดแสดงอัตราเงินเฟ้อประจำปีที่ 6.4% ลดลงจากจุดสูงสุดประมาณ 9% ในฤดูร้อนปี 2022

พื้นที่ ดัชนีราคารายจ่ายเพื่อการบริโภคส่วนบุคคลซึ่งถูกจับตามองอย่างใกล้ชิดมากขึ้นโดยเฟด เนื่องจากเฟดปรับตัวเร็วขึ้นตามพฤติกรรมผู้บริโภคที่ผันผวน และยังลดระดับลงมาอยู่ที่ 5.4% ต่อปี และเข้าใกล้ดัชนี CPI มากขึ้น

แต่ด้วยอัตราเงินเฟ้อที่ยังคงสูงกว่าเป้าหมายของเฟด จึงมีความกังวลมากขึ้นในตลาดการเงินว่าจำเป็นต้องปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยมากขึ้น ยิ่งกว่าที่เจ้าหน้าที่ธนาคารกลางคาดการณ์ไว้ คณะกรรมการตลาดกลางแห่งสหรัฐ (เฟด) ที่กำหนดอัตราในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาได้ลดระดับการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ย จากการปรับขึ้นสี่จุดสามในสี่ติดต่อกันเป็นการปรับขึ้นครึ่งจุดในเดือนธันวาคม และปรับขึ้นหนึ่งในสี่ในต้นเดือนกุมภาพันธ์

“พวกเขาชะลอความเร็ว [การเดินป่า] ก่อนเวลาอันควร เราเป็นเพียงประตูเริ่มต้นของการเคลื่อนไหวทางนโยบายของพวกเขา” Steven Blitz หัวหน้านักเศรษฐศาสตร์ของ TS Lombard กล่าว “พวกมันเริ่มด้วยการก้าวเท้าเล็กๆ ซึ่งสะท้อนให้เห็นว่าพวกมันตามหลังมาไกลแค่ไหนในการได้รับอัตราที่พวกมันจะเริ่มกัด”

ความกลัวของตลาดขนาดใหญ่อีกประการหนึ่งคือเฟดจะทำให้เกิดภาวะถดถอยด้วยการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ย ซึ่งได้กำหนดมาตรฐานอัตราดอกเบี้ยเงินกู้ข้ามคืนให้อยู่ในช่วงระหว่าง 4.5% ถึง 4.75% ตลาดคาดการณ์ว่าเฟดจะใช้อัตราดังกล่าวจนถึงช่วงระหว่าง 5.25%-5.5% ก่อนที่จะหยุดตามข้อมูลการซื้อขายล่วงหน้า

แต่ Blitz กล่าวว่าภาวะเศรษฐกิจถดถอยเล็กน้อยอาจเป็นกรณีที่ดีที่สุด

“หากเราไม่เกิดภาวะถดถอย เราจะคงอัตราดอกเบี้ยไว้ที่ 6% ภายในสิ้นปีนี้” เขากล่าว “ถ้าเราเกิดภาวะถดถอย … เราจะอยู่ในอัตราเงินกองทุน 3% ในตอนท้าย”

ถึงตอนนี้ ภาวะถดถอยมองว่าอย่างน้อยที่สุดก็ไม่เป็นภัยคุกคามในระยะอันใกล้นี้ แอตแลนตาเฟดคือ ติดตามผลิตภัณฑ์มวลรวมในประเทศ การเติบโต 2.3% ในไตรมาสแรกก่อนหน้าระดับ 2.7% ในไตรมาสที่สี่ของปี 2022

การเคลื่อนไหวของเฟดได้รับผลกระทบหนักที่สุดสำหรับภาคเศรษฐกิจที่อ่อนไหวต่ออัตราดอกเบี้ยมากขึ้น ที่อยู่อาศัยได้ถอยกลับจากความสูงที่เลือดกำเดาไหลในช่วงต้นของการแพร่ระบาดของโควิด ในขณะที่ซิลิคอนแวลลีย์ก็ถูกทุบด้วยต้นทุนที่สูงขึ้นและผลักเข้าสู่รอบการเลิกจ้างที่เจ็บปวดหลังจากจ้างงานมากเกินไป

แต่ตลาดงานขนาดใหญ่กลับฟื้นตัวได้อย่างน่าทึ่ง โดยมีอัตราการว่างงานอยู่ที่ 3.4% ซึ่งถือว่าต่ำที่สุดนับตั้งแต่ปี 1953 หลังจากการระเบิดในเดือนมกราคม การจ้างงานนอกภาคเกษตรเพิ่มขึ้น 517,000 ราย.

ช่องว่างที่กว้างระหว่างตำแหน่งงานที่เปิดรับสมัครและพนักงานว่างเป็นสาเหตุหนึ่งที่นักเศรษฐศาสตร์คิดว่าสหรัฐฯ สามารถหลีกเลี่ยงภาวะเศรษฐกิจถดถอยในปีนี้

แม้ว่าจะมีจุดที่เป็นปัญหา: ในขณะที่ที่อยู่อาศัยติดหล่มอยู่ในภาวะตกต่ำเป็นเวลานาน การผลิตได้หดตัวในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา เงื่อนไขเหล่านั้นสอดคล้องกับข้อใด นักเศรษฐศาสตร์บางคนเรียกว่า “ภาวะถดถอยต่อเนื่อง” โดยที่เศรษฐกิจทั้งหมดไม่หดตัวแต่แต่ละภาคส่วนหดตัว

แม้ว่าผู้บริโภคจะยังคงแข็งแกร่งด้วย ยอดค้าปลีกพุ่ง 3% ในเดือนมกราคม เมื่อนักช้อปนำเงินออมที่สะสมมาทำงาน ทำให้ร้านอาหารและบาร์อัดแน่น และเพิ่มยอดขายออนไลน์

แม้ว่าจะเป็นข่าวดีสำหรับผู้ที่ต้องการเห็นเศรษฐกิจฟื้นตัว แต่ก็ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีสำหรับเฟดที่จงใจพยายามชะลอเศรษฐกิจเพื่อให้สามารถควบคุมอัตราเงินเฟ้อได้

Andrew Hollenhorst นักเศรษฐศาสตร์ของ Citigroup คิดว่าเฟดอาจควบคุมมาตรวัดอัตราเงินเฟ้อที่สำคัญให้อยู่ที่ประมาณ 4% ภายในสิ้นปีนี้ นั่นจะดีกว่าล่าสุด CPI หลักของ 5.6% และ PCE หลักที่ 4.7% แต่ก็ยังห่างจากเป้าหมายพอสมควร

การอ่านค่าที่แข็งแกร่งเกินคาดล่าสุดสำหรับมาตรวัดทั้งสองแสดงถึงความเสี่ยงที่จะกลับหัวกลับหาง เขากล่าวเสริม

การลดลง “ควรให้เจ้าหน้าที่เฟดมุ่งเน้นไปที่การชะลอตัวของเศรษฐกิจอย่างเพียงพอเพื่อลดแรงกดดันด้านเงินเฟ้อ” Hollenhorst เขียนในบันทึกของลูกค้าในสัปดาห์นี้ “แต่ข้อมูลกิจกรรมก็ไม่ให้ความร่วมมือเช่นกัน”

Goldman Sachs ยังมั่นใจว่าอัตราเงินเฟ้อจะลดลงในเดือนหน้า แต่ “แต่ข่าวบางข่าวในช่วงเดือนที่ผ่านมาทำให้แนวโน้มระยะสั้นดูท้าทายมากขึ้น” รอนนี่ วอล์กเกอร์ นักเศรษฐศาสตร์ของโกลด์แมนกล่าว

วอล์คเกอร์ตั้งข้อสังเกตว่าราคาสินค้าสำหรับสินค้าเช่นรถยนต์มือสองได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ เขายังประเมินว่าอัตราเงินเฟ้อระดับ “ซุปเปอร์คอร์” ซึ่งเป็นมาตรวัดที่ประธานพาวเวลล์พูดถึงเมื่อเร็ว ๆ นี้ ซึ่งไม่รวมค่าอาหาร พลังงาน และค่าที่อยู่อาศัย อาจจะอยู่ที่ประมาณ 4%

เมื่อนำมารวมกัน ข้อมูลบ่งชี้ว่า “ความสมดุลของความเสี่ยงต่อการคาดการณ์ของเรา” สำหรับอัตราดอกเบี้ยที่สำคัญของเฟดนั้น “เอียงไปทางขาขึ้น” วอล์คเกอร์เขียน

ส่วนหนึ่งที่ทำให้สับสนในความพยายามของเฟดคือการเคลื่อนไหวนโยบายควรจะทำงานผ่าน “เงื่อนไขทางการเงิน” ซึ่งเป็นการรวมกันของตัวบ่งชี้ที่ครอบคลุมทุกอย่างตั้งแต่ส่วนต่างอัตราผลตอบแทนพันธบัตร การเคลื่อนไหวของตลาดหุ้น ไปจนถึงอัตราการจำนอง และมาตรการลึกลับอื่น ๆ

Chicago Fed มีตัวติดตามที่ให้มาตรวัดที่ดีในทิศทางที่สิ่งต่าง ๆ กำลังมุ่งหน้าไป ที่น่าสนใจคือแม้ว่าเฟดจะยังคงดำเนินนโยบายที่เข้มงวดต่อไป แต่ดัชนีชิคาโกได้ผ่อนคลายลงจริง ๆ ตั้งแต่เดือนตุลาคม ซึ่งช่วยเป็นตัวอย่างความท้าทายในการปรับเทียบนโยบายกับเงื่อนไขต่าง ๆ (การวัดที่สูงกว่าศูนย์แสดงถึงการรัดกุม ในขณะที่การวัดที่ต่ำกว่าศูนย์แสดงถึงสภาวะที่หลวม)

เป็นเรื่องน่าสับสนอย่างยิ่งที่พาวเวลล์กล่าวในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ว่าเงื่อนไข “รัดกุมขึ้นอย่างมาก” นับตั้งแต่การปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยเริ่มขึ้น

นีล คาชคารี ประธานเฟดแห่งมินนิอาโปลิส กล่าวว่า แม้จะต้องดิ้นรนเพื่อเปลี่ยนแปลงอัตราเงินเฟ้อ แต่นายนีล คาชการี ประธานเฟดแห่งมินนิอาโปลิสกล่าวเมื่อวันพุธว่าเขาเห็นหลักฐานว่านโยบายกำลังทำงานอยู่

อย่างไรก็ตาม เขายอมรับว่ามีงานรออยู่อีกมาก

“อัตราที่แท้จริงเป็นบวกในทุกเส้นโค้ง ซึ่งทั้งหมดนี้ชี้ให้ฉันเห็นว่านโยบายของเรามีผลที่ต้องการในการเบรกเศรษฐกิจ” Kashkari กล่าวระหว่างงานใน Sioux Falls, SD

“แต่ผมตระหนักดีว่า ถ้าเราประกาศชัยชนะเร็วเกินไป จะต้องมีความอุดมสมบูรณ์อย่างท่วมท้น และจากนั้นเราจะต้องทำงานให้มากขึ้นเพื่อทำให้มันกลับมาเหมือนเดิม” เขากล่าวเสริม “เราจะทำสิ่งที่เรากำลังทำอยู่ต่อไปจนกว่าเราจะเสร็จงาน และฉันมุ่งมั่นที่จะทำสิ่งนั้น”