ลูกเรือ KC-46 เสียสละหนึ่งวันกับภารกิจครึ่งยาวเพื่อพิสูจน์ว่ากองทัพอากาศสามารถชดเชยจำนวนเรือบรรทุกน้ำมันที่ลดน้อยลงได้

ลูกเรือที่นำโดย พ.ท. Greg Van Splunder และ พ.ท. Brandon Stock นักบินของกองบินเติมเชื้อเพลิงทางอากาศที่ 157 บินขึ้นในเช้าวันพุธด้วยเครื่องบิน KC-46A Pegasus พวกเขาลงจอดใน 36 ชั่วโมงต่อมาหลังจากบินไป 16,000 ไมล์โดยไม่หยุด แสดงให้เห็นว่าเรือบรรทุกน้ำมันรุ่นใหม่ล่าสุดของ USAF สามารถปล่อยก๊าซจำนวนมากให้กับเครื่องบินรบที่กระหายน้ำเหนือมหาสมุทรแปซิฟิก แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถแทนที่ KC-135 ที่เก่าแล้วได้แบบตัวต่อตัวก็ตาม

ผู้บัญชาการกองบัญชาการเคลื่อนย้ายทางอากาศ นายพลไมค์ มินิฮาน ยืนยันว่าการกระโดด 36 ชั่วโมงเป็นภารกิจที่ยาวนานที่สุดของ AMC จนถึงปัจจุบัน โดยดำเนินการเพื่อค้นหาวิธีใหม่ๆ ในการใช้ทรัพย์สินที่มีอยู่ในปัจจุบันเพื่อคาดการณ์การต่อสู้ในอนาคต

“ภารกิจที่ขยายออกไปนี้” มินิฮานกล่าวในการแถลงข่าวของกองทัพอากาศ “เป็นอีกตัวอย่างหนึ่งของนักบินที่มีความสามารถในการรับผิดชอบและย้ายออกไปเพื่อเร่งการจ้างงาน KC-46A ของเรา ภารกิจ Total Force นี้เน้นย้ำอย่างชัดเจนถึงความจำเป็นในการคิดต่าง เปลี่ยนวิธีการทำธุรกิจ และให้ทางเลือกแก่กองกำลังร่วม”

ความจำเป็นเกิดจากความเป็นจริงซึ่งได้รับการยืนยันโดยล่าสุด รายงานว่ากองทัพอากาศกำลังเผชิญกับช่องว่างในศักยภาพการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศจนถึงกลางปี ​​2020 เนื่องจากปลดระวางเรือบรรทุกน้ำมัน KC-10 และ KC-135 รุ่นเก่าเร็วกว่าที่พวกเขาจะถูกแทนที่ด้วย KC-46A หรือเรือบรรทุกน้ำมันรุ่นอื่นที่ตามมา กองทัพอากาศคาดว่าจะซื้อเครื่องบินเคซี-179 อย่างน้อย 46 ลำในราคา 4.9 พันล้านดอลลาร์ พวกเขาจะไม่แทนที่ KC-398 จำนวน 135 ลำที่ USAF ใช้งานอยู่ในขณะนี้ในบทบาทการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศควบคู่ไปกับ KC-38 จำนวน 40 ถึง 10 ลำ ความจริงแล้วพวกมันจะเป็นเพียง 40% ของแรงนั้น

ภารกิจนี้บินจากบ้านของ ARW ที่ 157 ที่ฐานทัพอากาศ Pease Air National Guard Base รัฐนิวแฮมป์เชียร์ ตามหลังการสาธิตความสามารถของ Pegasus อีกครั้ง ซึ่งมีลูกเรือเพียงสองคน (นักบินและผู้ควบคุมบูม) บิน KC-46 ผ่านภารกิจเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศเต็มรูปแบบตั้งแต่เครื่องขึ้นไปจนถึงจุดนัดพบ ไปจนถึงการบรรทุกน้ำมัน ซึ่งปฏิบัติการจากฐานทัพอากาศ McConnell ในรัฐแคนซัสเมื่อปลายเดือนที่แล้ว

AMC กล่าวว่าภารกิจนั้นบินเพื่อตรวจสอบขั้นตอนการบิน "โดยมีนักบินที่จำกัดสำหรับสถานการณ์การสู้รบระดับไฮเอนด์ที่อาจเกิดขึ้น" ผลที่ได้แสดงให้เห็นว่าลูกเรือคู่หนึ่งสามารถนำ KC-46 ขึ้นจากพื้นได้อย่างรวดเร็วซึ่งมีความเสี่ยง (ที่ฐานในอินโดแปซิฟิก) ต่อภัยคุกคามจากขีปนาวุธของจีนและทำสิ่งที่มีประโยชน์กับมัน ภารกิจการวิ่งมาราธอนครั้งล่าสุดสามารถเห็นได้ในบริบทเดียวกัน เนื่องจาก KC-46 ที่บินอยู่บนอากาศนั้นตกเป็นเป้าหมายได้ยากกว่าที่จอดอยู่บนทางลาด

ความสูง 36 ชั่วโมงยังแสดงถึง "สื่อที่ดี" ที่อาจเกิดขึ้นสำหรับกองทัพอากาศหลังจากล่าสุด ข่าว ว่า Pegasus กำลังเดินทางจากสนามบินกลาสโกว์เพรสต์วิคในสกอตแลนด์ไปยังฐานร่วมแมคไกวร์-ดิกซ์-เลคเฮิร์สต์ รัฐนิวเจอร์ซีย์ ได้รับความเสียหายขณะเติมน้ำมันเอฟ-15 อีเกิล บูมเติมเชื้อเพลิงของมันบังคับให้หักออกจาก Eagle และกระแทกกลับเข้าไปใน KC-46 ส่งผลให้เรือบรรทุกน้ำมันเสียหายมูลค่า 2.5 ล้านดอลลาร์

ความเสียหายอาจเป็นผลมาจากปัญหา "บูมแข็ง" ที่เกี่ยวข้องกับข้อบกพร่องในการออกแบบบูม KC-46 หลายจุดซึ่งกองทัพอากาศอ้างถึงใน 2018. เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นอีก 46 เดือนหลังจากสายเคเบิลดึงบูมหักบนเครื่องบิน KC-XNUMX ของกองกำลังพิทักษ์ชาตินิวแฮมป์เชียร์แอร์ บังคับให้เครื่องบินลงจอดโดยที่เครื่องยืดออก

ความสามารถของ KC-46 ในการอยู่สูงเป็นเวลานานดังกล่าวนั้นเกิดขึ้นได้จากความสามารถในการเติมเชื้อเพลิงในการบิน ระหว่างภารกิจทำลายสถิติ Pegasus ได้รับการเติมน้ำมันจาก KC-46 ลำอื่นถึงสามครั้ง ลูกเรือคนที่ 157 ผลัดกันเติมเชื้อเพลิงให้กับ F-22 เหนือพื้นที่ปฏิบัติการในมหาสมุทรแปซิฟิก

ภารกิจความทนทานที่ยาวนานไม่ใช่ครั้งแรกสำหรับ KC-46 ลูกเรือคนอื่น ๆ ได้บินภารกิจ 22 และ 24 ชั่วโมงก่อนหน้านี้ แสดงให้เห็นถึงสิ่งที่หัวหน้าทีมข้ามสายงาน AMC KC-46A ร.ท. Joshua Renfro อธิบายว่าเป็น "วิธีการโดยเจตนาเพื่อขยายขอบเขตของการจ้างงาน KC-46A และคำสั่งทั่วโลก และความสามารถในการควบคุม”

ความสามารถในการบัญชาการและการควบคุมรวมถึงความสามารถของเรือบรรทุกในการสื่อสารและแบ่งปันข้อมูลผ่านเครือข่ายที่ปลอดภัยและไม่เป็นความลับ และเพื่อใช้ "ระบบการรับรู้สถานการณ์" ที่ไม่ได้ระบุ กองบัญชาการเคลื่อนย้ายทางอากาศเสริมว่าข้อมูลที่มีรายละเอียดในข่าวประชาสัมพันธ์ "ถูกส่งไปยังผู้นำ AMC โดยใช้ลิงก์การสื่อสารบนเครื่องบินระหว่างการบิน"

"การตรวจสอบประสิทธิภาพของมนุษย์" โดยอัตโนมัติบนเที่ยวบินที่รวบรวมข้อมูลเชิงปริมาณตลอดระยะเวลา AMC กล่าวว่าข้อมูลพร้อมกับข้อมูลที่รวบรวมระหว่างภารกิจ 20+ ชั่วโมงล่าสุด "จะถูกใช้เพื่อแจ้งการตัดสินใจสำหรับโอกาสการจ้างงานที่ทำลายบรรทัดฐานในอนาคต"

ภารกิจการเติมเชื้อเพลิงหนึ่งวันครึ่งของ KC-46 อาจทำลายบรรทัดฐานของชุมชนการเติมเชื้อเพลิงกลางอากาศ (หากไม่ใช่สำหรับกองเรือทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์ของ USAF) แต่ก็มีเนื้อหาที่ส่งข้อความว่ากองทัพอากาศไม่ได้ตั้งใจ

ในการสืบเสาะอย่างไร้ขีดจำกัดเมื่อเร็วๆ นี้เพื่อแลกเปลี่ยนขีดความสามารถกับความสามารถที่หวังไว้ บริการดังกล่าวได้ปลดเปลื้องกองบินเครื่องบินรบ เครื่องบินทิ้งระเบิด และเรือบรรทุกน้ำมัน บังคับให้พวกเขาทำมากขึ้นโดยใช้เวลาน้อยลง สำหรับชาวจีน ข้อสังเกตก็คือ KC-46A ใหม่ – แม้แต่ลำเดียวที่บินนานถึง 36 ชั่วโมง – ทำไม่ได้ ไม่มีความจุและความยืดหยุ่นเท่ากับเรือบรรทุกน้ำมันรุ่นเก่าประมาณ XNUMX ลำที่แต่ละลำควรจะเปลี่ยน