ผู้บริหารของ Kroger และ Albertsons ปกป้องการควบรวมกิจการที่เสนอในการพิจารณาคดี

การต่อสู้เพื่อชิงความเป็นยักษ์ใหญ่ของร้านขายของชำ โครเกอร์ และ อัลเบิร์ ควรได้รับอนุญาตให้รวมกันกำลังร้อนขึ้น

เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา ผู้นำของทั้งสองบริษัทได้ปกป้องข้อเสนอการควบรวมกิจการของพวกเขาในการพิจารณาของรัฐสภาในวอชิงตัน ซึ่งพวกเขาต้องเผชิญกับคำถามมากมายเกี่ยวกับข้อตกลงที่อาจทำให้แนวการแข่งขันสั่นคลอนได้อย่างไร และอาจเป็นราคาที่ผู้บริโภคจ่ายที่ร้านค้า

ข่าวการลงทุนที่เกี่ยวข้อง

Black Friday ดีกว่าความกลัวสำหรับหุ้นค้าปลีก – ผู้ชนะรายใหญ่สองคนที่มีศักยภาพ

“ฉันไม่เห็นการแข่งขันที่น้อยลงในอนาคต” Rodney McMullen ซีอีโอของ Kroger กล่าวในการพิจารณาของคณะอนุกรรมการตุลาการวุฒิสภาด้านนโยบายการแข่งขัน การต่อต้านการผูกขาด และสิทธิผู้บริโภค “มันง่ายสำหรับลูกค้าที่จะเลี้ยวขวาหรือเลี้ยวซ้าย”

Kroger ประกาศแผนในเดือนตุลาคม เพื่อซื้อกิจการของอัลเบิร์ตสัน ในข้อตกลงมูลค่า 24.6 พันล้านดอลลาร์ บริษัทที่มีฐานอยู่ในซินซินนาติเป็นร้านขายของชำที่ใหญ่เป็นอันดับสองตามส่วนแบ่งตลาดในสหรัฐอเมริกา รองจาก Walmartและ Albertsons เป็นที่สี่หลังจาก Costcoตามที่นักวิจัยตลาด Numerator เมื่อรวมกันแล้ว Kroger และ Albertsons จะเป็นรอง Walmart อย่างใกล้ชิด

ในการพิจารณาคดีเมื่อวันอังคาร McMullen กล่าวว่า บริษัทที่ควบรวมกันสามารถช่วยลดราคาอาหารและปรับปรุงประสบการณ์ของลูกค้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่ร้านขายของชำกำลังเร่งปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลง เช่น การช้อปปิ้งออนไลน์ เขากล่าวว่าผู้ค้าปลีกต้องคิดค้นสิ่งใหม่ ๆ อยู่เสมอเพื่อให้มีความเกี่ยวข้องและโน้มน้าวให้ลูกค้าขับรถไปที่ร้านค้าของตน

การควบรวมกิจการที่เสนอนี้ต้องเผชิญกับการต่อต้านอย่างรุนแรงจากเจ้าหน้าที่ที่ได้รับการเลือกตั้งของทั้งสองพรรคการเมือง และการต่อต้านจาก United Food and Commercial Workers ซึ่งเป็นสหภาพร้านขายของชำรายใหญ่ที่เป็นตัวแทนของพนักงานร้านขายของชำหลายพันคน

Sen. Amy Klobuchar พรรคเดโมแครตจาก Minnesota นำการพิจารณาคดีเมื่อวันอังคารพร้อมกับ Sen. Mike Lee พรรครีพับลิกันจาก Utah ทั้งสองท้าทายบริษัทในการกระทำของพวกเขา รวมถึงการซื้อคืนหุ้น 1 พันล้านดอลลาร์ของ Kroger ที่ประกาศเมื่อปีที่แล้ว และแผนการจ่ายเงินปันผลให้กับผู้ถือหุ้นรวมถึงข้อตกลงก่อนหน้านี้ เช่น การซื้อกิจการ Safeway ของ Albertsons

พวกเขาย้ำว่าข้อตกลงที่เสนอมาในช่วงเวลาที่ร้านขายของชำใช้งบประมาณของครอบครัวชาวอเมริกันมากขึ้น ราคาอาหารพุ่งสูงขึ้น ขณะที่อัตราเงินเฟ้อเข้าใกล้ระดับสูงสุดในรอบสี่ทศวรรษ. ราคาของสินค้าในชีวิตประจำวัน รวมทั้งเนย ไข่ สัตว์ปีกและนม เพิ่มขึ้นเป็นตัวเลขสองหลักจากช่วงเดียวกันของปีที่แล้ว ณ เดือนตุลาคม ตามข้อมูลของรัฐบาลกลางล่าสุดที่มี

การพิจารณาคดีนำเสนอตัวอย่างของการต่อสู้ต่อต้านการผูกขาดที่ใหญ่กว่าในอนาคต

สำหรับ Kroger และ Albertsons ข้อโต้แย้งนั้นชัดเจน: การรวมเข้าด้วยกันจะช่วยให้พวกเขาฝ่าฟันกับการเปลี่ยนแปลงของอุตสาหกรรมอย่างมาก การขายของชำออนไลน์กำลังกินระยะขอบที่บางอยู่แล้ว ผู้เล่นรายใหม่ เช่น ผู้ค้าลดราคาอย่าง Aldi และผู้เล่นอีคอมเมิร์ซอย่าง Amazon ก็กำลังกดดันร้านขายของชำแบบดั้งเดิมเช่นกัน

Vivek Sankaran ซีอีโอของ Albertsons กล่าวในการพิจารณาคดีว่า “ตลาดสำหรับร้านขายของชำในช่วงทศวรรษที่ผ่านมาได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ทำให้การแข่งขันสำหรับผู้บริโภครุนแรงขึ้น” “วิธีที่ดีที่สุดในการแข่งขันกับร้านค้าขนาดใหญ่อย่าง Walmart และบริษัทออนไลน์ที่มีมูลค่าสูงอย่าง Amazon คือการควบรวมกิจการกับ Kroger”

เขาแย้งว่าแม้จะเป็นบริษัทที่ควบรวมกัน Kroger และ Albertsons ก็ยังมีขนาดเล็กเมื่อเทียบกับ Walmart, Costco และ Amazon

ก่อนการพิจารณาคดี สมาชิกของ UCFW ซึ่งเป็นตัวแทนของคนงาน Kroger และ Albertsons กว่า 100,000 คน ได้แบ่งปันความกังวลของพวกเขาในการแถลงข่าวที่ Capitol Hill ความกังวลของพวกเขามีตั้งแต่การสูญเสียแผนเงินบำนาญที่อาจเกิดขึ้น ราคาอาหารที่สูงขึ้น ไปจนถึงการสูญเสียงาน

พนักงานของ Albertsons ซึ่งเป็นสมาชิกของสหภาพได้ระลึกถึงผลกระทบของการควบรวมกิจการในอดีต จูดี วูด ช่างตกแต่งเค้กเก่าแก่ของร้านขายของชำยักษ์ใหญ่แห่งนี้ กล่าวว่า เธอและเพื่อนร่วมงานรู้สึกตกใจกับการปิดร้านที่เป็นผลมาจากการควบรวมกิจการของ Safeway กับ Albertsons ซึ่งประกาศในปี 2014

สมาชิกสหภาพแรงงานยังกล่าวโทษบริษัทเอกชนที่จะได้รับประโยชน์จากเงินปันผลพิเศษ 4 ดอลลาร์ต่อหุ้นที่เสนอสำหรับผู้ถือหุ้นของ Albertsons ที่ประกาศร่วมกับข้อตกลง Cerberus Capital Management ถือหุ้น 28.4% ใน Albertsons ตามข้อมูลของ Factset สำหรับตอนนี้ การจ่ายเงินปันผลถูกระงับไว้จนถึงวันที่ 9 ธันวาคมเป็นอย่างน้อย เนื่องจากคำตัดสินของศาลรัฐวอชิงตัน

McMullen กล่าวเมื่อวันอังคารว่า บริษัทไม่ได้วางแผนที่จะปิดร้านค้าหรือเลิกจ้างพนักงาน แต่กล่าวว่าจะทำงานร่วมกับ Federal Trade Commission หากจำเป็น เพื่อแยกร้านค้าด้วยเหตุผลด้านการแข่งขัน

Kroger กล่าวว่าเป็นส่วนหนึ่งของข้อเสนอเดิม มีแผนที่จะเอาชนะความกังวลเกี่ยวกับการควบรวมกิจการแล้ว - ขายกิจการระหว่าง 100 ถึง 375 สาขาในสปินออฟ Kroger และ Albertsons จะทำงานร่วมกัน — และกับ FTC — เพื่อตัดสินใจว่าร้านใดจะเป็นส่วนหนึ่งของบริษัทแยกส่วน

เมื่อวันอังคาร McMullen กล่าวว่า บริษัทอยู่ใน “การสนทนาเชิงรุก” กับสหภาพแรงงานเกี่ยวกับข้อตกลงและความหมายต่อพนักงาน เขากล่าวว่าข้อตกลงจะขยายโอกาสให้กับพนักงานในท้ายที่สุด Kroger จะใช้จ่าย 1 พันล้านดอลลาร์เพื่อค่าจ้างที่สูงขึ้นและผลประโยชน์ที่ดีกว่าสำหรับพนักงานร้านค้าหลังจากข้อตกลงปิดลง เขากล่าว

“ธุรกิจที่ประสบความสำเร็จคือสิ่งที่สร้างความมั่นคงในงานของเขา” เขากล่าว “และเราเชื่อว่าเราจะมีธุรกิจที่ประสบความสำเร็จอย่างเหลือเชื่อที่สร้างความมั่นคงในหน้าที่การงาน”

คู่แข่งร้านขายของชำและผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมบางคนคัดค้านข้อตกลงในการพิจารณาคดี

Michael Needler ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Fresh Encounter ซึ่งเป็นเครือข่ายร้านขายของชำอิสระที่ตั้งอยู่ในภาคตะวันตกเฉียงเหนือของรัฐโอไฮโอกล่าวว่า บริษัทต่างๆ เช่น Walmart และ Amazon ใช้ขนาดของพวกเขาเพื่อกดดันซัพพลายเออร์ให้ลดราคาและเงื่อนไขที่ดีกว่า แทนที่จะสร้างสนามแข่งขันที่เท่าเทียมกัน เขากล่าวว่าข้อตกลงของโครเกอร์-อัลเบิร์ตสันจะสร้างผู้เล่นที่ทรงพลังอีกรายที่ทำให้ร้านขายของชำรายย่อยแข่งขันกันได้ยาก หรือหากไม่ใช่ก็เป็นไปไม่ได้

ตัวอย่างเช่น เขากล่าวว่า ร้านขายของชำรายใหญ่ได้ดำเนินแคมเปญล่าเพื่อต่อต้านเครือข่ายของเขาเองโดยเสนอคูปองสำหรับซื้อของชำฟรี

“ผมไม่รู้วิธีอื่นใดที่จะชี้ให้เห็นถึงราคาที่กินสัตว์อื่นมากกว่าการซื้อคู่แข่งของคุณ” เขากล่าว

Sumit Sharma นักวิจัยอาวุโสที่เชี่ยวชาญเรื่องการต่อต้านการผูกขาดและการแข่งขันที่ Consumer Reports กล่าวในการพิจารณาคดีว่าเขาไม่เห็นประโยชน์ใด ๆ ในการรวมบริษัท เขากล่าวว่าผู้ค้าปลีกจะมีเหตุผลน้อยกว่าในการขึ้นค่าจ้างพนักงาน ผู้ซื้อจะมีทางเลือกน้อยลงและมีสติกเกอร์ช็อตมากขึ้น

“แม้ว่าพวกเขาจะขายร้านค้าไม่กี่แห่ง แต่นั่นจะทำให้การแข่งขันหมดไปจากตลาด” เขากล่าว “ดังนั้นราคาจะสูงขึ้น”

ซีเอ็นบีซี อมีเลียลูคัส มีส่วนร่วมในรายงานฉบับนี้