จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้ (ราวๆ ศตวรรษที่ผ่านมา) สกุลเงินกระดาษและเหรียญกษาปณ์ธรรมดาส่วนใหญ่สามารถแลกเป็นทองคำได้โดยตรง นี่เป็นเพราะประเทศที่ร่ำรวยที่สุดหลายแห่งใช้ระบบการเงินที่เรียกว่า มาตรฐานทองคำซึ่งเห็นว่ารัฐบาลกำหนดอัตราแลกเปลี่ยนคงที่สำหรับสกุลเงินประจำชาติและทองคำ ส่วนหนึ่งของระบบนี้ ประเทศต่างๆ จำเป็นต้องเก็บทองคำสำรองไว้ในห้องนิรภัยให้เพียงพอ เพื่อรองรับอุปทานสกุลเงินหมุนเวียน 100% เพื่อให้มั่นใจว่าผู้คนสามารถแลกเปลี่ยนสกุลเงินของตนเป็นทองคำได้เสมอหากพวกเขาเลือกที่จะทำเช่นนั้น
อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ยังจำกัดเศรษฐกิจในช่วงกลางของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ เนื่องจากรัฐบาลไม่สามารถหาทองคำมาเพิ่มเพื่อขยายปริมาณเงินและกระตุ้นการใช้จ่ายได้
ระบบถูกยกเลิกโดยออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ในปี 1929/1930; แคนาดา เยอรมนี และสหราชอาณาจักรในปี ค.ศ. 1931; และสหรัฐอเมริกาได้ออกจากมาตรฐานบางส่วนในปี 1933
จนกระทั่งปี 1971 สหรัฐฯ ออกจากมาตรฐานทองคำโดยสมบูรณ์ หลังจากที่ประธานาธิบดีริชาร์ด นิกสันในขณะนั้นยุติการแปลงค่าเงินดอลลาร์สหรัฐให้เป็นทองคำ ระบบ Bretton Woods และสิ้นสุดอายุมาตรฐานทองคำ