ข่าวลือที่เชื่อมโยง James Harden จาก Sixers กับทีม Houston Rockets นั้นมีแต่จะดังขึ้นเรื่อยๆ

ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา มีข่าวลือออกมาอย่างต่อเนื่องว่าเจมส์ ฮาร์เดน กองหลังของฟิลาเดลเฟีย 76เนอร์ส พร้อมที่จะเซ็นสัญญาใหม่กับทีมฮุสตัน ร็อกเก็ตส์ หากเขากลายเป็นฟรีเอเย่นต์ในช่วงซัมเมอร์นี้ Tim MacMahon จาก ESPN เริ่มพูดพาดพิงถึงความเป็นไปได้ในเดือนธันวาคม (h/t เบน ดูโบส ของ Rockets Wire) ในขณะที่ของ ESPN Adrian Wojnarowski รายงานในวันคริสต์มาสว่า "ฮาร์เดนและวงในของเขาได้รับการชั่งน้ำหนักอย่างเปิดเผย" กลับไปที่ฮูสตัน

เมื่อวันพุธที่ผ่านมาข่าวลือเหล่านั้นมีไข้สูง

“ฮุสตันได้รับการคาดหมายอย่างกว้างขวางว่าจะไล่ตามพอยต์การ์ดรุ่นเก๋าอายุ 13 ปี หากเป็นไปตามคาด เขาปฏิเสธตัวเลือกผู้เล่นสำหรับฤดูกาล 2023-24” แซม เอมิก และเคลลี่ อิโก ของดิแอธเลติกรายงานว่า “และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้น แหล่งข่าวที่มีความรู้เกี่ยวกับมุมมองของฮาร์เดนบอกว่าเขาจริงจังกับการกลับมาในตอนนี้พอๆ กับตอนที่เขาออกจากเมือง”

เมื่อหน้าแดงเป็นครั้งแรก นั่นเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจ ปัจจุบัน Sixers รั้งอันดับสามใน Eastern Conference ด้วยสถิติ 40-21 หลังจากชนะ Miami Heat เมื่อวันพุธ ขณะที่ Rockets มีสถิติแย่ที่สุดของ NBA ที่ 13-49 แม้ว่าทีม Rockets จะมีแกนหลักอายุน้อยที่มีแววดีอย่าง Jalen Green และ Jabari Smith Jr. แต่พวกเขาก็ไม่ได้เข้าใกล้การแข่งขันชิงแชมป์เลยในตอนนี้

ด้วยเหตุผลดังกล่าว "แหล่งข่าว Sixers ระดับสูงที่มีความรู้เกี่ยวกับการดำเนินงานของทีม" บอกกับ Amick และ Iko ว่าพวกเขา "ไม่กังวล" เกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่ Harden จะออกเดินทางไปฮุสตันในหน่วยงานอิสระ เขาจะอายุครบ 34 ปีในเดือนสิงหาคมและยังไม่ได้คว้าแชมป์ ดังนั้น Rockets รุ่นเยาว์ที่ไร้หางเสือจึงไม่น่าดึงดูดนักเมื่อมองจากมุมมองในคอร์ท

นั่นอาจไม่ใช่แรงจูงใจหลักที่ดึงฮาร์เดนกลับมาที่ฮูสตัน

“จากมุมมองทางอารมณ์ แหล่งข่าวที่มีความรู้เกี่ยวกับความคิดของเขายังคงยืนยันว่าในขณะที่หัวของฮาร์เดนและโฟกัสอยู่ที่การคว้าแชมป์ร่วมกับทีม 76ers แต่หัวใจของเขาจะอยู่ที่ฮุสตันเสมอ” อามิกและอิโกรายงาน

มันเป็น ยุติธรรมที่จะถาม การกลับมาร่วมงานกับฮาร์เดนจะเป็นผลดีต่อทีมร็อคเก็ตส์หรือไม่ พวกเขาคาดว่าจะมีลีกสูง $ 61.7 ล้าน ในพื้นที่เงินเดือนสูงสุด แต่สัญญาสูงสุดของ Harden จะเริ่มต้นที่ 46.9 ล้านดอลลาร์ (อิงจากปัจจุบัน $ 134 ล้าน โครงหมวก). The Rockets ไม่พร้อมที่จะเสียเอเย่นต์แบบไร้ผลกระทบใดๆ ในฤดูกาลนี้ แต่กรีนซึ่งเป็นเซ็นเตอร์ปีที่สอง อัลเปเรน เซ็นกุน และแกนหลักรุ่นเยาว์ที่เหลือจะมีสิทธิ์ได้รับการต่ออายุภายในไม่กี่ปีข้างหน้า สองช่วงนอกฤดูกาลถัดไปจะเป็นโอกาสที่ดีที่สุดของพวกเขาในการเพิ่มผู้มีความสามารถในหน่วยงานอิสระก่อนที่ส่วนขยายเหล่านั้นจะเริ่มขึ้น

ตามอายุแล้ว ฮาร์เดนไม่ได้อยู่ในเส้นโค้งการพัฒนาแบบเดียวกับกรีน สมิธ และใครก็ตามที่ร็อคเก็ตส์เลือกด้วยการจับสลากในปีนี้ The Rockets น่าจะดีกว่าในการเซ็นสัญญาผู้เล่นในช่วงอายุ 20 กลางถึงปลายที่สามารถเติบโตไปพร้อมกับแกนหลักที่อายุน้อยได้ เนื่องจาก Harden มีแนวโน้มที่จะลดลงเมื่อถึงเวลาที่พวกเขาพร้อมที่จะแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ Rockets อยู่ในปีที่สามของการสร้างใหม่โดยที่ยังไม่มีจุดสิ้นสุด ความอดทนมักจะเบาบางลงโดยไม่มีความคืบหน้า และถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ร็อคเก็ตส์รุ่นเยาว์ก็ดูเหมือนจะถอยหลังในฤดูกาลนี้

“ไม่มีการปรับปรุงเลย” เอริก กอร์ดอน ผู้พิทักษ์มากประสบการณ์ กล่าวกับผู้สื่อข่าว ในช่วงปลายเดือนธันวาคมก่อนที่จะค้าแข้งกับ Los Angeles Clippers “สิ่งเดิม ๆ ตลอดทั้งปี เรามีส่วนต่างเล็กน้อยสำหรับข้อผิดพลาด มันหลายสิ่งหลายอย่าง มันคือความคิด คุณต้องเล่นเพื่อกันและกัน ทำในสิ่งที่ถูกต้องโดยเพื่อนร่วมทีมของคุณ ถ้าทำแบบนั้นคงสนุกกว่านี้ คุณให้โอกาสตัวเองในการชนะมากขึ้น”

Wojnarowski รายงานในเดือนธันวาคมว่า Rockets มี “ความกระหายที่จะปรับปรุงอันดับอย่างมีนัยสำคัญ” ในฤดูกาลหน้า แม้ว่าฮาร์เดนจะไม่ได้อยู่ในแนวเดียวกับแกนหลักอายุน้อยของฮุสตัน แต่เขาสามารถสร้างผลกระทบได้ทันทีในฐานะเพลย์เมกเกอร์ตัวหลักและผู้ทำประตูรอง ฮาร์เดนมีคะแนนเฉลี่ย 21.6 คะแนนและแอสซิสต์สูงสุดในลีก 10.7 ครั้งต่อเกมกับ Sixers ในฤดูกาลนี้ ขณะที่ยิงได้ 45.0 เปอร์เซ็นต์โดยรวมและดีที่สุดในอาชีพ 39.3 เปอร์เซ็นต์จากระยะ XNUMX แต้ม

ในขณะที่ Sixers ดูเหมือนจะมั่นใจในความสามารถของพวกเขาที่จะเซ็นสัญญากับเขาอีกครั้ง แต่อีกไม่กี่เดือนข้างหน้าก็อาจพิสูจน์ได้ว่าไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง การเข้ารอบเพลย์ออฟรอบลึกและ/หรือการคว้าแชมป์อาจทำให้ฮาร์เดนอยากอยู่ต่อ การออกก่อนกำหนดอีกครั้งอาจทำให้เขาสงสัยว่าเขาจะมีชื่อที่สมจริงกับ Sixers หรือไม่ เนื่องจากพวกเขามีผู้เล่นหมุนเวียนจำนวนมาก (เชค มิลตัน, จอร์จ เนียง, จาเลน แม็คแดเนียลส์ และพอล รี้ด) พร้อมจะกลายเป็นฟรีเอเย่นต์ในช่วงซัมเมอร์นี้

แม้ว่า Sixers จะมีสิทธิแบบนกหรือ Early Bird ทั้งสี่ของ Milton, Niang, McDaniels และ Reed แต่พวกเขาจะถูกจำกัดความสามารถในการเพิ่มความช่วยเหลือจากภายนอกในฤดูกาลนี้ พวกเขาไม่มีตัวเลือกเดียวในการดราฟต์ปีนี้ พวกเขาซื้อขายรอบแรกในข้อตกลงเพื่อซื้อกิจการฮาร์เดนเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ปีที่แล้ว และเอ็นบีเอถอดตัวเลือกรอบสองเพื่อแก้ไข และพวกเขาน่าจะมีเงินเพียง 7.0 ล้านดอลลาร์ ข้อยกเว้นระดับกลางของผู้เสียภาษีหากพวกเขาลงนามฮาร์เดนอีกครั้ง

อย่างไรก็ตามทางเลือกคือ ไกลยิ่งกว่า สำหรับ Sixers

หากฮาร์เดนเดินจากไป ก็ไม่เหมือนกับว่าจู่ๆ พวกเขาจะมีเงินเดือนสูงสุดเกือบ 47 ล้านดอลลาร์เพื่อแทนที่เขา พวกเขามีเงินเดือนรับประกัน 117.1 ล้านดอลลาร์สำหรับฤดูกาลหน้าโดยมีผู้เล่นเพียงเจ็ดคนที่อยู่ภายใต้สัญญา ปัจจัยที่จำกัดสำหรับเอเจนต์อิสระรายอื่นๆ ของพวกเขา และพวกเขามีแนวโน้มที่จะทำงานเป็นทีมที่เกินขีดจำกัด ไม่ว่าฮาร์เดนจะตัดสินใจทำอะไรก็ตาม

คำถามเกี่ยวกับอนาคตของฮาร์เดนจะไม่หายไป วิธีที่ Sixers นำทางพวกเขาในเดือนสุดท้ายของฤดูกาลปกติและเข้าสู่รอบตัดเชือกสามารถช่วยกำหนดจุดที่เขาเซ็นสัญญากับยุนี้ได้

สถิติทั้งหมดผ่านทาง NBA.com, พีบีสเตตัส, การทำความสะอาดกระจก or อ้างอิงบาสเกตบอล. ข้อมูลเงินเดือนทั้งหมดผ่าน Spotrac or เรียลจีเอ็ม. อัตราต่อรองทั้งหมดผ่าน สปอร์ตบุ๊ค FanDuel.